Hoodia gordonii, una planta suculenta originaria de Sudáfrica, se está importando a montones para adelgazar a los fornidos estadounidenses.
Los estadounidenses con sobrepeso han tardado años en descubrir lo que los habitantes de la selva sudafricana sabían de forma innata, o al menos eso dice la historia. Durante siglos, la gente de la selva ha mordisqueado una planta suculenta nativa llamada Hoodiagordonii, y se ha mantenido delgada. No hay que preocuparse (aparentemente) por entrar en unos "vaqueros pitillo" o por adelantar una muesca en el cinturón.
Ahora, esta planta originaria del desierto de Kalahari se importa en grandes cantidades para adelgazar a los estadounidenses. Los informes de los medios de comunicación y el boca a boca están alimentando esta última moda de la pérdida de peso, por no hablar de los miles de correos electrónicos enviados.
El Hoodia gordonii, que se vende ampliamente por Internet y en tiendas de productos naturales y de descuento, suele presentarse en cápsulas o comprimidos, aunque también se puede adquirir en forma de masticables de chocolate con leche. Un suministro para 30 días suele costar 35 dólares o más.
A pesar del auge de las ventas -un fabricante afirma que sólo sus ventas alcanzaron los 20 millones de dólares el año pasado-, la pregunta sin respuesta es: ¿dónde están las pruebas de que este producto funciona?
La hoodia -una planta suculenta, no un cactus, como a menudo se describe erróneamente- tiene mucho bombo y platillo, pero poca ciencia, al menos poca δ ciencia, como admiten incluso sus defensores. Los expertos que la conocen dicen que la hoodia engaña al cerebro haciéndole creer que está lleno. Pero reconocen que δ los estudios científicos que demuestran que la hoodia funciona a largo plazo son escasos.
Como se vende como suplemento dietético, la hoodia escapa al nivel de escrutinio que la FDA otorga a los medicamentos de prescripción y a los que se venden sin receta.
La ciencia
La hoodia tiene algunas pruebas que la respaldan, dice Mark Blumenthal, fundador y director ejecutivo del American Botanical Council, una organización de investigación sin ánimo de lucro de Austin (Texas). Cita un estudio de laboratorio, pero dice que las pruebas no son concluyentes.
"Sólo podemos decir que las pruebas de que disponemos ahora mismo, que se consideran inadecuadas, sugieren que existe algún tipo de mecanismo de supresión del apetito en algunas de las sustancias químicas presentes de forma natural en la hoodia", afirma Blumenthal. Añade que su organización no ha recibido ningún informe de consumidores sobre problemas de seguridad por el uso de la hoodia.
Las pruebas de laboratorio a las que se refiere Blumenthal fueron elaboradas por el doctor David MacLean, profesor adjunto de la Universidad de Brown, en Providence (Reino Unido), y antiguo investigador del gigante farmacéutico Pfizer. En un informe δ en el número del 10 de septiembre de 2004 de Brain Research, MacLean informó de que una molécula de la hoodia, llamada P57, probablemente tiene un efecto en el hipotálamo del cerebro, que ayuda a regular el apetito. Su estudio se realizó en animales.
En una respuesta por correo electrónico al doctor, MacLean dice que un primo de la molécula P57 de la hoodia podría resultar ser la mejor respuesta. "Una sustancia química dentro de esa clase de moléculas tiene un potencial real para reducir el apetito", dice. "Tengo menos confianza con respecto a la molécula de hoodia en sí por razones relacionadas con su metabolismo [absorción y descomposición] en los seres humanos".
Más o menos cuando el artículo de MacLean era δ, el doctor Richard M. Goldfarb, de Morrisville (Pensilvania), realizó un estudio sobre el Hoodia gordonii en personas y lo encontró eficaz. Su estudio fue pequeño, sólo siete personas, dice Goldfarb, director médico de Bucks County Clinical Research, una organización que realiza estudios para empresas farmacéuticas y otras.
El estudio de Goldfarb
Goldfarb estudió el DEX-L10, las cápsulas de hoodia de 500 miligramos que venden los laboratorios Delmar. Goldfarb hizo el estudio para el fabricante, pero dice que no le pagaron por la investigación. "Lo hice como un servicio para ellos", dice.
