¿Es saludable el ayuno?

Aunque el ayuno se practica desde hace miles de años, sigue siendo objeto de un intenso debate médico. El doctor consultó a expertos en pérdida de peso y ayuno para obtener respuestas.

Parece muy sencillo: no hay que elegir, ni contar calorías, ni cocinar. Basta con decir "no" a la comida y empezar a ayunar para perder peso rápidamente y obtener otros beneficios para la salud.

Después de todo, Beyonce lo hizo. Dijo que perdió 9 kilos ayunando (y usando un brebaje de jarabe, zumo de limón, agua y pimienta de cayena) para su papel en Dreamgirls

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Pero, ¿y el resto de los mortales? Nos preguntamos:

• Es el ayuno una forma eficaz de perder peso?

• Puede el ayuno realmente ayudar con condiciones médicas como enfermedades del corazón, presión arterial alta, asma, artritis y otros trastornos autoinmunes?

• Ayudará el ayuno a vivir más tiempo?

Y por último, ¿es saludable el ayuno? Aunque el ayuno se practica desde hace miles de años, la cuestión sigue siendo objeto de un intenso debate médico. doctor consultó a expertos en pérdida de peso y ayuno para obtener algunas respuestas.

El ayuno y la pérdida de peso

Si se desbroza toda la controversia, se encontrará que la mayoría de los expertos médicos están de acuerdo en una cosa: el ayuno no es una herramienta saludable para perder peso.

"El atractivo es que [el ayuno] es rápido, pero es una pérdida rápida de líquidos, no una pérdida de peso sustancial", dice Madelyn Fernstrom, PhD, CNS, fundadora y directora del Centro de Gestión de la Pérdida de Peso de la Universidad de Pittsburgh.

"Si se quita fácilmente, volverá rápidamente", tan pronto como se empiece a comer normalmente de nuevo, dice.

Incluso algunos defensores del ayuno con otros fines médicos no apoyan el ayuno para perder peso. Algunos dicen que, de hecho, puede empeorar los problemas de peso.

"El ayuno no es una herramienta para perder peso. El ayuno ralentiza el ritmo metabólico, por lo que la dieta anterior al ayuno engorda aún más después", dice el doctor Joel Fuhrman, autor de Eat to Live: The Revolutionary Plan for Fast and Sustained Weight Loss y Fasting and Eating for Health.

Ayunar para perder peso también conlleva otros riesgos para la salud.

Aunque ayunar durante uno o dos días no suele ser un problema si se está sano, "puede ser bastante peligroso si no se sigue una dieta saludable, o si se tienen problemas de hígado o riñón, cualquier tipo de funcionamiento del sistema inmunológico comprometido, o se está tomando medicación, incluso Tylenol", dice Fuhrman, médico de familia en Flemington, Nueva Jersey.

Lo que es aún peor para las personas que hacen dieta es que el ayuno para perder peso "distrae a la gente del verdadero mensaje de cómo perder peso: reducir la ingesta de grasas, comer cinco frutas y verduras al día, beber agua y dejar de tomar otros líquidos, caminar 30 minutos al día y dormir más", dice Fernstrom, profesor asociado de psiquiatría, epidemiología y cirugía en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh.

Además, otras prácticas que suelen combinarse con el ayuno para perder peso, como la limpieza de colon, conllevan sus propios riesgos.

"Los ayunos se acompañan a veces de enemas para limpiar el tracto intestinal, y eso puede ser muy peligroso", dice Fernstrom. "El tracto intestinal tiene muchas bacterias buenas. Cuando se cambia ese equilibrio, las bacterias buenas también se ven afectadas."

El ayuno desintoxica el cuerpo?

Aquí es donde el debate se intensifica.

"No hay evidencia científica de que desintoxique el cuerpo. El tema del ayuno para limpiar el cuerpo no tiene ninguna base biológica porque el cuerpo es realmente bueno en eso por sí mismo", dice Fernstrom. "El hígado es un centro natural de desintoxicación; los pulmones, el colon, los riñones, [las glándulas linfáticas] y la piel se deshacen de las toxinas".

Pero Fuhrman, que ha supervisado los ayunos de cientos de pacientes con fines medicinales, no está de acuerdo.

"Sabemos que el cuerpo es incapaz de deshacerse de las toxinas cuando llevamos una dieta baja en nutrientes", y eso se aplica a la mayoría de los estadounidenses, incluso a los que se creen sanos, dice.

"Los estadounidenses consumen el 51% de su dieta de alimentos procesados y alimentos bajos en fitoquímicos y antioxidantes", dice. "Así que se ve una acumulación de productos de desecho en las células - AGE, productos finales de glicación avanzada - que se acumulan en los tejidos celulares y conducen a la aterosclerosis, el envejecimiento, la diabetes, el daño a los nervios y el deterioro de los órganos. Esto es ciencia básica y fisiología que todo médico aprende en la escuela de medicina".

Junto con la mejora de la dieta en general, el ayuno es una solución a esa acumulación de AGE, según defensores como Fuhrman.

"El ayuno permite al cuerpo eliminar de forma más eficaz estos productos de desecho", afirma. "El cuerpo está diseñado para ayunar; lo hacemos todas las noches".

