La salud y la comodidad son las principales preocupaciones de los consumidores
La moda del año pasado en los supermercados, los productos bajos en carbohidratos, se puede encontrar en el pasillo de liquidación de este año. En un país obsesionado con las dietas, hemos visto cómo los alimentos bajos en grasa, sin grasa, sin azúcar, bajos en carbohidratos y sin carbohidratos van y vienen con poco impacto en nuestra cintura. De hecho, como nación, estamos más pesados que nunca.
Así que, ¿qué nuevos alimentos podemos esperar ver en las estanterías del supermercado? el doctor pidió a los expertos sus predicciones sobre las últimas tendencias.
Como en casi todo, los baby boomers están afectando a la forma de comer del país, según el grupo NPD Marketing. Los boomers dejaron su huella con la comida rápida en los años 60, las barras de helecho en los 70, los microondas en los 80, la comida para llevar en los 90 y una tendencia hacia los alimentos más saludables en la actualidad, según Harry Balzar, vicepresidente de NPD. A medida que los boomers envejecen, se enfrentan a problemas de salud y de peso que impulsan sus patrones de alimentación.
Pero los boomers no son los únicos que están detrás de los cambios en los hábitos de compra de alimentos.
"El aumento de la población latina ha tenido un enorme impacto en nuestras tendencias alimentarias", afirma el gurú de los supermercados Phil Lempert, editor del boletín Facts, Figures and the Future. "No beben refrescos con jarabe de maíz de alta fructosa, y sus dietas son más abundantes en frutas, verduras y alimentos frescos".
Entre las frutas y verduras antes exóticas que la cocina hispana está llevando a los estantes de los supermercados se encuentran los mangos, las chirimoyas y un sinfín de otras, dice la rastreadora de tendencias Linda Gilbert, presidenta de la firma de análisis de mercado HealthFocus.
Otra cuestión que sigue ejerciendo una enorme influencia en los fabricantes de alimentos: nuestro deseo cada vez mayor de comodidad.
Lo que está de moda, lo que no
Para hacer frente a los problemas de salud del país, los fabricantes se apresuran a reformular los alimentos que tienen buen sabor pero son más bajos en grasa, sal, colesterol y azúcar. Muchos están diseñados para ayudar a reducir el colesterol, prevenir la diabetes de tipo 2 y proteger el corazón.
En el zumo de naranja, el chocolate negro, el yogur y la margarina se añaden sustancias químicas de origen vegetal que reducen el colesterol. La FDA ha determinado que algunos productos que contienen esteroles pueden llevar una declaración de ser saludables para el corazón.
Otro ingrediente protector del corazón procede de los pescados grasos y los aceites vegetales: los ácidos grasos poliinsaturados omega-3. Una mayor ingesta de alimentos que contienen estas grasas es una opción para los que se preocupan por la salud del corazón. Las semillas de lino, las nueces y sus aceites están entre las fuentes más ricas de estos ácidos grasos.
Otra tendencia es la de los alimentos enriquecidos, fortificados o enriquecidos nutricionalmente. Los fabricantes añaden nutrientes como el calcio y el ácido fólico a los alimentos para ayudar a llenar las lagunas nutricionales de nuestras dietas.
"Esto es estupendo para los minerales, como el calcio, para las personas que tienen problemas para tolerar los lácteos", dice Linda McDonald, RD, editora del boletín Supermarket Savvy. Pero señala que "algunos fabricantes de alimentos lo han llevado demasiado lejos". Comer algunos alimentos o bebidas es similar a tomar una píldora de vitaminas, y no siempre saben tan bien, dice.
Al mismo tiempo, los fabricantes se apresuran a eliminar de sus productos otro ingrediente, las grasas trans que obstruyen las arterias. Las grasas trans, también conocidas como grasas hidrogenadas, se encuentran en muchos alimentos procesados y se elaboran convirtiendo los aceites vegetales líquidos en productos sólidos como la margarina y la manteca.
Tras la recomendación de las Guías Alimentarias de 2005 de limitar las grasas trans, muchos fabricantes están reformulando sus productos para reducirlas o eliminarlas. En enero de 2006, todas las etiquetas de los alimentos deberán indicar la cantidad de grasas trans que contienen. (Mientras tanto, asegúrese de leer las etiquetas y comparar las marcas).
Por supuesto, las nuevas tecnologías alimentarias no sólo tienen que ver con el sabor, sino también con la salud.
Pensemos en la tecnología de los helados de batido lento, que hace que los helados con menos calorías sepan como los de verdad, sin edulcorantes artificiales ni sustitutos de la grasa. Esto significa que los fabricantes pueden ofrecer el sabor cremoso de un helado con toda la mantequilla a una fracción de las calorías - ¡eso sí que es un progreso!
El número mágico: 100
Una de las tendencias más actuales en el control de peso son los envases de 100 calorías con porciones controladas. Coca-Cola, Cheese Nips, Wheat Thins, Pringles, Oreos y las galletas Ritz se han subido al carro con versiones de porciones controladas de sus aperitivos y bebidas.
