Conozca por qué el hígado puede desarrollar tejido cicatricial que afecta al funcionamiento del órgano y descubra cómo puede tratarlo.
El hígado es un órgano del tamaño de un balón de fútbol con una importante función. Filtra las toxinas de la sangre, produce enzimas que ayudan a digerir los alimentos, almacena azúcar y nutrientes y ayuda a combatir las infecciones.
Cada vez que el hígado se lesiona, se repara y forma un tejido cicatricial resistente. Cuando se acumula demasiado tejido cicatricial, el órgano no puede funcionar bien.
Síntomas
Es posible que al principio no tengas ningún síntoma. Pero a medida que pasa el tiempo, y el daño a su hígado empeora, puede notar cosas como:
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Fatiga y debilidad
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Falta de apetito y pérdida de peso
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Náuseas
También podría sangrar o tener moratones con facilidad y tener hinchazón en las piernas o en el vientre. También puede notar cambios en su piel, como:
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Ictericia (cuando su piel y sus ojos se vuelven amarillos)
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Picazón intensa
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Vasos sanguíneos en forma de telaraña en la piel
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Enrojecimiento en las palmas de las manos o blanqueamiento de las uñas
Podrías tener algunos cambios en tu forma de pensar, como problemas de concentración o de memoria. Si eres mujer, puede que dejes de tener la menstruación. Si eres hombre, podrías perder tu deseo sexual, empezar a desarrollar pechos o ver algún encogimiento en tus testículos.
Algunos otros síntomas que podrías tener son:
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Vómitos de sangre
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Calambres musculares severos
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Orina de color marrón
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Fiebre
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Agrandamiento del bazo
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Enfermedad ósea, que hace que los huesos se rompan más fácilmente
Ten en cuenta que puede que no tengas todos estos síntomas, y que algunos de estos problemas son también signos de otras afecciones. (Aprenda más sobre los síntomas de la cirrosis).
Causas, y cosas que la hacen más probable
La cirrosis siempre se desarrolla a causa de otro problema o enfermedad hepática. Si no tratas la causa de tu cirrosis, ésta empeorará y, con el tiempo, las células sanas de tu hígado no podrán seguir el ritmo. Es posible que empiece a cansarse, a sentir que no quiere comer y a perder peso sin proponérselo. Al cabo de un tiempo, es posible que tu hígado no pueda funcionar bien o no funcione en absoluto.
Es importante conocer la causa de su cirrosis para poder recibir el tratamiento adecuado y evitar que empeore. Las causas más comunes son:
Abuso de alcohol. Si tienes un problema con la bebida, es importante que busques ayuda. El alcohol daña el hígado. Habla con tu médico. Puede remitirle a un programa de tratamiento.
Enfermedad del hígado graso no alcohólico: la obesidad aumenta las posibilidades de padecer esta enfermedad. Si la cirrosis está causada por esta enfermedad, puede mejorar la salud de su hígado si pierde peso y mantiene los niveles de azúcar en sangre bajo control.
Hepatitis B o hepatitis C. Los medicamentos para estas enfermedades pueden impedir que se produzcan más daños en el hígado.
Otras enfermedades que pueden provocar cirrosis son:
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Fibrosis quística
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Enfermedades que dificultan que tu cuerpo procese los azúcares
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Demasiada acumulación de hierro en tu cuerpo
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Enfermedad de Wilson, en la que se almacena demasiado cobre en el hígado
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Enfermedades autoinmunes que hacen que el cuerpo ataque a las células del hígado
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Obstrucción del conducto biliar, que lleva las enzimas digestivas de su hígado a los intestinos
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Ciertos trastornos digestivos genéticos
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Algunas infecciones, como la sífilis y la brucelosis
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Malas reacciones a ciertos medicamentos
Diagnóstico y estadios de la cirrosis
Como es posible que no sientas los síntomas de inmediato, es posible que no descubras que tienes cirrosis hasta que te hagas una revisión rutinaria. Cuando visite a su médico, le preguntará sobre su consumo de alcohol y su historial médico. También le examinará para comprobar si su hígado está sensible o es más grande de lo que debería.
Pruebas. Si su médico sospecha que tiene cirrosis, le hará un análisis de sangre. Comprobará si hay signos de que su hígado no está funcionando bien, como:
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Niveles elevados de ciertas enzimas hepáticas
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Acumulación de bilirrubina, que se forma a partir del metabolismo del hemo. El hierro hemo procede de la hemoglobina y se encuentra en alimentos procedentes de animales como el pollo y la carne roja.
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Niveles bajos de proteínas en la sangre
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Recuento sanguíneo anormal
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Infección por un virus
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Anticuerpos que aparecen cuando se tiene una enfermedad hepática autoinmune
Su médico también puede hacer una prueba de imagen de su vientre, como una resonancia magnética o una ecografía. También puede necesitar un procedimiento llamado biopsia, en el que se extrae una muestra de tejido hepático para ver cuánto daño se ha producido y, potencialmente, conocer la causa de su enfermedad hepática. (Obtenga más información sobre las pruebas para detectar la cirrosis).
