Pesticidas en los productos, hormonas en la leche. ¿Qué hacen estos ingredientes inesperados en tu comida y cómo puedes evitarlos?
Pesticidas en los productos agrícolas, hormonas en la leche, antibióticos en la carne... ¿qué hacen todos estos ingredientes adicionales en nuestros alimentos?
La mejora de los métodos de análisis permite ahora a los investigadores detectar y controlar una extraña mezcla de sustancias químicas desagradables en nuestros alimentos y cuerpos. Aunque las cantidades son pequeñas y existe controversia sobre si son o no perjudiciales, su sola presencia es preocupante para muchos, especialmente para los padres de niños pequeños.
La producción moderna de alimentos incorpora una amplia gama de productos químicos sintéticos, afirma el doctor Jeff Gillman, profesor asociado de horticultura en la Universidad de Minnesota y autor de The Truth About Organic Gardening. Muchos de estos productos químicos tienen el potencial de ser muy perjudiciales para los seres humanos si se exponen a altas concentraciones, o a bajas concentraciones durante un período prolongado de tiempo.
Cada vez hay más gente que se da cuenta de que los alimentos producidos de forma convencional contienen un sinfín de sustancias químicas, afirma Craig Minowa, científico medioambiental de la Asociación de Consumidores Ecológicos, un grupo de defensa sin ánimo de lucro. Aunque cada uno de ellos ha superado su propia revisión de seguridad, Minowa señala que la mayoría de los estudios sobre seguridad están hechos o apoyados por las propias empresas.
Entonces, ¿cuáles son los efectos sobre la salud de estos ingredientes no deseados?
Los pepinillos, la lechuga y la mayonesa retienen el estrógeno
La inyección de hormonas en el ganado joven puede hacer que gane peso más rápido. Más peso significa más carne, lo que supone más beneficios para el productor. Las hormonas también aumentan la producción de leche de las vacas lecheras.
Las hormonas se han utilizado durante décadas en las industrias cárnica y láctea. Los estrógenos sintéticos y la testosterona son los más comunes. Normalmente, los ganaderos implantan un gránulo en la oreja de las vacas a una edad temprana; éste libera hormonas durante toda la vida del animal.
La preocupación inicial por las vacas inyectadas con estrógenos se centró en un compuesto llamado dietilbestrol (DES). Casi todo el ganado vacuno fue tratado con DES en las décadas de 1950 y 1960. El DES también se utilizaba como medicamento, administrado a mujeres embarazadas para evitar abortos.
Sin embargo, también se descubrió que el DES provocaba un mayor riesgo de cáncer vaginal en las hijas de las mujeres que recibían el medicamento. En la década de 1970, ante las protestas de los ganaderos, el dietilestilbestrol dejó de utilizarse en la medicina y la agricultura.
También se sabe desde hace tiempo que el riesgo de cáncer de mama aumenta con una mayor exposición a los estrógenos a lo largo de la vida. Estos hechos han llevado a muchos a preguntarse si el uso continuado de estrógenos sintéticos en el ganado es seguro.
La hormona de crecimiento bovina recombinante (rBGH) es una clase diferente de hormona que aumenta la cantidad de leche que producen las vacas lecheras. Algunos sugieren que, aunque la rBGH en sí misma parece segura, aumenta la cantidad de otras sustancias químicas en el cuerpo que podrían causar cáncer. Hasta ahora, no hay pruebas definitivas en un sentido o en otro.
¿Cuánta hormona hay en una hamburguesa y puede perjudicarle? La respuesta es que nadie lo sabe realmente. Los estudios demuestran que las hormonas añadidas aparecen en la carne de vacuno y en la leche, elevando su contenido de estrógeno y testosterona al extremo superior de lo normal para las vacas. La cuestión es si esto se traduce en un mayor riesgo para los humanos.
