¿Cómo digerimos los alimentos? El doctor explica el sistema digestivo, de arriba a abajo.
¿Qué es la digestión?
La digestión es el complejo proceso de convertir los alimentos que se ingieren en nutrientes, que el cuerpo utiliza para obtener energía, crecer y reparar las células necesarias para sobrevivir. El proceso de digestión también implica la creación de residuos que deben ser eliminados.
El tubo digestivo (o tracto gastrointestinal) es un tubo largo y retorcido que empieza en la boca y termina en el ano. Está formado por una serie de músculos que coordinan el movimiento de los alimentos y otras células que producen enzimas y hormonas para ayudar a la descomposición de los alimentos. A lo largo del camino hay otros órganos "accesorios" necesarios para la digestión: el hígado y el páncreas.
El viaje de los alimentos a través del sistema digestivo
Parada 1: La boca
La boca es el principio del sistema digestivo y, de hecho, la digestión comienza aquí antes de que des el primer bocado de una comida. El olor de la comida hace que las glándulas salivales de la boca segreguen saliva, lo que hace que la boca se haga agua. Cuando pruebas la comida, la saliva aumenta.
Una vez que se empieza a masticar y a dividir la comida en trozos lo suficientemente pequeños como para ser digeridos, entran en juego otros mecanismos. Se produce más saliva. Contiene sustancias, incluidas las enzimas, que inician el proceso de descomposición de los alimentos en una forma que el cuerpo puede absorber y utilizar. Masticar más los alimentos también ayuda a la digestión.
Parada 2: La faringe y el esófago
También llamada garganta, la faringe es la parte del tubo digestivo que recibe los alimentos de la boca. De la faringe salen el esófago, que lleva los alimentos al estómago, y la tráquea, que lleva el aire a los pulmones.
El acto de tragar tiene lugar en la faringe, en parte como un reflejo y en parte bajo control voluntario. La lengua y el paladar blando -la parte blanda del paladar- empujan los alimentos hacia la faringe, que cierra la tráquea. A continuación, el alimento entra en el esófago.
El esófago es un tubo muscular que se extiende desde la faringe y por detrás de la tráquea hasta el estómago. Los alimentos son empujados a través del esófago y hacia el estómago mediante una serie de contracciones denominadas peristaltismo.
Justo antes de la apertura del estómago hay un importante músculo en forma de anillo llamado esfínter esofágico inferior (EEI). Este esfínter se abre para dejar pasar los alimentos al estómago y se cierra para mantenerlos allí. Si el esfínter esofágico inferior no funciona correctamente, puede padecer una enfermedad llamada ERGE, o reflujo, que provoca ardor de estómago y regurgitación (la sensación de que la comida vuelve a subir).
Parada 3: El estómago y el intestino delgado
El estómago es un órgano en forma de saco con fuertes paredes musculares. Además de contener los alimentos, sirve de mezclador y triturador de los mismos. El estómago segrega ácido y potentes enzimas que continúan el proceso de descomponer los alimentos y convertirlos en una consistencia de líquido o pasta. De ahí, los alimentos pasan al intestino delgado. Entre las comidas, los restos no licuables salen del estómago y son conducidos por el resto de los intestinos para ser eliminados.
Compuesto por tres segmentos -el duodeno, el yeyuno y el íleon-, el intestino delgado también descompone los alimentos utilizando las enzimas liberadas por el páncreas y la bilis del hígado. El intestino delgado es el "caballo de batalla" de la digestión, ya que es donde se absorben la mayoría de los nutrientes. El peristaltismo también actúa en este órgano, desplazando los alimentos y mezclándolos con las secreciones digestivas del páncreas y el hígado, incluida la bilis. El duodeno es el principal responsable del proceso de descomposición, mientras que el yeyuno y el íleon son los principales responsables de la absorción de nutrientes en el torrente sanguíneo.
Un nombre más técnico para esta parte del proceso es "motilidad", porque implica el movimiento o vaciado de partículas de alimentos de una parte a otra. Este proceso depende en gran medida de la actividad de una gran red de nervios, hormonas y músculos. Los problemas con cualquiera de estos componentes pueden causar una variedad de afecciones.