Etapas de la cirrosis
Si descubres que tienes cirrosis, tu médico te dirá en qué estadio te encuentras. Dependiendo de lo bien que funcione tu hígado, dirán que está "compensada" o "descompensada". El tipo de tratamiento que reciba dependerá de cuál sea.
Cirrosis compensada
Si tiene una cirrosis compensada, no tendrá ningún síntoma. Su hígado puede seguir haciendo su trabajo porque hay suficientes células sanas para compensar las células dañadas y el tejido cicatricial causado por la cirrosis. Puede permanecer en esta fase durante muchos años.
Cirrosis descompensada
La cirrosis descompensada es la etapa que viene después de la cirrosis compensada. En este punto, su hígado tiene demasiadas cicatrices y desarrolla complicaciones.
Su médico sabrá que tiene una cirrosis descompensada si muestra signos de una o más de estas condiciones:
Ictericia. Se produce cuando el hígado no puede eliminar la bilirrubina, un producto de desecho de la sangre, que puede hacer que la piel y los ojos se vuelvan amarillos.
Ascitis. Es la acumulación de líquido en el abdomen.
Várices sangrantes. Las varices son vasos sanguíneos dilatados. Los signos de que tiene várices sangrantes son las heces negras, alquitranadas o con sangre, o los vómitos con sangre. Se trata de una emergencia que requiere tratamiento inmediato.
Encefalopatía hepática (HE). Las toxinas pueden acumularse en el cerebro y hacer que se sienta confuso y muy cansado, y que tenga problemas para realizar actividades cotidianas como conducir o escribir.
Su enfermedad hepática también puede provocar una enfermedad renal llamada síndrome hepatorrenal, una enfermedad pulmonar llamada síndrome hepatopulmonar y cáncer de hígado.
Tratamiento: Atención domiciliaria, medicamentos y cirugía.
Su tratamiento depende de la gravedad de la lesión del hígado. El objetivo es proteger el tejido sano que le queda.
El primer paso es tratar la enfermedad que está causando su cirrosis para evitar más daños. Algunas cosas que puede necesitar hacer incluyen:
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Dejar de beber alcohol de inmediato. Su médico puede sugerirle un programa de tratamiento para la adicción.
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Baje de peso si es obeso, especialmente si su cirrosis está causada por la acumulación de grasa en el hígado.
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Tome medicamentos si tiene hepatitis B o C.
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Acuda a todas las citas con el médico.
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Coma suficientes proteínas. Las personas con cirrosis necesitan más que la mayoría de la gente.
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Vacúnese contra la gripe, la neumonía y la hepatitis A y B.
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Practica una buena higiene. Lávate las manos con frecuencia.
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Pregunte a su médico si puede tomar medicamentos de venta libre como paracetamol, aspirina o ibuprofeno. No puede tomar estos medicamentos si tiene ascitis.
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Beba suficientes líquidos, aunque tenga ascitis, para no deshidratarse.
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Lleve una dieta baja en sal si tiene ascitis.
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Lleve una dieta rica en proteínas y calorías.
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Tome un diurético (una píldora de agua) si su médico le receta uno para ayudar a controlar la ascitis.
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Tome el medicamento que le recete su médico si tiene estreñimiento (dificultad para defecar).
Su médico también querrá tratar cualquier complicación que pueda ocurrir con la cirrosis. Pueden sugerir cosas como:
Dieta baja en sodio. Esto puede ayudar a controlar la hinchazón. Su médico también puede pedirle que tome medicamentos para este problema. Si tiene una gran acumulación de líquido, es posible que sea necesario drenarlo.
Medicamentos para la presión arterial. Pueden reducir las hemorragias en el interior de su cuerpo causadas por la inflamación y rotura de los vasos sanguíneos. Es posible que necesite una intervención quirúrgica si tiene las venas muy dilatadas.
Antibióticos y vacunas. Pueden tratar y prevenir otras infecciones.
Tu médico también puede sugerirte medicamentos para reducir la acumulación de toxinas, si eso es un problema para ti. Y si tienes inflamación en el hígado, los esteroides pueden ayudarte.
Su médico puede recomendarle que se someta a pruebas periódicas para asegurarse de que no padece cáncer de hígado, que puede ser una complicación de la cirrosis.
Si su cirrosis es grave, puede necesitar un trasplante de hígado. Es una operación importante. Es probable que tenga que inscribirse en una lista de espera para recibir un nuevo hígado de un donante de órganos que haya fallecido. A veces, las personas con cirrosis pueden recibir parte de un hígado donado por alguien que está vivo. (Obtenga más información sobre las opciones de tratamiento para la cirrosis).
