Estreñimiento crónico: Datos sobre las causas y los tratamientos

El estreñimiento crónico es un problema común que a menudo puede aliviarse siguiendo un enfoque multifacético del estilo de vida para su tratamiento.

El estreñimiento, la dolencia digestiva más común en la población estadounidense, puede hacernos la vida imposible. El estreñimiento no sólo hace que uno se sienta hinchado, con dolor de cabeza e irritable, sino que el alivio del estreñimiento -especialmente del estreñimiento crónico o de larga duración- lleva mucho tiempo y es caro. Cada año, en Estados Unidos, el estreñimiento crónico provoca alrededor de 2,5 millones de visitas al médico, y los costes de la medicación ascienden a cientos de millones de dólares.

Estreñimiento crónico: ¿Qué es?

La definición de estreñimiento crónico varía entre diferentes personas. Para algunas personas, el estreñimiento crónico significa defecar con poca frecuencia durante semanas. Para otros, el estreñimiento crónico significa hacer esfuerzos o tener dificultades para defecar. Por ejemplo, muchas personas describen el estreñimiento crónico como una sensación de necesidad de defecar, pero por mucho que se siente, no lo hace. Con el estreñimiento crónico, puede tener heces duras o formadas, heces pequeñas o una combinación de heces duras, formadas o pequeñas poco frecuentes.

En general, la definición de estreñimiento crónico es una frecuencia de deposiciones inferior a tres por semana que dura varios meses. Aun así, los expertos creen que muchos de los que piensan que sufren de estreñimiento crónico pueden en realidad subestimar la frecuencia de sus hábitos intestinales, por lo que esta definición puede no ser exacta.

Estreñimiento crónico: ¿Qué es normal? ¿Qué no lo es?

Si usted o un ser querido padece estreñimiento crónico, gran parte de la ansiedad y la angustia pueden ser consecuencia de la falta de conocimiento sobre este problema. No sólo se magnifican los temores sobre lo que podría estar causando el problema, sino que el malestar del estreñimiento crónico en sí mismo puede ser debilitante. El estreñimiento puede ralentizar el rendimiento en el trabajo e incluso hacer que se pierdan actividades recreativas. Por eso es importante conocer los datos sobre el estreñimiento crónico y hablar con su médico sobre su situación personal.

Veamos algunos mitos del estreñimiento crónico y luego identifiquemos las verdades:

Mito del estreñimiento crónico:

Si no haces una deposición al día, es anormal.

La verdad:

Menos del 50% de las personas defecan una vez al día.

El mito del estreñimiento crónico:

Menos de cinco o seis deposiciones a la semana se considera estreñimiento crónico.

La verdad:

El 95% de los adultos defecan entre tres y 21 veces por semana. Todo el rango, incluso sólo tres deposiciones a la semana, es normal.

El mito del estreñimiento crónico:

Las toxinas se acumulan en el intestino cuando las deposiciones son poco frecuentes.

La verdad:

En contra de la creencia popular, no hay pruebas de que las "toxinas" se acumulen cuando las deposiciones son poco frecuentes ni de que el estreñimiento provoque enfermedades como el cáncer. Sin embargo, si sigues estreñido después de probar la fibra, los laxantes o la leche de magnesia, es hora de consultar a un médico para que te evalúe.

El mito del estreñimiento crónico:

El número de deposiciones aumenta con la edad.

La verdad

: En realidad, el número de deposiciones disminuye con la edad.

Mito del estreñimiento crónico:

El estreñimiento crónico no afecta a tanta gente.

La verdad:

El estreñimiento crónico es un problema grave, que afecta a entre el 15% y el 20% de la población estadounidense.

El mito del estreñimiento crónico

: Si se come bien, se hace ejercicio y se bebe mucho líquido, nunca se debería padecer estreñimiento crónico.

La verdad:

A veces los problemas psicológicos desencadenan el estreñimiento crónico. Por ejemplo, el abuso sexual o físico en la infancia -o la pérdida de uno de los padres por divorcio, separación o muerte- puede contribuir al estreñimiento crónico en la edad adulta. El estreñimiento suele coexistir con la depresión. El estreñimiento crónico también puede ser causado por una condición médica subyacente, como los niveles bajos de la hormona tiroidea.

