A medida que envejecemos, todos queremos evitar la pérdida de memoria. ¿Pueden ayudar los suplementos como el ginkgo y el ginseng?
La pérdida de memoria preocupa a muchos de nosotros a medida que envejecemos. Tal vez se pregunte si se convertirá en uno de los 10 millones de personas del baby boom que desarrollarán la enfermedad de Alzheimer. O tal vez simplemente esté buscando formas de fortalecer su memoria con suplementos para la memoria, vitaminas para la memoria o juegos de memoria.
¿Serán estos potenciadores del cerebro realmente útiles para nuestra memoria? El doctor habló con los expertos para averiguar si -y cuáles- los potenciadores de la memoria realmente funcionan.
(Nota: si sospecha que usted o un ser querido puede tener Alzheimer, es importante que busque consejo médico).
La necesidad de potenciadores de la memoria
Encontrar nuevas formas de frenar la pérdida de memoria podría producir resultados asombrosos. Por ejemplo, si se pudiera retrasar la aparición del Alzheimer en la población actual una media de sólo un año, habría unas 210.000 personas menos con Alzheimer dentro de 10 años. Y eso supondría un ahorro de 10.000 millones de dólares.
"El problema de los fármacos recetados es que son extremadamente caros y suelen tener una eficacia limitada durante un breve periodo de tiempo", afirma la doctora Evangeline Lausier, profesora clínica adjunta de Medicina Integral de Duke, en el Centro Médico de la Universidad de Duke, en Durham (Carolina del Norte).
Suplementos para la memoria con potencial
Aunque hay una gran variedad de "potenciadores del cerebro" en el mercado -muchos repletos de múltiples sustancias-, la mayoría carecen de investigaciones que respalden sus afirmaciones de mejora de la memoria.
El ginkgo biloba es uno de los que se muestra más prometedor que muchos otros y se utiliza habitualmente en Europa para un tipo de demencia que resulta de la reducción del flujo sanguíneo, dice Lausier. "El ginkgo biloba tiende a mejorar el flujo sanguíneo en los vasos pequeños".
"Un par de meta-análisis y revisiones sistemáticas muestran que el ginkgo biloba es útil para la demencia más o menos en el mismo rango que los fármacos que se están impulsando con mucha fuerza para tratar el Alzheimer", dice la doctora Adriane Fugh-Berman, profesora asociada del programa de máster de medicina complementaria y alternativa del departamento de fisiología y biofísica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Georgetown.
Por desgracia, eso no tiene tanto éxito, añade. El ginkgo no parece ayudar a prevenir la demencia. Pero en personas que ya tienen demencia, puede mejorar los síntomas o estabilizarlos para que no empeoren. Además, algunos estudios, aunque no todos, muestran beneficios en el estado de ánimo, el estado de alerta y la capacidad mental en personas sanas que toman ginkgo. Es necesario realizar más investigaciones para estar seguros de estos efectos.
He aquí otros suplementos para la memoria que también pueden tener cierto potencial, pero que requieren mucho más estudio:
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Ácido graso omega-3.
Los suplementos de aceite de pescado omega-3 han despertado un gran interés. Los estudios sugieren que una mayor ingesta de ácido graso omega-3 procedente de alimentos como el pescado de agua fría, los aceites vegetales y de frutos secos, y las nueces inglesas están fuertemente relacionados con un menor riesgo de Alzheimer. Sin embargo, se necesitan estudios exhaustivos que comparen los omega-3 con un placebo para probar este beneficio para la memoria de los suplementos.
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Huperzina A.
También conocido como musgo chino, este medicamento natural funciona de forma similar a los fármacos contra el Alzheimer. Pero se necesitan más pruebas para confirmar su seguridad y eficacia.
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Acetil-L-carnitina.
Algunos estudios sugieren que este aminoácido podría ayudar a los pacientes de Alzheimer con problemas de memoria. Puede proporcionar un mayor beneficio a las personas con un inicio temprano y un ritmo rápido de la enfermedad.
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Vitamina E.
Aunque aparentemente la vitamina E no disminuye el riesgo de desarrollar Alzheimer, puede retrasar su progresión. Estudios recientes han planteado la preocupación de un mayor riesgo de muerte en personas poco saludables que toman altas dosis de vitamina E, así que asegúrese de consultar con su médico antes de tomar este suplemento.
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Ginseng asiático (o Panax).
Una hierba que a veces se utiliza con el ginkgo biloba, el ginseng asiático puede ayudar con la fatiga y la calidad de vida, dice Fugh-Berman al médico. Pero cualquier beneficio para la memoria, dice, ha aparecido sobre todo en un pequeño grupo o subconjunto de participantes en el estudio.
Ginkgo Biloba para la pérdida de memoria? Con precaución
El ginkgo biloba, una de las hierbas más vendidas en Estados Unidos, se utiliza desde hace miles de años en la medicina tradicional china.
Un ensayo sobre el ginkgo realizado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIH) en más de 200 adultos sanos mayores de 60 años no mostró ninguna mejora en la memoria o la concentración. Es posible que dosis superiores a los 120 miligramos diarios utilizados en este ensayo de seis semanas sean eficaces. Hay que estar atentos a los resultados de los ensayos actuales a largo plazo, como el estudio del Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa con 3.000 voluntarios. Éstos ayudarán a confirmar si el ginkgo biloba puede ayudar a prevenir la demencia o a mejorar la memoria en personas sanas.