Qué se puede esperar
Por lo general, el daño que ya ha hecho la cirrosis no puede deshacerse. Pero su hígado puede seguir funcionando y recuperarse aunque se hayan destruido o extirpado dos tercios de él.
Si la cirrosis está causada por una hepatitis de larga duración, el tratamiento de la infección puede reducir las probabilidades de sufrir más problemas si el daño se detecta a tiempo. La mayoría de las personas con cirrosis detectada en su fase inicial pueden llevar una vida sana.
Si es usted obeso o tiene diabetes, perder peso y controlar el nivel de azúcar en sangre puede reducir los daños causados por la enfermedad del hígado graso. Si el daño está causado por el abuso del alcohol, puede controlar mejor la cirrosis si deja de beber de inmediato.
Prevención
Un estilo de vida saludable es una parte fundamental de la prevención de la cirrosis.
No te pases con el alcohol. Consumir demasiado alcohol hace que el hígado se inflame. Con el tiempo, esto conduce a la cirrosis. Pero esto no ocurre de la noche a la mañana. La cirrosis relacionada con el alcohol suele ser el resultado de 10 o más años de consumo excesivo, pero algunas personas son más propensas a la enfermedad que otras. Las mujeres que beben mucho tienen más probabilidades de padecer cirrosis que los hombres. Para reducir las posibilidades de contraer la enfermedad, limite su consumo de alcohol a no más de 14 unidades a la semana. A continuación se indican las unidades que se consumen, aproximadamente, cuando se toman bebidas alcohólicas comunes:
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Un trago pequeño (25 mililitros, o 0,85 onzas) de alcohol fuerte es 1 unidad.
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Un vaso pequeño (125 mililitros, o 4,2 onzas) de vino es 1,5 unidades.
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20 onzas de cerveza de fuerza normal son 2 unidades.
Protégete contra la hepatitis. La mayoría de las veces, un virus causa esta inflamación del hígado. Los tipos más comunes de hepatitis vírica son la hepatitis A, la hepatitis B y la hepatitis C. Las hepatitis B y C crónicas pueden causar cirrosis. La hepatitis B se transmite de una persona a otra a través de la sangre, el semen u otros fluidos corporales. La hepatitis C se transmite por contacto de sangre a sangre. Si tiene hepatitis C crónica, hay más posibilidades de que desarrolle cirrosis.
Para reducir las probabilidades de infectarse con hepatitis, debe evitar las relaciones sexuales sin protección y no compartir agujas para inyectarse drogas. No te hagas tatuajes ni piercings en entornos poco limpios. Si te haces un tatuaje, asegúrate de que los instrumentos están bien esterilizados y de que no se comparten las agujas.
Vacúnese. Si trabaja en el sector sanitario, en las fuerzas del orden o en cualquier otra profesión en la que pueda estar en contacto con personas con hepatitis, debería considerar la posibilidad de vacunarse contra la hepatitis B. No hay vacuna para la hepatitis C.
En los Estados Unidos, también se recomienda la vacuna contra la hepatitis B para las siguientes personas:
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Cualquier persona menor de 19 años
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Cualquier persona que tenga relaciones sexuales sin protección o consuma drogas intravenosas
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Cualquier persona que haya sido infectada por la hepatitis C o el VIH
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Pacientes renales en hemodiálisis
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Personas con enfermedades del hígado
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Hombres homosexuales
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Personas con diabetes que tienen entre 19 y 59 años
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Personas que viajan a zonas con mayor incidencia de hepatitis B, como el sur de Asia y África
Vigila lo que comes. La acumulación de grasa en el hígado puede causar esteatohepatitis no alcohólica (EHNA) y provocar cirrosis. La EHNA está relacionada con el colesterol alto, la enfermedad coronaria, la obesidad y la diabetes.
Si sigue una dieta sana, limita las raciones y mantiene un peso saludable, reducirá las posibilidades de desarrollar EHNA y cirrosis.
Hable con su médico sobre las estatinas. Estos fármacos se utilizan normalmente para tratar el colesterol alto. También pueden ayudar a protegerle de la cirrosis si tiene hepatitis C y hepatitis B. Los estudios han demostrado que las personas con hepatitis B que tomaban estatinas tenían menos probabilidades de desarrollar cirrosis que las personas con hepatitis que no tomaban estatinas.
Hágase la prueba. Si ha nacido en el sur de Asia, en África o en otras partes del mundo donde las hepatitis B y C son comunes, debe hacerse las pruebas de detección de la cirrosis. El tratamiento temprano puede prevenir la aparición de la enfermedad.
Las personas que necesiten una vacuna contra la hepatitis B también deben someterse a las pruebas, así como los baby boomers (nacidos entre 1945 y 1965).
