El doctor habla con expertos sobre cómo ayudar a los perros que tienen fobia a las tormentas.
Puede ser desgarrador verlo: Incluso antes del primer trueno, los perros, que por lo demás se comportan bien, empiezan a pasear, a jadear, a aferrarse a sus dueños, a esconderse en el armario o a atascarse detrás del retrete. En los casos más graves, pueden arañar los muros de mampostería, masticar las alfombras o romper las ventanas en su creciente pánico.
La fobia a las tormentas en los perros es real, no es infrecuente y no debe ser ignorada, dicen los expertos.
"La mayoría de las veces no se les pasa por sí solos, y muchos empeoran con el tiempo si no se hace nada", dice Matt Peuser, DVM, veterinario del Olathe Animal Hospital de Kansas.
Por qué se produce la fobia a las tormentas y qué puedes hacer si tu perro la padece?
Factores desencadenantes de la fobia a las tormentas
Los veterinarios no conocen todos los factores desencadenantes, pero sospechan que los perros se desencadenan por alguna combinación de viento, truenos, relámpagos, cambios de presión barométrica, electricidad estática y estruendos de baja frecuencia que preceden a una tormenta y que los humanos no pueden oír. Según una teoría, los perros experimentan dolorosas descargas por la acumulación de estática antes de la tormenta.
La ansiedad suele empeorar a lo largo de la temporada a medida que las tormentas son más frecuentes.
Los perros a menudo comienzan a tener ataques de pánico relacionados con las tormentas aparentemente de la nada, dice Barbara L. Sherman, PhD, DVM, profesora asociada de comportamiento veterinario en el Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y ex presidenta del Colegio Americano de Veterinarios Conductistas.
"Los propietarios vienen y dicen: 'Él no era así el año pasado", dice Sherman al doctor. "Es realmente desgarrador ver que estos perros que suelen ser compañeros tranquilos se ven gravemente afectados por las tormentas eléctricas".
Las razas de pastoreo, como los border collies, pueden estar predispuestas al problema, según una encuesta realizada en Internet por investigadores de la Universidad de Tufts. Los perros con otros comportamientos temerosos, como la ansiedad por separación, también parecen más propensos al pánico.
Algunos perros con fobia a las tormentas también se asustan de otros ruidos fuertes, como los fuegos artificiales o los disparos, pero otros sólo tienen miedo a las tormentas.
¿Qué hacer? No hay una solución fácil y, a menos que el perro esté afectado levemente, puede ser difícil de tratar, dicen los veterinarios. Pero hay muchas herramientas para reducir la angustia de tu perro durante la temporada de tormentas:
1. Premie el comportamiento tranquilo durante todo el año.
Muchos propietarios cometen el error de intentar consolar y acariciar a un perro temeroso que gime o se sube a ellos, pero eso sólo fomenta el comportamiento de pánico, dice Sherman.
"No queremos en absoluto que los dueños regañen a su perro, pero tampoco queremos que premien al perro por ser pegajoso porque eso aumentará el comportamiento pegajoso", dice.
En su lugar, practique para que su perro se calme cuando se le ordene. Sherman aconseja a los clientes que coloquen al perro una correa especial "interior" y practiquen haciendo que la mascota se tumbe a sus pies mientras elogian el comportamiento tranquilo.
"Deben practicar cuando no hay tormenta, para que el perro aprenda la rutina", dice. "Cuando llega la tormenta, le ponen la correa y le dicen: 'Ven y túmbate aquí', y el perro sigue sabiendo lo que tiene que hacer".
Durante la tormenta, también se puede intentar distraer al perro ofreciéndole su juguete favorito, jugando a buscarlo, acariciándolo y dándole golosinas siempre que el perro permanezca tranquilo, dice Peuser.
"Lo que intentas es que se olviden de la tormenta y sustituyan [el miedo] por algo positivo", dice.
2. Dale al perro un lugar seguro al que pueda acudir en caso de tormenta.
Eso puede ser una jaula abierta, un sótano donde el perro no pueda oír ni ver lo que ocurre en el exterior, una habitación interior con música, o un baño.
Deje que su perro decida: Fíjese en el lugar al que acude... durante una tormenta y, si es posible, permítale acceder a él.
Asegúrese de que su perro puede entrar y salir libremente, ya que algunos animales se ponen más ansiosos si están confinados. Sherman trató a un golden retriever que estaba confinado en un garaje y, en un intento de escapar durante una tormenta, arañó la pared de yeso de la puerta que daba a la casa.
3. Considera una prenda ajustada.
Merece la pena probar las camisetas ajustadas y los envoltorios especialmente diseñados para calmar a los perros ansiosos, dice Sherman, que ha sido consultor de Thundershirt, una prenda llamada de presión que se dice que tiene un efecto calmante similar al de envolver a un bebé. Algunos perros también responden al uso de una capa de tela metálica comercializada como Storm Defender, que afirma proteger a los perros de las descargas estáticas.
Hasta ahora, los beneficios de estas prendas son anecdóticos. En un estudio de 2009 se observó que "había una tendencia a que el Storm Defender funcionara mejor" que una capa de placebo, pero los resultados fueron estadísticamente insignificantes, dijo la autora del estudio, Nicole Cottam, MS, coordinadora del servicio de comportamiento de la Facultad de Medicina Veterinaria Cummings de la Universidad Tufts. Los investigadores de Tufts están realizando actualmente un estudio patrocinado por los fabricantes de Anxiety Wrap, otra prenda de compresión.
4. En invierno, desensibilice a su perro a los sonidos de la tormenta.
Pon un CD con grabaciones de truenos a niveles lo suficientemente bajos como para no asustar a tu perro, mientras le das... golosinas o juegas a algo. Aumente gradualmente el volumen a lo largo de varios meses, deteniéndose si su perro muestra algún signo de ansiedad. El objetivo es que el perro se acostumbre al sonido de los truenos y lo asocie con cosas buenas, dice Peuser.
Los expertos advierten que la desensibilización puede tener un éxito limitado en una tormenta real porque sólo se puede recrear el ruido, y no los otros factores que pueden molestar al perro, como la electricidad estática o los cambios en la presión barométrica.
5. Pide consejo a tu veterinario.
El médico puede tener más ideas para modificar el comportamiento y puede valorar si también puede ser necesaria la medicación.
"No todos los perros necesitan medicación contra la ansiedad, pero los que están en un estado horrible de gran ansiedad se beneficiarán mucho", dice Sherman. En los casos graves, los propietarios mantendrán a sus perros con la medicación durante toda la temporada, mientras que otros le dan el medicamento por la mañana si hay posibilidad de tormenta más tarde.
Un estudio realizado en 2003 por veterinarios de la Universidad de Georgia descubrió que 30 de 32 perros con fobia a las tormentas mostraban una mejora significativa cuando se les administraba medicación combinada con modificación del comportamiento y desensibilización.
"Tenemos nuestra mejor suerte con un plan de gestión que incluye el cambio de algunas características en el entorno, la aplicación de algunas técnicas de modificación de la conducta y, a menudo, algunos medicamentos contra la ansiedad", dice Sherman. "Trabaje con su veterinario para elaborar un plan de tratamiento".
