Los expertos coinciden en que las grasas trans deben reducirse significativamente en la dieta de los estadounidenses, y dado que comemos fuera de casa o pedimos comida para llevar tan a menudo, la comida de los restaurantes se ha convertido en el siguiente objetivo en la guerra contra dichas grasas.
Todo empezó en Nueva York y Chicago. Citando el impacto de las grasas trans en las enfermedades cardíacas, las autoridades municipales actuaron para prohibir las grasas trans en los menús de los restaurantes de sus ciudades.
Desde entonces, Massachusetts, Connecticut, California, New Hampshire y Nueva Jersey también han presentado proyectos de ley para prohibir las grasas trans (a menudo utilizadas para hornear y freír) en los restaurantes. Algunos restaurantes de comida rápida, como Wendy's, utilizan ahora aceite sin grasas trans. Muchos otros, como las cadenas hoteleras, las líneas de cruceros, Starbucks e incluso Disney, se han sumado al carro de la ausencia de grasas trans.
Ahora que el gobierno exige que las etiquetas de los envases de los alimentos de los supermercados indiquen el contenido de grasas trans, los consumidores están más informados sobre dónde se esconden estas grasas poco saludables. Sin embargo, los restaurantes han estado en gran medida exentos de revelar su amplio uso de grasas trans.
Los expertos coinciden en que las grasas trans deben reducirse considerablemente en la dieta estadounidense. Y como comemos fuera de casa o cogemos comida para llevar tan a menudo, la comida de los restaurantes se ha convertido en el siguiente objetivo para ayudar a arreglar nuestras dietas.
¿Qué son las grasas trans?
Las grasas trans son grasas fabricadas por el hombre; sólo se encuentran en cantidades muy pequeñas de forma natural en alimentos como la carne, la mantequilla y la leche. La mayoría comienzan como aceites vegetales líquidos y, mediante un proceso llamado hidrogenación, se les añade hidrógeno. Esto convierte el aceite líquido en un producto parcialmente sólido, o hidrogenado.
Irónicamente, las grasas trans se utilizaron originalmente como alternativa a las grasas saturadas poco saludables. También mejoraban la estabilidad y la textura de los alimentos. El aceite para freír podía utilizarse durante más tiempo, los alimentos tenían una vida útil más larga y los productos de panadería mantenían su frescura durante más tiempo. Las grasas trans hacen que las cortezas de las tartas sean más escamosas, las galletas más crujientes y los glaseados más cremosos.
Se convirtieron rápidamente en un elemento básico de la dieta estadounidense en la década de 1970. Las grasas vegetales parcialmente hidrogenadas se utilizaban mucho en los alimentos fritos y horneados, como las patatas fritas, los pasteles, las galletas, las galletas saladas y las patatas fritas.
Pero las pruebas contra las grasas trans se han acumulado a lo largo de los años. Ahora se sabe que el proceso de hidrogenación hace que la grasa artificial sea capaz de obstruir las arterias, al igual que las grasas saturadas. Las grasas trans pueden aumentar los niveles de colesterol "malo" (LDL), al igual que las grasas saturadas. También reducen los niveles de colesterol "bueno" (HDL).
Además de sus propiedades para obstruir las arterias, las grasas trans tienen un alto contenido calórico -como todas las grasas- y, si se consumen en exceso, pueden contribuir al sobrepeso. Las Guías Alimentarias del Departamento de Agricultura de EE.UU. de 2005 advierten a los consumidores de que "limiten la ingesta de grasas y aceites con alto contenido en ácidos grasos saturados y/o trans y elijan productos bajos en dichas grasas y aceites."
No es una solución rápida
Es importante tener en cuenta que limitar las grasas trans es sólo uno de los factores que afectan al riesgo de enfermedad cardíaca, dicen los expertos. La investigadora cardiovascular de la Universidad de Tufts, Alice Lichtenstein, cree que el impacto está aún por determinar.
"Es probable que tenga un efecto positivo, siempre y cuando los consumidores entiendan que eliminar las grasas trans de sus dietas es sólo una pieza del rompecabezas y no una solución rápida para el riesgo de enfermedades cardíacas", afirma.
Por desgracia, para arreglar la dieta estadounidense hará falta mucho más que eliminar las grasas trans de los menús de los restaurantes y los hogares.
"Tenemos que ayudar a los consumidores a entender que la buena salud es algo más que la eliminación de un solo alimento", dice. "Es un estilo de vida que incluye la actividad física regular, una dieta sana y tener un peso saludable".
Lichtenstein cree que reducir la obesidad debería encabezar la lista de formas de prevenir las enfermedades del corazón.
"El gran gorila de la sala es el peso corporal, y está empeorando en lugar de mejorar", afirma.
La portavoz de la Asociación Dietética Americana, Bonnie Taub-Dix, MS, RD, está de acuerdo.
"Prohibir las grasas trans en los restaurantes no aborda el problema de la obesidad, que se debe, en parte, a la ingesta de grandes porciones de alimentos ricos en grasas", dice. "Aunque el fettuccine Alfredo no contenga grasas trans, sigue estando cargado de grasas y calorías".
Legislar o educar?
No basta con informar a los consumidores sobre las grasas trans, sin dejar que los legisladores decidan qué alimentos debemos evitar?
Taub-Dix cree que es una excelente idea animar a los restaurantes a utilizar grasas más saludables. Pero cree que es más importante educar a los consumidores.
"Necesitamos que los consumidores asuman la responsabilidad de aprender más sobre los alimentos que comen y cómo afectan a su salud, tanto si comen en casa como si piden comida para llevar o en un restaurante", afirma.
Los consumidores necesitan un curso intensivo sobre todos los tipos de grasas en la dieta, dice.
La gente cree que "sin grasa trans" significa "sin grasa", lo cual es un mensaje erróneo que puede ser malinterpretado y llevar a comer en exceso", dice Taub-Dix.
Le preocupa que los envases de los alimentos y los menús de los restaurantes que presumen de "cero grasas trans" acaben engañando a los consumidores.
"En la tienda de comestibles, lea las etiquetas; y en los restaurantes, haga algunas preguntas para asegurarse de que las grasas trans no han sido sustituidas por grasas saturadas poco saludables", dice. "Y también ten en cuenta el tamaño de las porciones y las calorías".
Un estilo de vida más saludable
Empieza a aprender dónde suelen acechar las grasas trans, para que puedas mantenerte alejado de estos alimentos en los restaurantes. Y cuando vayas a hacer la compra, asegúrate de leer las etiquetas de los alimentos para evitar que estos obstructores de las arterias se cuelen en tu carrito.
También es importante reducir el riesgo de padecer enfermedades cardíacas y otras enfermedades crónicas adoptando un estilo de vida más saludable que incluya:
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Realizar actividad física con regularidad.
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Limitar el tamaño de las porciones y las grasas saturadas y trans.
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Añadir diariamente estanoles vegetales a la dieta para ayudar a reducir el LDL.
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Elegir carnes magras, aves de corral, pescados de agua fría y alimentos lácteos bajos en grasa o sin grasa.
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Disfrutar de muchos cereales integrales, frutas, verduras y legumbres, que aumentan la fibra dietética.
