El médico examina los datos sobre los refrescos. Hay tantos estudios que la información puede resultar confusa. Conozca los verdaderos efectos sobre la salud de los refrescos y los refrescos light.
Parece que cada semana un nuevo estudio advierte de otro riesgo potencial para la salud relacionado con los refrescos.
Los titulares más recientes han planteado la preocupación de que los refrescos dietéticos aumentan el riesgo de infarto. Tanto los refrescos light como los normales se han relacionado con la obesidad, el daño renal y ciertos tipos de cáncer. Los refrescos normales se han relacionado con la elevación de la presión arterial.
Se han realizado varios cientos de estudios sobre los refrescos δ en las últimas dos décadas, pero la mayoría de los realizados en seres humanos (a diferencia de los ratones o las ratas) se basaron en los recuerdos de las personas sobre lo que habían bebido.
Este tipo de estudios observacionales pueden señalar posibles problemas, pero no pueden demostrar que los refrescos supongan o no un riesgo para la salud.
Si usted bebe refrescos -especialmente si bebe muchos-, ¿qué debe hacer con todos los titulares? ¿Los descarta, como hace la industria de las bebidas, como ciencia errónea y exageración mediática? ¿O ha llegado el momento de dejar la lata y analizar a fondo lo que está bebiendo?
Otro día, otro estudio sobre los refrescos
Sólo en los últimos seis meses, se han publicado en revistas médicas decenas de estudios que examinan el impacto en la salud del consumo de bebidas azucaradas o de refrescos dietéticos δ. Algunos sugerían una relación; otros no.
A veces, la cobertura mediática de estos estudios tomó por sorpresa a los investigadores.
Ese fue el caso de la epidemióloga Hannah Gardener, de la Universidad de Miami. En febrero, presentó los primeros resultados de su investigación en curso en una conferencia sobre salud, y no estaba preparada para la atención mediática que recibió.
La noticia apareció en las principales cadenas de televisión, en la mayoría de los periódicos y en Internet, incluido el médico.
Los primeros resultados mostraban un aumento del 48% en el riesgo de infarto e ictus entre los bebedores diarios de refrescos dietéticos, en comparación con las personas que no bebían refrescos dietéticos en absoluto o que no los bebían a diario.
La mayoría de los informes advertían de que los resultados eran preliminares y no demostraban que los refrescos dietéticos causaran infartos.
Pero Gardener afirma que muchos medios de comunicación exageraron los resultados. E incluso cuando los artículos eran correctos, dice que los titulares a menudo se equivocaban al dejar la impresión de que su investigación probaba la conexión entre los refrescos dietéticos y los accidentes cerebrovasculares.
Sólo era un resumen presentado en una reunión. Ni siquiera ha sido δ todavía, dice Gardener al doctor. Todavía estamos trabajando en el análisis. No creo que el nivel de atención de la prensa que recibió se hubiera justificado incluso si fuera un artículo δ.
El equipo de Gardener trató de controlar los factores de riesgo de infarto e ictus conocidos, como la mala alimentación y la falta de ejercicio, pero admite que estos factores podrían haber influido en los resultados.
La profesora de ciencias del comportamiento de la Universidad de Purdue, Susan Swithers. PhD, tuvo una experiencia similar en 2004, tras la publicación de su estudio en ratas que sugería que los edulcorantes sin calorías, como los de los refrescos dietéticos, aumentan el apetito.
Swithers dice que le sorprendió la cantidad de noticias que recibió su estudio.
Francamente, nos quedamos atónitos, dice la doctora. Realmente era un estudio pequeño.
Tema de peso
La organización sin ánimo de lucro Center for Science in the Public Interest (CSPI) considera que las bebidas azucaradas son un factor importante en la epidemia de obesidad y está a favor de gravarlas.
El director ejecutivo del CSPI, el doctor Michael Jacobson, afirma que los refrescos azucarados merecen ser señalados en la batalla contra la obesidad porque son la mayor fuente de calorías vacías en la dieta estadounidense.
Según el USDA, el 16% de las calorías de la dieta típica de los estadounidenses proceden de azúcares refinados y la mitad de esas calorías provienen de bebidas con azúcar añadido, afirma Jacobson. Los refrescos solían ser un capricho ocasional, pero ahora forman parte de la cultura.
La catedrática de nutrición y estudios alimentarios de la Universidad de Nueva York, Marion Nestle, dice que hay muchas pruebas de que los refrescos han contribuido al aumento de la circunferencia de Estados Unidos, especialmente entre los niños.