Estos envases de 100 calorías son ideales para las personas que tienen antojo de comer bocadillos pero no pueden controlar sus propias porciones, dice Katherine Tallmadge, RD, portavoz de la Asociación Dietética Americana.
Sin embargo, señala, no son exactamente alimentos saludables.
"Se trata básicamente de pequeñas porciones de aperitivos densos en calorías y mucho menos nutritivos que una pieza de fruta, un puñado de frutos secos o un yogur bajo en grasa", dice. "Acércate a ellos con cuidado e intenta limitar estos tentempiés a una vez al día. Es mejor llenarse de frutas y verduras".
Los cereales integrales están en alza
La recomendación de las Guías Alimentarias de 2005 de consumir tres raciones diarias de cereales integrales ha provocado una explosión de nuevos productos en las estanterías de los supermercados.
Los fabricantes han lanzado nuevos panes, galletas, pasta y cereales integrales. General Mills ha reformulado todos sus cereales para que incluyan granos integrales, Wonder Bread ha desarrollado harinas integrales que parecen y saben como harinas refinadas, y los fabricantes de pasta se apresuran a hacer pastas mezcladas con granos integrales de buen sabor.
Pero, ¿qué son exactamente los cereales integrales y qué pueden hacer por usted?
Los cereales integrales contienen todo el grano, que incluye antioxidantes y fibra que pueden proteger contra las enfermedades del corazón y reducir el riesgo de cáncer de mama y de colon, dice Tallmadge. Los dietistas señalan que las personas que consumen muchos cereales integrales también tienden a ser más delgadas y a tener un menor riesgo de padecer enfermedades cardíacas.
Es posible que pronto sea más fácil identificar los productos integrales. Si la FDA responde a una petición de la industria, aparecerán iconos en los envases de los productos elaborados con cereales integrales. Mientras tanto, lea la etiqueta y busque la palabra "integral" antes del tipo de grano utilizado en el producto. Términos como "siete cereales" y "100% trigo" no significan necesariamente que se trate de un producto integral.
Y con las nuevas recomendaciones de ingerir entre cinco y nueve raciones de fruta y verdura al día, ¿podría ser que la insistencia de mamá en comer nuestras frutas y verduras por fin esté calando?
"Pasea por los pasillos de congelados o conservas para ver la explosión de frutas y verduras que incluyen condimentos y salsas de lujo", dice McDonald.
Amigable con la granja
Los alimentos naturales y ecológicos solían encontrarse sobre todo en las tiendas de alimentos saludables, pero hoy en día ocupan los pasillos de la mayoría de las grandes cadenas de supermercados. Atrás han quedado las selecciones magulladas y a menudo poco atractivas, dejando paso a la evolución de las marcas blancas ecológicas a precios competitivos.
"Cada vez hay más conciencia de que los alimentos ecológicos son algo más que libres de pesticidas, y aunque cueste más, los beneficios para el consumidor son reales", dice Lempert. "El volumen y la eficiencia de los alimentos emergentes de marca privada han mantenido los precios a un 10%-15% más que los no orgánicos".
Los expertos afirman que el gusto y la nutrición, además de las consideraciones ecológicas, están impulsando el movimiento hacia lo orgánico. Los consumidores quieren productos familiares que sepan mejor y tengan un precio competitivo, como la línea de productos naturales de Frito-Lays.
"Cuando una madre compra productos ecológicos, busca una nutrición sana, no necesariamente alimentos con el menor impacto en el medio ambiente", dice Gilbert.
Cientos de productos llevan ahora la etiqueta de "orgánico", "natural", "casero", "de granja", "sin toxinas" o "sin hormonas". Pero no todos son necesariamente mejores para usted o para el medio ambiente. El único término regulado por el gobierno es "orgánico"; todos los demás quedan a discreción del fabricante, dice McDonald.
Soluciones para las comidas
Parece que ya nadie tiene tiempo para cocinar, por lo que los consumidores quieren una buena nutrición envasada de forma práctica. Y, por supuesto, estos alimentos tienen que tener un gran sabor.
"Las madres quieren soluciones y comodidad para tener más tiempo para pasar con sus familias", dice Gilbert.
Entre los productos más populares se encuentran los productos para picar, como los yogures bebibles, y los alimentos para llevar, que facilitan la preparación de comidas en poco tiempo. Según McDonald, las tendencias más populares son las comidas ya cocinadas, preparadas y "medio caseras". Y la cocina rápida no excluye el lujo, dice.
"Hay sabores más sofisticados e innovadores en todas las variedades de alimentos que son rápidos y fáciles de preparar", dice.
Según el Instituto de Tecnología Alimentaria, en las tiendas de comestibles abundan ahora los sabores delicados y las influencias globales para ayudar a satisfacer nuestra demanda de comidas rápidas con sabores interesantes. Busque mezclas de ensalada de lujo y cenas preenvasadas, atún gourmet, quesos de lujo y vinagres y salsas gourmet.