Estreñimiento crónico: ¿Qué lo causa?

Después de comer, los alimentos se mueven por el tracto digestivo. Los intestinos toman agua y nutrientes de los alimentos. Normalmente, el proceso continúa hasta que se forman las heces. A continuación, las contracciones del intestino expulsan las heces fuera del cuerpo.

Como el estreñimiento suele estar relacionado con las heces duras, una teoría es que se absorbe demasiada agua de las heces, dejándolas secas y duras. Otra teoría es que las respuestas hormonales anormales al agua ingerida pueden desencadenar el estreñimiento crónico. Es necesario seguir investigando para comprender mejor cómo se produce el estreñimiento y desentrañar el misterioso vínculo entre el intestino, las hormonas y el cerebro.

6 Claves para aliviar el estreñimiento crónico

Aliviar el estreñimiento crónico requiere un enfoque multifacético y de estilo de vida:

1.

Conseguir regularidad

Vaya al baño a la misma hora cada mañana. Haga de esto su "hábito" matutino, ya que la actividad motora del colón es mayor a esta hora.

2.

Escucha a tu cuerpo

No ignores las ganas de ir. El peristaltismo intestinal -los movimientos que desencadenan una evacuación- va y viene. Si ignora este impulso, puede perder la oportunidad. Cuanto más tiempo permanezcan las heces en el intestino, más duras serán al reabsorberse más agua y más difícil será su expulsión. Las ganas de defecar también aumentan después de las comidas, así que aprovecha las señales de tu cuerpo.

3.

Relájate

Dado que el estrés puede interferir en la relajación de todo el cuerpo, incluidos los intestinos, es importante utilizar algún tipo de técnica de relajación a diario. Satish Rao, MD, PhD, FRCP, profesor de medicina y director de neurogastroenterología y motilidad gastrointestinal en la Universidad de Iowa, considera que muchos pacientes no pueden empujar adecuadamente porque están demasiado apurados y estresados. "Tienen muy poco tiempo para cuidar de su cuerpo", dice Rao.

4.

Aumentar los fluidos

Bebe muchos líquidos. Se recomienda beber al menos ocho vasos de líquido (preferiblemente agua) cada día. Beba más en los días de calor y cuando haga ejercicio.

5.

Aumenta el volumen de tu dieta

La fibra dietética y los laxantes de fibra a granel, como el psilio o la metilcelulosa, tomados con mucho líquido, funcionan bien para aliviar el estreñimiento crónico. Harris H. McIlwain, reumatólogo de Tampa y autor del nuevo libro A Diet for a Pain-Free Life (Una dieta para una vida sin dolor), cree que el salvado de trigo es la fibra más eficaz para aliviar el estreñimiento crónico. "El salvado de trigo añade volumen a las heces y aumenta la velocidad de movimiento de las mismas a través del intestino", dice McIlwain.

6.

Hable con su médico sobre los medicamentos

Los medicamentos y laxantes pueden ayudar a aliviar el estreñimiento, pero deben tomarse con cuidado y durante períodos cortos. Consulte con su médico antes de tomar cualquier medicamento.

Estreñimiento crónico: ¿Más prevalente hoy en día?

Están los estadounidenses cada vez más estreñidos? Rao dice que simplemente hay más conciencia del estreñimiento hoy en día.

"Antes, las personas que sufrían estreñimiento crónico, diarrea, síndrome del intestino irritable o incluso incontinencia, se lo guardaban para sí mismas. Se quedaban en casa la mayor parte del tiempo y toleraban los incómodos síntomas", dice el doctor Rao. "Los baby boomers de hoy no están dispuestos a aceptar problemas como el estreñimiento crónico. Saben que los avances médicos son excelentes y que estos problemas de salud pueden tratarse y resolverse con éxito."