Mientras los alimentos están en el intestino delgado, los nutrientes se absorben a través de las paredes y pasan al torrente sanguíneo. Lo que sobra (los residuos) pasa al intestino grueso (intestino grueso o colon).
Todo lo que está por encima del intestino grueso se denomina tracto gastrointestinal superior. Todo lo que incluye el intestino grueso y lo que está por debajo es el tracto gastrointestinal inferior.
Parada 4: El colon, el recto y el ano
El colon (intestino grueso) es un tubo muscular de entre 1,5 y 2 metros de largo que conecta el intestino delgado con el recto. Está formado por el ciego, el colon ascendente (derecho), el colon transversal (cruzado), el colon descendente (izquierdo) y el colon sigmoide, que conecta con el recto. El apéndice es un pequeño tubo unido al colon ascendente. El intestino grueso es un órgano muy especializado que se encarga de procesar los residuos para que la defecación (excreción de residuos) sea fácil y cómoda.
Las heces, o desechos sobrantes del proceso digestivo, pasan por el colon mediante el peristaltismo, primero en estado líquido y finalmente en forma sólida. A medida que las heces pasan por el colon, se absorbe el agua restante. Las heces se almacenan en el colon sigmoide (en forma de S) hasta que un "movimiento en masa" las vacía en el recto, normalmente una o dos veces al día.
Normalmente, las heces tardan unas 36 horas en pasar por el colon. Las heces en sí son en su mayoría restos de comida y bacterias. Estas bacterias desempeñan varias funciones útiles, como sintetizar varias vitaminas, procesar los productos de desecho y las partículas de alimentos, y proteger contra las bacterias dañinas. Cuando el colon descendente se llena de heces, vacía su contenido en el recto para iniciar el proceso de eliminación.
El recto es una cámara de ocho pulgadas que conecta el colon con el ano. El recto:
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Recibe las heces del colon
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Hace saber a la persona que hay heces que evacuar
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Retiene las heces hasta que se produce la evacuación
Cuando algo (gas o heces) entra en el recto, los sensores envían un mensaje al cerebro. El cerebro decide entonces si el contenido rectal puede ser liberado o no. Si puede, los esfínteres se relajan y el recto se contrae, expulsando su contenido. Si el contenido no puede ser expulsado, los esfínteres se contraen y el recto se acomoda para que la sensación desaparezca temporalmente.
El ano es la última parte del tubo digestivo. Está formado por los músculos que recubren la pelvis (músculos del suelo pélvico) y otros dos músculos llamados esfínteres anales (interno y externo).
El músculo del suelo pélvico crea un ángulo entre el recto y el ano que impide que las heces salgan cuando no deben hacerlo. Los esfínteres anales proporcionan un control fino de las heces. El esfínter interno está siempre tenso, excepto cuando las heces entran en el recto. Nos mantiene continentes (sin soltar las heces) cuando estamos dormidos o no somos conscientes de la presencia de heces. Cuando tenemos la necesidad de defecar (ir al baño), confiamos en nuestro esfínter externo para mantener las heces dentro hasta que podamos llegar al baño.
Órganos digestivos accesorios
Páncreas
Entre otras funciones, el páncreas es la principal fábrica de enzimas digestivas que se secretan en el duodeno, el primer segmento del intestino delgado. Estas enzimas descomponen las proteínas, las grasas y los hidratos de carbono.
Hígado
El hígado tiene múltiples funciones, pero dos de sus principales funciones dentro del sistema digestivo son fabricar y segregar una importante sustancia llamada bilis y procesar la sangre procedente del intestino delgado que contiene los nutrientes recién absorbidos. El hígado purifica esta sangre de muchas impurezas antes de viajar al resto del cuerpo.
Vesícula biliar
La vesícula biliar es un saco de almacenamiento del exceso de bilis. La bilis producida en el hígado viaja al intestino delgado a través de los conductos biliares. Si el intestino no la necesita, la bilis viaja a la vesícula biliar, donde espera la señal del intestino de que hay comida. La bilis tiene dos funciones principales. En primer lugar, ayuda a absorber las grasas de la dieta y, en segundo lugar, transporta los residuos del hígado que no pueden pasar por los riñones.