En realidad, depende de cómo se mire la ciencia, dice Minowa al doctor. Muchos estudios financiados por la industria no muestran ningún riesgo, pero hay estudios independientes que sugieren un riesgo potencial de cáncer por las hormonas en la leche.
Hace tiempo que se sospecha que la carne tratada con hormonas contribuye a la pubertad precoz de los niños, aunque la relación no se ha demostrado. No cabe duda de que la edad de la pubertad ha disminuido en EE.UU., pero algunos sugieren que esto se debe a la mejora de la nutrición y la salud, no a las segundas raciones de hormonas en la dieta de los niños.
Los efectos son muy difíciles de estudiar, dicen los expertos, porque las hormonas están presentes de forma natural tanto en los alimentos como en nuestro cuerpo. Además, los efectos pueden ser sutiles y tardar años en manifestarse.
La cantidad de hormonas que entra en el torrente sanguíneo de una persona después de comer carne tratada con hormonas es pequeña comparada con la cantidad de estrógeno que una persona produce diariamente. Sin embargo, incluso niveles bajos de hormonas pueden tener fuertes efectos en algunos procesos corporales.
En respuesta a la falta de certeza, la Unión Europea ha prohibido todas las hormonas en la carne de vacuno, y Japón, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y la UE han prohibido la rBGH. En Estados Unidos no hay estudios importantes para evaluar la seguridad de las hormonas en la carne y la leche.
Productos y residuos de plaguicidas
Los agricultores utilizan pesticidas en muchas frutas y verduras cultivadas de forma convencional. La EPA establece límites sobre la cantidad de residuos de plaguicidas que pueden permanecer en los alimentos. Es un proceso complejo que no es fácil de entender, ya que incorpora variables como la toxicidad del pesticida y la cantidad de alimentos que la gente suele comer. Al final, cada uno de los 9.700 pesticidas (en el último recuento, en 1996) recibe un número llamado tolerancia.
La EPA, la FDA y el USDA se encargan de garantizar que los plaguicidas presentes en nuestros alimentos no superen las tolerancias. En 1999, el 40% de los productos estadounidenses analizados por el gobierno contenían residuos de pesticidas. Aproximadamente el 1% de los alimentos producidos en el país y el 3% de los importados tenían niveles que infringían las normas.
Aunque estas cifras pueden parecer tranquilizadoras, los escépticos señalan que nadie podría analizar todos los alimentos cultivados o importados en EE.UU. Incluso el 1% del total de los productos de EE.UU. es una cantidad enorme, señala Gillman.
Y aunque se supone que las tolerancias de los pesticidas son seguras, estos productos químicos son, por su propia naturaleza, tóxicos, y no se han estudiado directamente en las personas.
Según Minowa, los perfiles de seguridad individuales de los plaguicidas no tienen en cuenta el peligro de sus efectos combinados. Si sacamos una caja de cereales de la estantería, podemos encontrar residuos de 32 pesticidas, dice Minowa. Cada uno está dentro de su tolerancia, pero ¿cuál es el efecto de esas sustancias químicas que actúan combinadas en nuestro organismo?
Según datos de la FDA analizados por la organización sin ánimo de lucro Environmental Working Group, las siguientes frutas y verduras suelen contener los niveles más altos de residuos de pesticidas:
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Melocotones
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Manzanas
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Pimientos dulces
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Apio
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Nectarinas
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Fresas
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Cerezas
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Peras
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Uvas importadas
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Espinacas
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Lechuga
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Patatas
Los alimentos con menos residuos de plaguicidas fueron:
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Aguacates
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Maíz dulce congelado
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Piñas
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Mangos
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Espárragos
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Guisantes congelados
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Plátanos
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Coles
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Brócoli
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Papayas
Puede reducir su exposición a los pesticidas comprando productos orgánicos para los artículos con alto contenido de pesticidas. Los productos cultivados convencionalmente deberían estar bien para los que están en la lista de bajos residuos, según el EWG.
