A diferencia de las afirmaciones de "bajo en calorías" o "reducido en grasas", la FDA no ha definido legalmente lo que significa "bajo en carbohidratos", lo que tiene a mucha gente adivinando.
Qué significa realmente bajo en carbohidratos?
La FDA pronto se pronunciará sobre las declaraciones de alimentos y bebidas bajos en carbohidratos.
De los archivos del médico
Tiene antojo de chocolate, pero intenta seguir una dieta baja en carbohidratos? No hay problema. En los últimos meses ha llegado a las estanterías de los supermercados una avalancha de golosinas "bajas en carbohidratos", desde cerveza hasta pasta e incluso caramelos, para satisfacer los antojos de quienes hacen dieta y cuentan los gramos de carbohidratos en lugar de las calorías.
Con reclamos como "bajo en carbohidratos", "reducido en carbohidratos" y "inteligente en carbohidratos", estos productos prometen ayudar a los devotos de la dieta Atkins y de otras dietas bajas en carbohidratos a mantenerse fieles a su plan de pérdida de peso mientras satisfacen su hambre de alimentos tradicionalmente altos en carbohidratos.
Pero, ¿una cerveza baja en carbohidratos es mejor para ti que la versión normal? Qué significa realmente un contenido bajo o reducido de carbohidratos?
Ahí es donde los expertos dicen que el marketing va por delante de la ciencia. A diferencia de las afirmaciones de "bajo en calorías" o "reducido en grasas", la FDA no ha definido legalmente lo que significa "bajo en carbohidratos".
La semana que viene, la agencia intervendrá finalmente en el debate sobre el bajo contenido en carbohidratos cuando su Grupo de Trabajo sobre Obesidad presente un informe al comisario de la FDA el 12 de febrero. Se espera que el grupo recomiende requisitos de etiquetado más estrictos para ayudar a los consumidores a tomar decisiones alimentarias más inteligentes.
La industria y los grupos de consumidores han pedido a la FDA que no sólo proporcione una definición de las declaraciones de bajo contenido en carbohidratos, sino que también aborde el uso de declaraciones implícitas de bajo contenido en carbohidratos y el recuento de "carbohidratos netos" en las etiquetas de los productos.
"La gente asume que no puede aumentar de peso con alimentos con declaraciones como 'consciente de los carbohidratos' y 'inteligente de los carbohidratos', al igual que asumió que 'sin grasa' en el paquete significaba 'sin grasa' en su cintura", dice Bonnie Liebman, directora de nutrición del Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI), en un comunicado de prensa. "Es un enorme salto de fe asumir que las calorías de un alimento con menos carbohidratos no cuentan".
Cuántos carbohidratos necesitas?
Según el Instituto de Medicina, la organización que establece la ingesta diaria recomendada de nutrientes, los adultos y los niños mayores de 1 año deben comer 130 gramos de carbohidratos al día.
Sin embargo, no es de extrañar que la mayoría de la gente supere esta cantidad diaria. Dependiendo de la edad, el IOM dice que los hombres suelen comer entre 200 y 330 gramos de carbohidratos al día, mientras que las mujeres comen alrededor de 180 a 230 gramos diarios.
Los hidratos de carbono son la principal fuente de combustible del cerebro y el requisito mínimo diario se basa en esta necesidad. El Instituto señala que las personas que siguen una dieta extremadamente baja en carbohidratos pueden no estar ingiriendo suficientes carbohidratos diarios.
Qué es 'bajo en carbohidratos'?
Los expertos afirman que, hasta que la FDA se pronuncie sobre la cuestión de los carbohidratos, son los consumidores quienes deben informarse sobre cómo interpretar las afirmaciones de bajo contenido en carbohidratos en las etiquetas de los productos. Por ley, los fabricantes de alimentos están obligados a indicar el número de carbohidratos totales de un producto en la etiqueta de información nutricional. Pero los fabricantes de productos bajos en carbohidratos suelen incluir otro recuadro junto a la etiqueta nutricional con información sobre el contenido de "carbohidratos netos" del alimento.