¿Cómo elimina el ayuno las toxinas del cuerpo? Cuando se pasa más de un día o dos sin comer, el cuerpo entra en cetosis. La cetosis se produce cuando el cuerpo se queda sin hidratos de carbono que quemar para obtener energía, por lo que quema grasa.

"Y en la grasa es donde el cuerpo almacena muchas de las toxinas que absorbe del ambiente", dice Fuhrman.

Ayuno espiritual y religioso

La cuestión de si el ayuno puede ayudar a librar al cuerpo de la acumulación de residuos es objeto de controversia. Pero el ayuno se ha utilizado para la purificación religiosa y espiritual durante siglos.

Casi todos los textos religiosos que puedas nombrar, desde el Antiguo y el Nuevo Testamento de la Biblia hasta el Corán y los Upanishads, piden a sus seguidores que ayunen periódicamente como rito de purificación espiritual, penitencia o preparación para la unión con Dios.

Razones médicas para el ayuno

Otro tema sobre el que hay acuerdo médico es el beneficio -en realidad, la necesidad- de ayunar antes de la cirugía.

"No se quiere que el cuerpo esté digiriendo alimentos mientras gestiona la respiración más lenta [y otros cambios corporales] bajo anestesia", dice Fernstrom.

El ayuno también es necesario para obtener lecturas precisas en determinadas pruebas médicas. El ayuno de corta duración antes de las pruebas de colesterol y niveles de azúcar en sangre, por ejemplo, ayuda a conseguir un recuento de referencia más preciso.

Ayuno para tratar enfermedades

Los defensores del ayuno también afirman que esta práctica puede tratar eficazmente afecciones graves, desde la artritis y la colitis hasta las enfermedades cardíacas y la depresión.

En su consulta, Fuhrman dice al doctor, ha visto que el ayuno -combinado con la mejora de la dieta antes y después- elimina el lupus, la artritis y las afecciones crónicas de la piel como la psoriasis y el eczema. Dice que también ha visto que el ayuno cura el tracto digestivo de quienes padecen colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn, y reduce la presión arterial.

"El ayuno seguido de una dieta vegetariana interfiere con las actividades del sistema inmunitario, especialmente si éste reacciona de forma exagerada, como ocurre con ," y otras enfermedades autoinmunes, dice. Cita media docena de estudios δ en revistas médicas que van desde el American Journal of Physiology - Endocrinology and Metabolism hasta el Scandinavian Journal of Rheumatology.

Los estudios δ publicados en The Proceedings of the National Academy of Sciences y The Journal of Nutrition en 2003 demostraron que los ratones obligados a ayunar en días alternos, mientras comían el doble de la cantidad normal de comida en los días sin ayuno, tenían un mejor control de la insulina, resistencia neuronal a las lesiones y otros indicadores de salud que los ratones alimentados con dietas restringidas en calorías.

El ayuno también puede aportar beneficios psicológicos.

"Utilizo ayunos muy breves con mis pacientes para ayudarles a lidiar con el estrés y la depresión", dice Agnese Barolo, entrenadora de vida en prácticas contemplativas en New Rochelle, N.Y. "Empiezo con ellos con sólo unas horas al día... para que aprendan a decir no a la comida. Es el primer paso para tomar el control de sus vidas".

Muchos se animan tanto que intentan ayunos más largos, dice.

"Sé que algunos médicos dicen que no hay pruebas científicas de los poderes curativos del ayuno", dice Barolo. "Pero hay una razón por la que todas las culturas de todos los países han practicado alguna forma de ayuno durante miles de años".

El ayuno no es aconsejable para todo el mundo. Pero para aquellos cuyas condiciones médicas no responden a otros tratamientos, dice Fuhrman, "a veces ayunar cuatro o cinco días al mes puede ayudarles a pasar a un siguiente nivel de competencia inmunológica."

Añade que "sólo funcionará si se enmarca el ayuno con una buena nutrición antes y después. Para la mayoría de las afecciones médicas, si se sigue una dieta estricta, ni siquiera es necesario el ayuno".

Fuhrman advierte que ciertas personas no deben ayunar, entre ellas:

• Las mujeres embarazadas.

• Personas con enfermedades de desgaste o desnutrición.

• Los que tienen antecedentes de arritmias cardíacas.

• Personas con insuficiencia hepática o renal.

Y toda persona que ayune durante períodos prolongados debe hacerlo sólo bajo estrecha supervisión médica.

El ayuno para alargar la vida

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Hay cientos de estudios que demuestran que cuando los animales se alimentan con menos calorías viven más tiempo", dice Fuhrman.

Los estudios realizados en animales que van desde las lombrices de tierra hasta los monos han demostrado que alternar ciclos de ayuno y dietas muy restringidas en calorías es una forma fiable de alargar la vida.

"El exceso de calorías que consumen los estadounidenses acorta su vida", dice Fuhrman.

Si quiere vivir más tiempo, el mejor consejo de Fuhrman es "comer sano y ayunar periódicamente".

Puede llegar el momento", dice Fuhrman, "en que no ofrecer este enfoque nutricional sustancialmente más eficaz se considere una mala práctica".