Ya sea orgánico o convencional, debe tomar medidas para reducir la contaminación de los alimentos frescos por pesticidas o bacterias:
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Lave siempre bien los productos frescos.
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Pelar los productos reduce los residuos de pesticidas y las bacterias, aunque también puede eliminar valiosos nutrientes.
Antibióticos en la carne
Los ganaderos y agricultores alimentan con antibióticos en una dosis baja diaria a su ganado. No es para evitar que enfermen, sino para que ganen peso.
Pero muchos médicos e investigadores sospechan que esta práctica está contribuyendo al aumento de bacterias resistentes a los antibióticos, lo que supone un grave peligro para nuestra salud:
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Un estudio publicado en 2001 en el New England Journal of Medicine demostró que el 84% de las bacterias de Salmonella presentes en la carne picada de los supermercados eran resistentes a algunos antibióticos.
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Otro estudio realizado en 2002 sugirió que algunas personas contrajeron cepas resistentes de Salmonella por comer carne de cerdo que había sido alimentada con el antibiótico ciprofloxacina.
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La FDA estima que el uso de antibióticos en los pollos provocó directamente que 11.000 personas contrajeran enfermedades intestinales por bacterias resistentes a los antibióticos en 1999.
En parte debido a estos hallazgos, varias de las principales cadenas de comida rápida se han negado a comprar pollo tratado con ciprofloxacina o antibióticos similares. Sin embargo, otras empresas siguen comprando y vendiendo carne tratada con antibióticos.
No es fácil saber si la carne que se compra ha sido criada con antibióticos. Las empresas no están obligadas a etiquetar su carne, ni a facilitar la información a los consumidores.
La mejor manera de hacerlo es buscar productos orgánicos, o comprar localmente, dice Minowa. Si tienes una relación directa con el agricultor que cría tus alimentos, puedes preguntarle.
Reduzca los residuos: Compre productos locales o ecológicos
Al comprar en los mercados de agricultores locales obtienes los productos más frescos posibles. También hace que tus alimentos sean más ecológicos al reducir el desperdicio de combustible, la contaminación y los gases de efecto invernadero creados por el transporte de larga distancia.
Al comprar en un mercado local, también se puede preguntar al agricultor qué pesticidas ha utilizado en el cultivo, dice Gillman.
El término "ecológico" está regulado por el USDA. Los productos ecológicos no pueden ser tratados con pesticidas convencionales y deben cultivarse en suelos casi libres de pesticidas. Por estas razones, las frutas y verduras ecológicas tienen muchos menos residuos de pesticidas.
Para ser vendido como ecológico, el ganado debe cumplir varios criterios:
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Se alimentan únicamente con piensos ecológicos y vegetarianos. No pueden ser alimentados con carne de otros animales sacrificados (un componente común de la alimentación del ganado convencional).
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No son tratados con antibióticos ni hormonas.
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La carne no se trata con radiación.
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Se crían en condiciones que permiten el ejercicio y el acceso al aire libre.
El USDA puede inspeccionar las granjas para comprobar su cumplimiento. Se cree que la gran mayoría de los agricultores ecológicos siguen estas prácticas.
El principal inconveniente de los alimentos ecológicos es el gasto. Como habrá comprobado en la caja, los alimentos ecológicos casi siempre son más caros que los producidos de forma convencional.
¿Comprar alimentos ecológicos es un dinero bien gastado? Algunas investigaciones sugieren que algunos alimentos ecológicos tienen más nutrientes que los convencionales. Y luego está la cuestión del medio ambiente. Gillman advierte que las prácticas ecológicas tampoco son siempre 100% sostenibles y verdes, pero suelen ser más ecológicas que la agricultura industrial moderna.
Para Minowa y muchos otros miembros del movimiento de la alimentación ecológica, es una cuestión de responsabilidad. Cada bocado que se consume, cada dólar que se gasta, ofrece la oportunidad de hacer un cambio positivo para un futuro sostenible.