Rao dice que el estreñimiento no tiene que ver con la frecuencia (o infrecuencia) de las deposiciones, sino que el estreñimiento crónico es un "complejo de síntomas". Rao explica los síntomas del estreñimiento crónico de la siguiente manera:

El estreñimiento crónico puede estar asociado a un tiempo de tránsito fecal normal o lento, a un trastorno funcional de la defecación (defecación disinérgica) o a una combinación de ambos. En el estreñimiento de tránsito lento, hay un retraso prolongado en el tránsito de las heces por el colon. La obstrucción disinérgica o de salida (también llamada disinergia del suelo pélvico) se caracteriza por la dificultad o la incapacidad para expulsar las heces. Con la disfunción del suelo pélvico (defecación disinérgica), los músculos de la parte inferior de la pelvis que rodean el recto (los músculos del suelo pélvico) no funcionan normalmente. Un tercer tipo de estreñimiento se produce con el síndrome del intestino irritable (SII), en el que el estreñimiento se alterna con episodios de diarrea.

Estreñimiento crónico: ¿Por qué los Baby Boomers están en riesgo?

Si usted es un baby boomer nacido entre 1946 y 1964, puede preguntarse si el estreñimiento crónico tiende a aumentar con la edad. McIlwain dice al doctor que hay varias causas diferentes que desencadenan el estreñimiento en los adultos que envejecen.

"A medida que los adultos envejecen, tendemos a ser más sedentarios, a comer y beber menos, y a ingerir mucha menos fibra en nuestra dieta diaria", dice McIlwain, "todos ellos son hábitos que agravan el estreñimiento crónico".

Luego, según McIlwain, se producen más problemas cuando se está estreñido y se empieza a depender de los laxantes. "En pocos días, este hábito de los laxantes puede agravar el ciclo del estreñimiento crónico y la necesidad de tomar otro laxante y luego otro".

No sólo los hábitos de estilo de vida ponen a los boomers en riesgo de estreñimiento crónico, sino que McIlwain dice que muchos medicamentos de venta libre y de prescripción que se toman comúnmente para tratar la artritis, el dolor de espalda, la hipertensión, las alergias e incluso la depresión pueden dar lugar a estreñimiento crónico.

"Cuando los adultos mayores son tratados con múltiples medicamentos para problemas de salud, el estreñimiento crónico puede ser el resultado", dice McIlwain. "Los medicamentos más comunes que agravan el estreñimiento son los analgésicos narcóticos como la codeína y el Tylenol (Tylenol #3), la oxicodona (Oxycontin), el proposifeno y el paracetamol (Darvocet), y la hidromofona (Dilaudid), que a veces se utilizan para el dolor intenso de la osteoartritis, la artritis inflamatoria, la enfermedad discal y otros problemas. Dado que se sabe que estos analgésicos más potentes provocan estreñimiento crónico, muchos médicos se adelantan a tratar el estreñimiento al mismo tiempo que se recetan los analgésicos, antes de que el estreñimiento crónico se desarrolle y se vuelva grave e inmanejable."

En personas de todas las edades, ciertos medicamentos sí provocan estreñimiento crónico, como algunos analgésicos para el dolor, antidepresivos y medicamentos para tratar la hipertensión, entre otros. Los suplementos de hierro que muchas mujeres en edad fértil toman en su multivitamínico diario aumentan la posibilidad de estreñimiento crónico, al igual que el embarazo.

¿Qué recomienda McIlwain a los boomers para aliviar el estreñimiento crónico? "Mantenerse activo y hacer ejercicio a diario", dice Mcllwain. "Además, vigile sus líquidos y beba incluso cuando no sienta sed, ya que los adultos mayores a veces pierden este mecanismo de sed que nos alerta para beber líquidos. Añade más fibra a tu dieta y quizás considera un ablandador de heces, si es necesario."

McIlwain también recomienda a sus pacientes dosis bajas de hidróxido de magnesio (Phillips? Milk of Magnesia o Ducolax? Milk of Magnesia) para aliviar el estreñimiento crónico.

