A lo largo de los años, se ha cuestionado la seguridad de muchos aditivos alimentarios, desde los colorantes hasta las grasas trans. Para ayudarte a saber qué es seguro, el doctor ha echado un vistazo a las últimas investigaciones sobre siete de los aditivos alimentarios más controvertidos.
Si, como muchos estadounidenses, abastece su despensa con alimentos procesados, es posible que se preocupe por la seguridad de los aditivos alimentarios.
A lo largo de los años, se ha cuestionado la seguridad de muchos aditivos alimentarios, desde los colorantes hasta las grasas trans. Un susto por un aditivo alimentario puede permanecer en nuestra mente mucho tiempo después de que los investigadores descubran que en realidad no hay motivo de alarma. Pueden pasar años, o incluso décadas, hasta que se descubra la verdad, y a veces el caso nunca se cierra realmente.
Para ayudarte a saber qué es seguro, el doctor ha echado un vistazo a las últimas investigaciones sobre siete de los aditivos alimentarios más controvertidos. Esto es lo que hemos encontrado:
1. Colorantes artificiales
En qué consiste
Los colorantes alimentarios artificiales son tintes químicos que se utilizan para colorear alimentos y bebidas.
Alimentos que lo tienen
Muchos tipos de alimentos procesados, bebidas y condimentos tienen colorantes artificiales.
Por qué es controvertido
Se sospecha que el colorante alimentario artificial provoca una mayor hiperactividad en los niños. Además, se cree que el colorante Amarillo nº 5 empeora los síntomas del asma. (En la década de 1970, la FDA prohibió famosamente el colorante rojo nº 2 después de que algunos estudios descubrieran que grandes dosis podían provocar cáncer en ratas).
Lo que muestra la investigación
En 2007, un estudio británico δ en The Lancet concluyó que el consumo de colorantes y conservantes artificiales en los alimentos puede aumentar la hiperactividad en los niños. Los científicos llevan más de 30 años estudiando la relación entre los aditivos alimentarios y la hiperactividad en los niños, con resultados dispares. Pero los resultados del estudio de 2007 obligaron a la Agencia Europea de Normas Alimentarias a instar a las empresas a eliminar voluntariamente los colorantes artificiales de los productos alimentarios. La FDA, sin embargo, no ha cambiado su opinión sobre el uso de colorantes alimentarios artificiales aprobados por la FDA, que considera seguros cuando se utilizan correctamente.
Los informes que sugieren que el colorante alimentario amarillo nº 5 podría agravar los síntomas del asma de algunas personas se remontan a la década de 1950. Pero en la mayoría de los estudios controlados, el amarillo nº 5 no ha demostrado tener un impacto significativo en el asma, según una revisión de todos los estudios conocidos, que se actualiza cada año.
Cómo se encuentra en la etiqueta
Los siguientes colorantes artificiales están aprobados para su uso en productos alimentarios y deben figurar como ingredientes en las etiquetas:
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Azul FD&C nº 1 (azul brillante FCF)
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Azul FD&C nº 2 (indigotina)
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FD&C Verde nº 3 (verde rápido FCF)
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Rojo FD&C nº 40 (rojo allura AC)
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FD&C Rojo nº 3 (eritrosina)
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FD&C Amarillo nº 5 (tartrazina)
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FD&C Yellow No. 6 (amarillo ocaso)
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Naranja B (restringido a su uso en tripas de perritos calientes y salchichas)
2. Jarabe de maíz de alta fructosa
Qué es
El jarabe de maíz de alta fructosa es un edulcorante hecho de maíz. Es más dulce y barato que la sacarosa, que es la forma de azúcar que se obtiene de la caña de azúcar.
Alimentos que lo contienen
El jarabe de maíz de alta fructosa es un aditivo habitual en muchos tipos de alimentos procesados, no sólo en los dulces. La mayoría de los refrescos no dietéticos están endulzados con jarabe de maíz de alta fructosa.
Por qué es controvertido
Algunos expertos han propuesto que las personas metabolizan el jarabe de maíz de alta fructosa de una manera que aumenta el riesgo de obesidad y diabetes tipo 2 más que el azúcar hecho de caña de azúcar. Gran parte de la controversia proviene de la observación de que la obesidad en Estados Unidos y el consumo de jarabe de maíz de alta fructosa aumentaron al mismo tiempo.
Lo que muestra la investigación
"Es sólo azúcar", dice la doctora Marion Nestle, profesora de nutrición y salud pública de la Universidad de Nueva York. "Bioquímicamente, no hay ninguna diferencia".
Los jarabes de maíz con alto contenido en fructosa que se utilizan habitualmente para endulzar alimentos y bebidas tienen un 55-58% de fructosa y un 42-45% de glucosa. La sacarosa (azúcar de caña) es un azúcar doble compuesto por fructosa y glucosa. La digestión descompone rápidamente el azúcar de caña y el jarabe de maíz de alta fructosa en fructosa y glucosa.
