Desde la grasa parda hasta la grasa de los muslos, el doctor explica el fascinante propósito de la grasa dentro de nuestro cuerpo destacando cuatro tipos diferentes de grasa y arrojando algo de luz sobre algo típicamente despreciado o agonizante.
Para la mayoría de nosotros, la grasa corporal tiene mala reputación. Desde la grasa que afecta a los muslos de las mujeres hasta la barriga cervecera que puede aparecer en los hombres de mediana edad, la grasa suele ser algo que nos preocupa, que despreciamos y que intentamos eliminar con ejercicios.
Pero para los científicos, la grasa es intrigante, y cada día lo es más. "La grasa es uno de los órganos más fascinantes que existen", afirma el doctor Aaron Cypess, profesor de medicina de la Facultad de Medicina de Harvard e investigador asociado del Centro de Diabetes Joslin de Boston. "Sólo ahora estamos empezando a entender la grasa".
"La grasa tiene más funciones en el cuerpo de las que pensábamos", coincide la doctora Rachel Whitmer, investigadora científica de la División de Investigación de Kaiser Permanente en Oakland (California), que ha estudiado los vínculos entre la grasa y la salud del cerebro.
Para obtener información sobre la grasa, la doctora pidió a cuatro expertos en grasa -que, como es lógico, prefieren no ser llamados expertos en grasa- que nos informaran.
Se sabe que la grasa tiene dos propósitos principales, dice la doctora Susan Fried, directora del Centro de Investigación de la Obesidad y la Nutrición de la Universidad de Boston e investigadora desde hace mucho tiempo en este campo.
-
La grasa almacena el exceso de calorías de forma segura para que puedas movilizar las reservas de grasa cuando tengas hambre.
-
La grasa libera hormonas que controlan el metabolismo.
Pero ese es el panorama a grandes rasgos. Siga leyendo para conocer los detalles de los distintos tipos de grasa: marrón, blanca, subcutánea, visceral y abdominal.
Grasa marrón
La grasa parda ha tenido mucha repercusión recientemente, con el descubrimiento de que no es la grasa mayormente inútil que los científicos habían pensado.
En estudios recientes, los científicos han descubierto que las personas delgadas tienden a tener más grasa parda que las personas obesas o con sobrepeso, y que cuando se estimula puede quemar calorías. Los científicos la consideran un posible tratamiento de la obesidad si consiguen encontrar una forma de aumentar la grasa parda de una persona o de estimular la existente.
Se sabe que los niños tienen más grasa parda que los adultos, y es lo que les ayuda a mantenerse calientes. Las reservas de grasa parda disminuyen en los adultos, pero siguen ayudando a mantener el calor. "Hemos demostrado que la grasa parda es más activa en las personas de Boston en los meses más fríos", dice Cypess, lo que lleva a la idea de dormir en habitaciones más frías para quemar algunas calorías más.
Actualmente se cree que la grasa parda es más parecida al músculo que a la grasa blanca. Cuando se activa, la grasa parda quema la grasa blanca.
Aunque los adultos más delgados tienen más grasa parda que las personas más pesadas, incluso sus células de grasa parda son muy superadas por las células de grasa blanca. "Una persona de 150 libras puede tener 20 o 30 libras de grasa", dice Cypess. "Sólo van a tener 2 o 3 onzas de grasa marrón".
Pero esas 2 onzas, dice, si se estimulan al máximo, podrían quemar de 300 a 500 calorías al día, lo suficiente para perder hasta medio kilo en una semana.
"Se podría dar a la gente un fármaco que aumente la grasa parda", dice. "Estamos trabajando en uno".
Pero incluso si el fármaco para estimular la grasa marrón da resultado, advierte Cypess, no será una cura para los problemas de peso. Sin embargo, puede ayudar a una persona a lograr una mayor pérdida de peso combinada con una dieta sólida y un régimen de ejercicio.
Grasa blanca
La grasa blanca es mucho más abundante que la marrón, coinciden los expertos. El trabajo de la grasa blanca es almacenar energía y producir hormonas que luego se secretan en el torrente sanguíneo.
Las pequeñas células de grasa producen una hormona "buena" llamada adiponectina, que hace que el hígado y los músculos sean sensibles a la hormona insulina, lo que nos hace menos susceptibles a la diabetes y a las enfermedades cardíacas.
Cuando las personas engordan, la producción de adiponectina se ralentiza o se apaga, preparándolas para la enfermedad, según Fried y otros.
Grasa subcutánea
La grasa subcutánea se encuentra directamente debajo de la piel. Es la grasa que se mide utilizando calibradores de pliegues de piel para estimar su grasa corporal total.