Estreñimiento crónico: Cuándo acudir al médico

Si tiene estreñimiento crónico o si el estreñimiento es nuevo o supone un cambio en sus hábitos intestinales normales, llame a su médico. Dado que el estreñimiento crónico puede ser un síntoma precoz de problemas graves, como el cáncer de colon, su médico le preguntará por su historial médico, le hará un examen físico y, a continuación, le hará pruebas de laboratorio con fines de detección. Algunas enfermedades como el hipotiroidismo, el síndrome del intestino irritable, la enfermedad de Parkinson y la diabetes también pueden provocar estreñimiento crónico. El tratamiento de la enfermedad en sí puede ayudar a aliviar el estreñimiento crónico.

Su médico le hará un examen rectal para buscar hemorroides o desgarros causados por el esfuerzo y comprobará el funcionamiento de los músculos del esfínter anal. Si la historia clínica, el examen físico y los resultados del laboratorio no dan pistas sobre la causa del estreñimiento crónico, el médico puede solicitar un estudio de imagen del colon y el recto para descartar problemas más graves, como una obstrucción.

Una vez que el médico determine su diagnóstico, el alivio del estreñimiento crónico puede implicar un enfoque multidisciplinar con cambios en la dieta y el estilo de vida y medicamentos de venta libre o con receta. Si su médico considera que su estreñimiento crónico necesita un tratamiento médico regular, puede considerar la posibilidad de acudir a un gastroenterólogo con especial interés y experiencia en el campo del estreñimiento. La ayuda de un profesional sanitario de este tipo puede contribuir en gran medida a aliviar el estreñimiento crónico a largo plazo y a mejorar su calidad de vida.

Cuando se reúna con su médico, tenga preparada una lista de preguntas para hacerle, y sea firme al describir los signos y síntomas del estreñimiento crónico. Según Rao, hay un problema importante en la forma en que los médicos perciben hoy el estreñimiento.

"Los médicos desprecian demasiado los síntomas cuando los pacientes cuentan que tienen estreñimiento crónico", dice Rao, "y los pacientes deben ser más enérgicos al describir su problema de estreñimiento. Los médicos deben hacer más preguntas para averiguar lo que realmente ocurre".

Para conocer el mecanismo que está causando el estreñimiento crónico, Rao utiliza pruebas específicas, como un estudio del tránsito colónico, un globo de expulsión y una rectometría anal

Tras las pruebas, Rao afirma que se estima que un tercio de los individuos con estreñimiento crónico pueden tener resultados normales. El colon y el recto son normales, pero sigue habiendo hipersensibilidad, dolor y molestias al defecar.

"Pero casi un tercio de los que padecen estreñimiento crónico tienen defecación disinérgica", dice Rao. "Las personas con defecación disinérgica no pueden sentir las heces en el intestino o tienen dificultades para utilizar los mecanismos corporales para expulsarlas. Muchas personas con defecación disinérgica no son conscientes de que ésta es la causa de su estreñimiento y a menudo no buscan ayuda más allá de usar laxantes de venta libre."

Para los enfermos de estreñimiento crónico con defecación disinérgica, Rao recomienda la biorretroalimentación. "Se trata de una terapia sencilla y no invasiva que puede corregir la contracción inadecuada de los músculos del suelo pélvico y del esfínter anal externo durante la defecación", dice Rao. "Se ha demostrado categóricamente que esta terapia no farmacológica es el único método eficaz para corregir el comportamiento, ya que estos pacientes aprenden lo que está mal y luego aprenden a corregirlo".

Los laxantes tradicionales de venta libre pueden funcionar para aliviar el estreñimiento crónico. Rao recomienda productos con sen, magnesio y suplementos de fibra. El medicamento recetado Amitiza? (lubiprostona), un activador del canal de cloruro que aumenta la secreción de líquido intestinal, también puede ayudar a aliviar el estreñimiento crónico.

Cuando el estreñimiento crónico es una señal de alarma

Los cambios en sus hábitos intestinales pueden ser una señal de advertencia de una infección viral o bacteriana, una obstrucción, una enfermedad inflamatoria intestinal (EII) o un cáncer de colon. Si tiene uno o más de los siguientes síntomas, llame a su proveedor de atención médica:

• Estreñimiento que dura más de dos semanas

• Diarrea severa que dura más de dos días

• Diarrea leve que dura una semana

• Ganas inexplicables de defecar

• Diarrea con sangre

• Heces negras o de color alquitranado