"Hay un poco más de fructosa en el jarabe de maíz de alta fructosa, pero no mucho", dice Nestlé. "Realmente no hay ninguna diferencia. El cuerpo no puede distinguirlos".
La Asociación Médica Americana (AMA) declaró recientemente que hay pocas pruebas que apoyen la idea de que el jarabe de maíz de alta fructosa sea peor que el azúcar de caña. La AMA dice que consumir demasiado azúcar de cualquiera de los dos tipos no es saludable.
Cómo se encuentra en la etiqueta
El jarabe de maíz de alta fructosa puede encontrarse en la lista de ingredientes de la etiqueta de un alimento.
3. Aspartamo
Qué es
El aspartamo es un edulcorante artificial conocido por varias marcas, como Equal y NutraSweet.
Alimentos que lo tienen
El aspartamo es un aditivo comúnmente utilizado para endulzar los refrescos dietéticos.
Por qué es controvertido
Desde que se introdujo en 1981, el aspartamo ha suscitado diversas preocupaciones en materia de salud. Más recientemente, se ha sospechado que causa cáncer. Se ha informado de que el aspartamo provoca convulsiones, dolores de cabeza, alteraciones del estado de ánimo y disminución del rendimiento mental. Un estudio δ en 2005 sugirió que el aspartamo podría causar leucemia y linfoma en ratas. Otro estudio, δ en 1996, sostenía que un aumento de la tasa de tumores cerebrales en Estados Unidos podría estar relacionado con el consumo de aspartamo.
Lo que muestra la investigación
Decenas de estudios en personas y animales han comprobado los efectos posiblemente relacionados con el aspartamo. La mayoría de estos estudios muestran que cosas como los dolores de cabeza, las convulsiones y los problemas mentales y emocionales no se produjeron con el aspartamo con más frecuencia que con el placebo, incluso a dosis muchas veces superiores a las que cualquier persona probablemente consumiría. Grandes estudios epidemiológicos no han encontrado una relación entre el aspartamo y el cáncer. Un estudio de unas 500.000 personas, patrocinado por el Instituto Nacional del Cáncer, comparó a los que tomaban bebidas con aspartamo con los que no lo hacían. Descubrió que las personas que tomaban cantidades crecientes de bebidas con aspartamo no tenían un mayor riesgo de padecer linfomas, leucemias o cáncer cerebral. Otro estudio analizó los datos de una gran encuesta realizada por los Institutos Nacionales de Salud. La encuesta incluía información detallada sobre 1.888 casos de leucemia o linfomas y 315 casos de cáncer cerebral. Los investigadores no encontraron ninguna relación entre el consumo de aspartamo y esos cánceres.
"Durante más de tres décadas, las investigaciones han determinado que el aspartamo es seguro, y hoy en día su uso está aprobado en más de 100 países", afirma el doctor Robert E. Brackett, portavoz de la Grocery Manufacturers Association, una organización de presión en Washington, D.C. "De hecho, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos ha confirmado la seguridad del aspartamo en 26 ocasiones durante un periodo de 23 años, siendo la confirmación más reciente en abril de 2007."
Cómo encontrarlo en la etiqueta
Busque el aspartamo en la lista de ingredientes.
4. Glutamato monosódico (GMS)
El glutamato monosódico por sí mismo parece sal o cristales de azúcar. Es una forma del glutamato químico natural. El glutamato no tiene un sabor propio, pero realza otros sabores e imparte un sabor sabroso. Los tomates, la soja y las algas son ejemplos de alimentos que tienen mucho glutamato de forma natural. Algunos científicos dicen que el glutamato, también conocido como "umami", es el quinto sabor esencial que el paladar humano puede detectar, además del dulce, el salado, el amargo y el ácido.
Alimentos que lo tienen
El glutamato es un aditivo utilizado en muchos alimentos.
Por qué es controvertido
Muchas personas afirman tener malas reacciones cuando comen alimentos condimentados con GMS. A finales de la década de 1960, la gente empezó a hablar del "síndrome del restaurante chino", alegando que la comida preparada con GMS en los restaurantes chinos les hacía enfermar.
Lo que muestra la investigación
Muchos estudios realizados en las últimas cuatro décadas han puesto a prueba la idea de que algunas personas pueden ser sensibles al GMS. La mayoría de los científicos están de acuerdo hoy en día en que si existe una sensibilidad o alergia al GMS, es extremadamente rara. Los estudios no han encontrado ningún patrón regular de síntomas que pueda ser típico de una reacción al GMS. Además, es más probable que las personas tengan síntomas si se les administran cristales de GMS que si comen la misma cantidad de GMS mezclado con los alimentos.
"Me resulta muy difícil creer que haya un problema con él", dice Nestle. Sin embargo, algunos siguen jurando que tienen malas reacciones al GMS. "Las personas que creen que tienen problemas con él deberían evitarlo", dice.
Cómo se encuentra en la etiqueta
Algunas etiquetas de alimentos dicen directamente que un producto contiene GMS añadido. Pero hay otros ingredientes que pueden contener GMS como la "proteína de soja hidrolizada" y la "levadura autolizada."