Algunas investigaciones sugieren que el ginkgo biloba es eficaz para la enfermedad de Alzheimer en su fase inicial. El ginkgo biloba puede ser tan eficaz como los fármacos inhibidores de la acetilcolinesterasa, como el donepezilo (Aricept). Los estudios también han indicado que el ginkgo biloba puede ser útil para la insuficiencia cerebral, una disminución del flujo de sangre al cerebro por la obstrucción de los vasos sanguíneos.
Sin embargo, un estudio publicado en 2009 en la revista The Journal of the American Medical Association demostró que, en comparación con un placebo, 120 mg dos veces al día de ginkgo biloba no provocaron un menor deterioro cognitivo en adultos mayores con un deterioro normal o leve del pensamiento.
El ginkgo biloba está disponible en comprimidos, cápsulas, tés y alimentos enriquecidos. No utilice las semillas de ginkgo biloba, que pueden ser muy tóxicas. Las bolsitas de té suelen contener 30 miligramos de extracto de ginkgo biloba, mientras que la dosis típica utilizada en los estudios sobre el ginkgo biloba es de 80 a 240 miligramos de un extracto estandarizado al día por vía oral en dos o tres dosis divididas.
Aunque el ginkgo biloba es generalmente seguro, hay que tener en cuenta sus propiedades anticoagulantes. Deje de utilizar el ginkgo biloba o tenga precaución antes de una intervención quirúrgica o dental. El riesgo de hemorragia también es mayor si está tomando anticoagulantes como la aspirina o la warfarina. Además, es posible que el ginkgo biloba afecte a la insulina o al azúcar en sangre. Por tanto, tenga cuidado si tiene diabetes o hipoglucemia, o si toma sustancias que afectan al azúcar en sangre.
Los efectos secundarios menores del ginkgo biloba pueden incluir dolor de cabeza, náuseas o problemas intestinales.
Potenciadores de la memoria que pueden ser inseguros
Antes de añadir cualquier suplemento para la memoria a su dieta, pida a un farmacéutico que compruebe las posibles interacciones con cualquier medicamento o suplemento que esté tomando, aconseja Lausier.
"Y recuerda que lo 'natural' no siempre es seguro", dice. "Cuando uno piensa en la naturaleza, suele pensar en algo bello e inofensivo. Pero piensa en un león y un ñu: eso también es naturaleza".
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Bacopa. Utilizada desde hace milenios en la India, la bacopa es una hierba ayurvédica que resulta prometedora para los problemas de memoria, dice Lausier. Pero es un ejemplo de suplemento para la memoria que conlleva un mayor riesgo de interacción con otros medicamentos. Por esta razón, no recomienda su uso hasta que se realicen más estudios.
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DHEA. La DHEA, una hormona que disminuye con la edad, ha suscitado mucho interés. Sin embargo, tomada a largo plazo o en altas dosis, puede aumentar el riesgo de ciertos tipos de cáncer, así como otros efectos secundarios graves.
Al evaluar otros posibles suplementos para la memoria, tenga en cuenta que la FDA no regula estrictamente las hierbas y los suplementos. Los trata como alimentos y no como medicamentos. A diferencia de los fabricantes de medicamentos, los fabricantes de suplementos no tienen que demostrar que sus productos son seguros o eficaces antes de venderlos en el mercado.
Esto hace que sea más difícil evaluar su potencia, pureza y seguridad. Fugh-Berman aconseja investigar por su cuenta la eficacia y los efectos adversos, utilizando fuentes fiables e imparciales.
Cambiar el estilo de vida, mejorar la memoria
Aunque no existe una dieta específica para prevenir el Alzheimer, los estudios han demostrado que una dieta saludable puede ayudar a reducir el riesgo. Las investigaciones han demostrado que la dieta mediterránea puede reducir el riesgo de desarrollar Alzheimer, e incluso puede ayudar a prolongar la vida de las personas con Alzheimer. La dieta mediterránea contiene muy poca carne roja. La dieta se centra en las frutas, las verduras y los frutos secos, con cantidades moderadas de lácteos, pescado y aves de corral. El aceite de oliva es una fuente importante de grasas saludables. El consumo moderado de alcohol, sobre todo de vino, también puede reducir el riesgo de padecer Alzheimer. Sin embargo, los médicos no recomiendan que la gente empiece a beber alcohol para prevenir la enfermedad.
Los investigadores especulan que puede haber una pequeña cualidad protectora de la cafeína frente al riesgo de demencia. Pero es necesario investigar más en este ámbito. Mientras tanto, Lausier recomienda las medidas de "sentido común" para mejorar la memoria, como no fumar y evitar el exceso de cafeína o alcohol. "Algunos de estos cambios pueden marcar más la diferencia en el resultado que un montón de medicamentos o suplementos caros".
Desafiar al cerebro a aprender cosas nuevas es otra forma importante de prevenir la pérdida de memoria, dice. Puede tratarse de aprender un idioma extranjero, un instrumento o un programa informático, por ejemplo. "No importa si tienes éxito", dice. "Sólo el hecho de intentarlo pone en marcha partes de tu cerebro que se están llenando de telarañas".
Al parecer, el ejercicio también puede ayudar a mejorar la memoria de diversas maneras. Por ejemplo, genera flujo sanguíneo y formación de células nerviosas en una parte del cerebro llamada giro dentado. Además, reduce otros factores de riesgo, como las enfermedades cardiovasculares, mejorando indirectamente la salud del cerebro.
Un estudio reciente subraya que nunca es demasiado tarde para aprovechar los beneficios del ejercicio para la memoria. Un ensayo con 152 adultos con deterioro cognitivo leve, de entre 70 y 80 años, comparó los beneficios cognitivos de las vitaminas B con el ejercicio aeróbico. Al cabo de un año, los caminantes obtuvieron mejores resultados en las pruebas de memoria.