En el estudio de Goldfarb, a los siete participantes con sobrepeso se les dijo que tomaran dos cápsulas de Hoodia gordonii (DEX L-10) al día, que desayunaran de forma equilibrada y tomaran un multivitamínico, y que mantuvieran otros hábitos alimenticios y de ejercicio sin cambios. El peso inicial de los participantes oscilaba entre 193 y 345 libras. Perdieron, por término medio, el 3,3% de su peso corporal, afirma Goldfarb. La pérdida media durante los 28 días del estudio fue de 3 kilos (la mitad perdió más y la otra mitad menos).
La mayoría de los participantes informaron de que su consumo de calorías se redujo a menos de la mitad a los pocos días de empezar a tomar hoodia, y no informaron de efectos secundarios como nerviosismo o insomnio, dice Goldfarb.
El estudio no se δ en una revista científica ni se presentó en una reunión médica, dice Goldfarb, porque se llevó a cabo como un estudio de "eficacia", tratando sólo de averiguar si el producto realmente funciona.
Goldfarb está reclutando voluntarios para un segundo estudio de mayor envergadura, encargado por los laboratorios Delmar, que espera comenzar a finales de año.
"Hoodia gordonii actúa en el centro de saciedad del cerebro liberando un compuesto químico similar a la glucosa, pero hasta 100 veces más potente", dice Goldfarb en su informe escrito. "El hipotálamo recibe esta señal como indicación de que se ha consumido suficiente comida y esto, a su vez, disminuye el apetito".
Phytopharm, una empresa con sede en el Reino Unido que desarrolla productos de pérdida de peso a base de hoodia con Unilever, el gigante de la alimentación y los productos de consumo, cita en su página web un estudio realizado en 2001 en el que el extracto de la planta provocó una reducción de la ingesta calórica diaria media y de la grasa corporal en dos semanas. Según el estudio, la ingesta calórica se redujo en unas 1.000 calorías diarias al cabo de dos semanas.
(Phytopharm estaba desarrollando originalmente el P57 con Pfizer, pero ésta devolvió sus derechos a Phytopharm en 2003).
Nada de esto es suficiente ciencia para satisfacer a los expertos de la Clínica Mayo. En un informe en línea sobre las píldoras para perder peso, δ en marzo, la conclusión de la clínica sobre la hoodia fue: "No hay pruebas concluyentes que apoyen la afirmación [de la supresión del apetito]".
Lo que dicen los médicos
Otros médicos son escépticos, como la doctora Adrienne Youdim, directora médica del Programa Integral de Pérdida de Peso del Centro Médico Cedars-Sinai de Los Ángeles. Cuando los pacientes le preguntan sobre la hoodia y si deberían probarla, Youdim les dice: "No hay datos [δ científicos] que apoyen su uso. Pero, del mismo modo, no hay datos que sugieran efectos adversos. Es una especie de territorio inexplorado". Ella no recomienda el uso del producto.
El doctor Michael Steelman, presidente del consejo de administración de la Sociedad Americana de Médicos Bariátricos, trata a pacientes obesos en su consulta de Oklahoma City, y muchos de ellos le preguntan por la hoodia. "Sigo siendo bastante escéptico", dice. "Algunos de mis pacientes la han probado, pero no he tenido ninguno que sintiera que les fuera útil".
Considera tus fuentes
En un punto casi todos están de acuerdo: hay mucha hoodia falsa por ahí. MacLean sospecha especialmente que los productos de hoodia
que se venden por Internet no son los verdaderos o no contienen suficiente hoodia para que funcionen.
El comprador debe tener cuidado", dice Blumenthal. "Parece que se ofrece mucha más hoodia en los mercados norteamericanos que la capacidad de producción de los mercados sudafricanos".
Si se decide a probar la hoodia, "compre en una tienda de confianza y compre una marca de confianza", sugiere Michael McGuffin, presidente de la Asociación Americana de Productos Herbales, un grupo del sector. Si parece demasiado barato para ser bueno, probablemente lo sea, dice.
Para aumentar las probabilidades de encontrar el producto real, los expertos sugieren preguntar al fabricante si envía su hoodia a un laboratorio independiente para su análisis.