5. Benzoato de sodio
Qué es
El benzoato de sodio es un aditivo alimentario utilizado como conservante.
Alimentos que lo tienen
El benzoato de sodio se utiliza en una variedad de productos alimenticios procesados y bebidas.
Por qué es controvertido
Se sospecha que el benzoato de sodio, además del colorante alimentario artificial, puede aumentar la hiperactividad en algunos niños. El benzoato de sodio en los refrescos también puede reaccionar con la vitamina C añadida para producir benceno, una sustancia cancerígena.
Lo que muestra la investigación
El estudio de Lancet de 2007 que relacionaba los aditivos con el aumento de la hiperactividad incluía el conservante benzoato de sodio.
En 2006 y 2007, la FDA analizó una muestra de casi 200 bebidas de tiendas de diferentes estados que contenían benzoato de sodio y vitamina C. Cuatro de las bebidas tenían niveles de benzoato superiores a las normas federales de seguridad. Las bebidas fueron reformuladas por los fabricantes y posteriormente la FDA las consideró seguras. La agencia señala, sin embargo, que las pruebas fueron limitadas y que aún no se sabe a qué cantidad de benceno podrían estar expuestos los consumidores a través de las bebidas.
Cómo se encuentra en la etiqueta
El benzoato de sodio aparece entre los ingredientes de la etiqueta de un producto.
6. Nitrito de sodio
El nitrito de sodio es un aditivo utilizado para curar la carne.
Alimentos que lo tienen
El nitrito de sodio suele encontrarse en los productos cárnicos en conserva, como los embutidos y las carnes enlatadas.
Por qué es controvertido
Existe la teoría de que comer mucho nitrito de sodio podría causar cáncer gástrico.
Lo que muestra la investigación
Hay pruebas de que el nitrito de sodio podría haber sido el culpable de muchos de los cánceres gástricos que sufría la gente en el pasado. Hasta principios de la década de 1930, el cáncer gástrico era el que causaba más muertes de todos los cánceres en Estados Unidos. Después de eso, más estadounidenses empezaron a utilizar la refrigeración moderna y a comer menos carne curada. Además, los productores empezaron a utilizar mucho menos nitrito de sodio en el proceso de curado en esa época. Al producirse estos cambios, las muertes por cáncer gástrico también disminuyeron drásticamente.
Esta teoría se ha debatido durante décadas, y sigue siendo una cuestión abierta.
Cómo se encuentra en la etiqueta
El nitrito de sodio figurará como ingrediente en las etiquetas de los productos alimenticios.
7. Grasas trans
Qué es
Las grasas trans se crean cuando los fabricantes añaden hidrógeno al aceite vegetal. Las grasas trans son aditivos alimentarios en el sentido de que se añaden principalmente al suministro de alimentos mediante procesos de fabricación, aunque hay pequeñas cantidades de grasas trans presentes de forma natural en la grasa animal.
Alimentos que las contienen
Estos "aceites parcialmente hidrogenados" se utilizan con mayor frecuencia para freír alimentos, y en productos de panadería. La margarina y la manteca vegetal también pueden elaborarse con aceite parcialmente hidrogenado.
Por qué es controvertido
Se cree que las grasas trans aumentan el riesgo de padecer enfermedades cardíacas y diabetes tipo 2.
Lo que muestra la investigación
La mayoría de los científicos coinciden ahora en que el consumo de grasas trans puede ser muy perjudicial para la salud. Se ha descubierto que las grasas trans disminuyen el colesterol HDL (bueno) de las personas y aumentan el colesterol LDL (malo). La Asociación Americana del Corazón recomienda obtener menos del 1% de las calorías diarias de las grasas trans.
Cómo se encuentra en la etiqueta
Las etiquetas de los productos ahora deben indicar la cantidad de grasas trans en una porción. El aceite parcialmente hidrogenado también puede figurar como ingrediente.
Pero muchos alimentos fritos y productos de panadería cargados de grasas trans se sirven en los restaurantes, y no vienen con etiquetas nutricionales. Para evitar las grasas trans, lo mejor es limitar la ingesta total de grasas diarias.
"Normalmente, cuando se aumenta la cantidad total de grasa que se consume, también aumenta la cantidad de grasas trans", dice el doctor Benjamín Caballero, profesor del Centro de Nutrición Humana de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. Si se reduce el consumo total de grasas del 13% de las calorías diarias (lo que, según él, es típico para los estadounidenses) a menos del 10% (lo que se recomienda), probablemente no se superará el límite de grasas trans.
"Hay tantos estudios controvertidos sobre ingredientes que están un poco más mediatizados emocionalmente por un estudio que demuestra que es perjudicial y otro que no lo es, y entonces la gente dice: "¿Qué voy a hacer?
"Vas a obtener más nutrientes por tu dinero si comes menos alimentos refinados cuando puedas", dice Christine Gerbstadt, MD, RD, una portavoz de la Asociación Dietética Americana.