Nestle afirma que los pediatras que tratan a niños con sobrepeso le dicen que muchos de sus pacientes ingieren entre 1.000 y 2.000 calorías al día sólo de refrescos.
Algunos niños beben refrescos todo el día, dice. Obtienen todas las calorías que necesitan al día de los refrescos, así que no es de extrañar que estén gordos.
Lo primero que debería hacer cualquier persona que quiera perder peso", dice Nestle, "es eliminar o reducir los refrescos".
La obesidad, ¿culpable o chivo expiatorio?
La Asociación Americana de Bebidas (ABA) sostiene que los refrescos se llevan demasiada culpa de la obesidad.
Una caloría es una caloría, y lo que los datos demuestran claramente es que los estadounidenses comen demasiado e ingieren demasiadas calorías, y punto, dice la doctora Maureen Storey, vicepresidenta senior de política científica de la ABA.
No todo el mundo está de acuerdo. Los refrescos azucarados, en particular, han demostrado en muchos estudios su relación con el sobrepeso y la obesidad, como en una revisión de 30 estudios δ en 2006 por investigadores de la Escuela de Salud Pública de Harvard. Muchos de los estudios incluidos en esa revisión mostraron que los niños y adultos con sobrepeso beben más bebidas azucaradas que los niños y adultos de peso normal, y varios estudios descubrieron que cuantas más bebidas azucaradas bebían las personas, mayor era su probabilidad de tener sobrepeso.
En ese momento, la ABA criticó la revisión, alegando en un comunicado de prensa que los investigadores de Harvard decidieron ignorar artículos y estudios críticos que contradecían su hipótesis, como un estudio de 2005 que no encontró ninguna relación entre los refrescos y la obesidad en los niños canadienses.
Los investigadores de la Universidad de Yale también examinaron el tema de la obesidad, revisando 88 estudios.
Descubrieron que las personas tienden a ingerir más calorías en los días en que beben muchas bebidas azucaradas, y que los bebedores de refrescos tienden a ser más pesados que las personas que no beben refrescos.
Los investigadores plantearon la hipótesis de que el cuerpo no reconoce fácilmente las calorías derivadas de las bebidas, por lo que la gente acaba comiendo más. Pero el estudio de Yale no estaba diseñado para demostrarlo.
En cuanto a los refrescos dietéticos, el investigador en nutrición David L. Katz, MD, que dirige el Centro de Investigación en Prevención de Yale, dijo al doctor en noviembre de 2010 que la investigación en su conjunto sugiere que los sustitutos del azúcar y otros sustitutos de alimentos no nutritivos tienen poco impacto en el peso. Por cada estudio que muestra que podría haber un beneficio o un daño, hay otro que muestra que no hay, dice Katz.
¿Patrones de sesgo?
La ABA afirma que la gran mayoría de los estudios que apoyan la relación entre los refrescos y la obesidad fueron realizados por investigadores con fuertes prejuicios contra los refrescos. Storey también dice que muchos de estos estudios sesgados o mal hechos son cubiertos por los medios de comunicación, mientras que los estudios que no muestran ninguna relación no reciben la misma atención.
Con demasiada frecuencia, no se informa de los estudios que no muestran una relación entre las bebidas azucaradas y la obesidad u otros problemas de salud, mientras que sí lo hacen los que muestran incluso una relación muy débil, afirma.
La investigadora de la obesidad Kelly Brownell, que dirigió el estudio de Yale y apoya la imposición de impuestos a las bebidas azucaradas, ve un sesgo en el otro lado del debate.
Los estudios que no apoyan una relación entre el consumo de bebidas azucaradas y los resultados de salud tienden a ser llevados a cabo por autores apoyados por la industria de las bebidas, escribió Brownell en un artículo del New England Journal of Medicine de 2009 que apoya un impuesto sobre los refrescos.
Uno de estos estudios, financiado por el grupo británico de la industria del azúcar The Sugar Bureau, examinó el consumo de azúcar y refrescos entre 1.300 niños del Reino Unido.
Rachel K. Johnson, RD, PhD, MPH, es profesora de nutrición en la Universidad de Vermont y portavoz de la Asociación Americana del Corazón. Formó parte del panel de la Asociación Americana del Corazón de 2009 que recomendó limitar los azúcares añadidos, incluidos los de las bebidas.
Johnson dice que no cree que la ciencia que relaciona los refrescos con la obesidad y otros problemas de salud haya sido tergiversada o exagerada.
No creo que nadie diga que limitar las bebidas azucaradas sea la única solución, dice. Pero para mí es un paso importante en la dirección correcta.