El contenido neto de hidratos de carbono está diseñado para reflejar la cantidad de hidratos de carbono que contiene el producto y que hará que se eleven los niveles de azúcar en sangre, un factor clave en las dietas bajas en hidratos de carbono como la de Atkins.
"No hay una definición legal de carbohidratos netos. Esa es su matemática", dice Larry Lindner, instructor de la escuela de ciencia y política de la nutrición de la Universidad de Tufts, en Boston. "Tienen una fórmula sobre cómo el número de gramos de carbohidratos no cuenta de la forma en que uno piensa que contaría".
La dietista registrada Samantha Heller dice que al calcular el contenido neto de carbohidratos, muchas empresas de alimentos restan el número de gramos de fibra dietética, así como otros carbohidratos como la glicerina y los alcoholes de azúcar, del número de carbohidratos totales que figuran en la etiqueta de información nutricional.
"Su justificación es que la glicerina y los alcoholes de azúcar no elevan el azúcar en sangre tan rápidamente o tan alto como los carbohidratos normales", dice Heller, que es nutricionista clínico senior en el Centro Médico de la Universidad de Nueva York. "Aunque esto es cierto, están optando por ignorar el hecho de que siguen teniendo calorías".
Por ejemplo, Lindner comparó recientemente una muestra de productos bajos en carbohidratos con sus homólogos de cerveza "normal". Descubrió que las cervezas bajas en carbohidratos suelen contener prácticamente el mismo número de calorías, a pesar de tener un precio mucho más elevado.
Su estudio demostró que una botella de 12 onzas de Michelob Ultra Low Carbohydrate tiene sólo una caloría menos y aproximadamente medio gramo menos de carbohidratos que una botella de Miller Lite, que tiene 96 calorías y 3,2 gramos de carbohidratos. Pero la versión baja en carbohidratos cuesta un 12% más que las cervezas ligeras estándar.
En comparación, las cervezas normales suelen contener unas 150 calorías y más de 10 gramos de carbohidratos por ración.
En lugar de confiar en los cálculos del fabricante, Heller recomienda que los consumidores preocupados por los carbohidratos se fijen en el número total de estos en la etiqueta de información nutricional y luego resten solo la fibra dietética para hacerse una idea de cuántos carbohidratos netos contiene el producto.
A diferencia de los alcoholes de azúcar, Heller afirma que la fibra dietética no contribuye de forma significativa al contenido calórico de los alimentos porque el cuerpo no la digiere.
Lo que cuenta son las calorías
A pesar de la popularidad de los productos y las dietas bajas en carbohidratos, los nutricionistas afirman que la epidemia de obesidad en Estados Unidos no muestra signos de disminuir, y que la moda de los carbohidratos bajos puede tener el mismo efecto que el frenesí de las grasas bajas hace una década.
"Durante la moda del bajo contenido en grasas, la gente salió corriendo a comprar galletas Snackwell bajas en grasas", dice Lindner. "Bueno, ¿adivina qué? Tienen el mismo número de calorías que las Oreos y las Chips Ahoy, y no vas a perder peso si sigues comiendo esas. Lo mismo ocurre con los productos bajos en carbohidratos. Esencialmente tienen tantas calorías como las cosas que pretenden sustituir, y no vas a perder peso si no comes menos calorías."
Heller está de acuerdo y dice que ganar la batalla contra el bulto no consiste en sustituir una fuente de calorías vacías, como la cerveza, por otra versión con menos carbohidratos. En cambio, se trata de hacer cambios saludables en el estilo de vida.
"Se puede perder peso comiendo alimentos sanos o no sanos", dice Heller al médico. "Preferiríamos, y su cuerpo sería más feliz, si tratara de alcanzar y mantener un peso saludable comiendo alimentos saludables".