En términos de salud general, la grasa subcutánea en los muslos y las nalgas, por ejemplo, puede no ser tan mala y puede tener algunos beneficios potenciales, dice Cypess. "Puede que no cause tantos problemas" como otros tipos de grasa, concretamente la más profunda, la visceral, dice.
Pero las células grasas subcutáneas del vientre pueden ser otra historia, dice Fried. Están surgiendo pruebas de que el peligro de las barrigas grandes no sólo reside en la grasa visceral profunda, sino también en la subcutánea.
Grasa visceral
La grasa visceral o "profunda" envuelve los órganos internos y supone un problema para tu salud. Cómo saber si la tienes? "Si tienes una cintura o un vientre grandes, por supuesto que tienes grasa visceral", dice Whitmer. La grasa visceral aumenta el riesgo de diabetes, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares e incluso demencia.
Se cree que la grasa visceral desempeña un papel más importante en la resistencia a la insulina -que aumenta el riesgo de diabetes- que el resto de la grasa, explica Whitmer al médico. No está claro por qué, pero podría explicar, o parcialmente, por qué la grasa visceral es un riesgo para la salud.
Whitmer investigó la relación entre la grasa visceral y la demencia. En un estudio, evaluó los registros de más de 6.500 miembros de Kaiser Permanente del Norte de California, una gran organización de mantenimiento de la salud, durante una media de 36 años, desde que tenían 40 años hasta que cumplieron los 70.
Los registros incluían detalles sobre la altura, el peso y el diámetro del vientre, un reflejo de la cantidad de grasa visceral. Los que tenían las barrigas más grandes tenían un mayor riesgo de demencia que los que tenían barrigas más pequeñas. La relación era cierta incluso para las personas con exceso de grasa en el vientre pero con un peso general normal.
La doctora no sabe por qué la grasa del vientre y la demencia están relacionadas, pero especula que sustancias como la leptina, una hormona liberada por la grasa del vientre, pueden tener algún efecto adverso en el cerebro. La leptina interviene en la regulación del apetito, pero también en el aprendizaje y la memoria.
Grasa del vientre
La grasa del vientre ha adquirido una merecida reputación de grasa poco saludable. "Hay que entender que la grasa del vientre es tanto visceral como subcutánea", dice la doctora Kristen Gill Hairston, MPH, profesora asistente de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad Wake Forest, en Winston-Salem, N.C. "Todavía no tenemos una manera perfecta de determinar cuál [de la grasa del vientre] es subcutánea o visceral, excepto por medio de una tomografía computarizada, pero eso no es rentable".
Pero si tienes una barriga demasiado grande, averiguar cuánto es visceral y cuánto es subcutáneo no es tan importante como reconocer que una barriga grande no es saludable, dice. ¿Qué tamaño es demasiado grande? Las mujeres con una circunferencia de cintura de más de 35 pulgadas y los hombres con una circunferencia de cintura de más de 40 pulgadas tienen un mayor riesgo de enfermedad.
La grasa abdominal se considera un riesgo mayor para la salud que la grasa de las caderas o los muslos, dicen Whitmer y otros expertos. Y eso podría significar que tiene un peor efecto sobre la resistencia a la insulina, potenciando el riesgo de diabetes, y un peor efecto sobre los lípidos sanguíneos, potenciando los riesgos de corazón y de infarto.
Grasa de los muslos, grasa de los glúteos
Mientras que los hombres tienden a acumular grasa en el vientre, no es ningún secreto que las mujeres, especialmente si tienen "forma de pera", la acumulan en los muslos y las nalgas.
Las pruebas sugieren que las mujeres con forma de pera están protegidas de las enfermedades metabólicas en comparación con las personas de gran barriga, dice Fried.
"La grasa de los muslos y las nalgas podría ser buena", dice, refiriéndose a las reservas de grasa subcutánea de esa zona. Pero el beneficio de que las mujeres tengan forma de pera puede detenerse en la menopausia, cuando las mujeres tienden a depositar más grasa en el abdomen.
Pérdida de peso y de grasa
Entonces, cuando se pierde peso, ¿de qué tipo o tipos de grasa se desprende? "Pierdes grasa blanca", dice Fried al doctor. "La gente tiende a perder uniformemente en todo el cuerpo".
Sin embargo, los resultados cambian un poco si a la reducción de calorías se añaden los entrenamientos, dice. "Si haces ejercicio más dieta tenderás a perder algo más de grasa visceral del vientre".
"Estamos en un punto apasionante de la ciencia", dice Whitmer, haciéndose eco de las aportaciones de otros científicos en este campo.
Whitmer y otros esperan que en un futuro próximo se hagan más descubrimientos sobre la grasa de todo tipo.
