Muchas cadenas de comida rápida ofrecen alternativas saludables en sus menús.
Gracias a su capacidad para ofrecer comidas sabrosas y baratas en un abrir y cerrar de ojos, los restaurantes de comida rápida han cambiado los hábitos alimentarios de millones de estadounidenses. Ahora hay algo nuevo en sus menús: ensaladas, sándwiches y postres con menos grasa y calorías que son sabrosos y nutritivos.
Wendy's tiene ensaladas Garden Sensations, McDonald's tiene Fruit 'n Yogurt Parfait, Burger King tiene una hamburguesa vegetariana y Arby's tiene un menú ligero. Parece que cada mes se anuncia algo nuevo. Entre las últimas: Ensaladas Premium con aderezos Newman's Own en McDonald's.
La comida rápida saludable no es una idea nueva. Varias cadenas llevan mucho tiempo ofreciendo ensaladas. McDonald's incluso introdujo una hamburguesa McLean a principios de los 90, pero no se puso de moda. Pero la comida nutritiva parece ser ahora una tendencia, impulsada por la esperanza de mayores beneficios, según los observadores del sector.
Las cadenas esperan que, al dirigirse al creciente número de consumidores preocupados por la salud -en concreto, las mujeres-, puedan impulsar unas ventas en declive, afirma el analista de mercado Walter Butkus, socio de la empresa Restaurant Research.
Dicho esto, afirma que las cadenas no van a cambiar su menú principal de hamburguesas y patatas fritas, y seguirán centrándose en su principal base de clientes: los hombres de 18 a 24 años.
"No están tan preocupados por su salud", dice Butkus sobre este grupo. "Quieren comida más barata que sepa bien y que puedan conseguir sobre la marcha".
Pero la competencia por esos clientes es dura.
"El negocio de la comida rápida ha madurado", dice Butkus al doctor. "No hay mucho crecimiento en las ventas ni en las unidades adicionales, así que están ofreciendo productos complementarios, como ensaladas, para atraer a las mujeres y a la gente un poco mayor".
¿Qué tan nutritivo es?
Pero, ¿hasta qué punto son saludables estas nuevas ofertas, procedentes de restaurantes famosos por sus jugosas hamburguesas y sus patatas fritas?
Jayne Hurley, nutricionista sénior del Centro para la Ciencia en el Interés Público que escribió un reciente informe del CSPI sobre las mejores y peores comidas rápidas, se alegró de encontrar algunas comidas rápidas realmente saludables. Sus mejores elecciones son el parfait de frutas y yogur de McDonald's, la hamburguesa vegetariana BK y el Whopper Jr. de pollo de Burger King, y las ensaladas Garden Sensations de Wendy.
Este es su análisis de esos platos:
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Parfait de frutas y yogur de McDonald's
(380 calorías, 5 gramos de grasa, de los cuales sólo 2 son grasas saturadas). "Ni en mis sueños más locos pensé que encontrarías deliciosas fresas y arándanos en capas con yogur bajo en grasa y granola en McDonald's", dice. "A diferencia de algunos alimentos que sólo tienen ausencia de lo malo, esto tiene un montón de cosas que son buenas para ti, y además es delicioso". Cita el calcio del yogur, la fibra y los nutrientes de la fruta y la fibra de la granola. Si pides el tamaño más pequeño de la merienda, reduces las calorías a la mitad.
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La hamburguesa vegetariana BK de Burger King
(330 calorías, 13 gramos de grasa, 2 de ellos saturados). "Es la primera vez que una gran cadena de hamburguesas pone un sándwich sin carne en el menú", dice. "Se merecen un enorme reconocimiento por haber dado ese paso. Personalmente, no creo que sea la hamburguesa vegetariana con mejor sabor que ha salido al mercado, pero una vez que la pones entre un pan con lechuga, tomate y todos los demás aditamentos, está bien."
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Burger King Chicken Whopper Jr.
(370 calorías, 23 gramos de grasa, 3 de ellos saturados). Hurley elogia el sándwich por su auténtico sabor a la parrilla, pero advierte que no hay que pedir la versión de tamaño normal, que contiene 580 calorías.
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Wendy's Garden Sensations
(las calorías y la grasa varían). "Antes de estas ensaladas, las de comida rápida eran de lechuga iceberg con queso por encima", dice Hurley. "Ahora Wendy's ofrece una base de verduras de hoja oscura coronadas con interesantes ingredientes de ensalada de alta gama que las hacen más tentadoras".
Hurley también da altas calificaciones a Subway, que, estrictamente hablando, está en la categoría de "casual rápido" más que en la de restaurante de comida rápida. Elogia a Subway por ser pionero y promover sándwiches saludables y deliciosos con menos de 6 gramos de grasa.
Salir a comer fuera solía ser algo ocasional, pero hoy en día los estadounidenses consumen alrededor de un tercio de sus calorías totales en restaurantes, dice Margo Wootan, DSc, directora de política nutricional del CSPI.
"Tanto los adultos como los niños consumen aproximadamente el doble de calorías fuera en comparación con la comida en casa", dice. "Y comen más grasas saturadas, y menos calcio, fibra, frutas y verduras".
Dice que las opciones saludables de comida rápida a menudo no son obvias, y que los consumidores necesitan información para tomar buenas decisiones. "Una de las políticas en las que estamos trabajando es conseguir que las cadenas -tanto los restaurantes (de comida sentada) como los de comida rápida- incluyan una lista de calorías en sus menús o tableros de menús", dice la doctora.
Kathleen Zelman, MPH, RD, médico Dietista de la Clínica de Pérdida de Peso y portavoz de la Asociación Dietética Americana, aconseja limitar las visitas a los restaurantes de comida rápida a un par de veces por semana. "Todos los alimentos caben, incluyendo una hamburguesa y papas fritas de vez en cuando", dice ella. "Simplemente no puedes vivir ahí. La mayor parte del tiempo, intenta llenarte de ensaladas o pollo a la plancha". Dada la epidemia de obesidad entre los niños, Zelman aconseja a los padres que pidan sustituciones saludables para las comidas de los niños, como una pequeña ensalada en lugar de patatas fritas. "Puede que tengas que pagar un poco más, pero no tienes que pedir la comida estándar para niños", dice.
Y por supuesto, dicen los expertos en nutrición, aléjate de las promociones de "precios de valor" de las cadenas, que ofrecen porciones enormes por unos pocos céntimos más que las porciones normales.
"¿A quién no le gusta una ganga?" pregunta Hurley. "Pero una vez que está en tu bandeja, probablemente llegue a tu boca".
La tarifa del futuro
Por supuesto, esta última tendencia de comida rápida saludable podría acabar recorriendo el camino de la hamburguesa McLean, pero los observadores del sector dicen que hay algunos signos prometedores.
"Garden Sensations representaba probablemente el 10% de las ventas de Wendy's cuando se lanzó por primera vez a principios de 2002", dice Butkus. "Ese pudo ser un periodo de luna de miel, pero a todo el mundo le gustaría tener un 10% más de ventas". Si esta tendencia tiene éxito, las cadenas sacarán más productos, promoverán más productos de pollo y buscarán formas de hacer más saludables las comidas de los niños."
Y ha habido otras novedades, como:
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En Inglaterra, McDonald's ofrece una bolsa de manzanas y uvas a los clientes. La fruta puede comprarse por separado o sustituir a las patatas fritas en los Happy Meals.
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McDonald's está probando McNuggets de pollo de carne blanca.
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Kentucky Fried Chicken introducirá más productos no fritos.
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Jack in the Box planea abrir un "Centro de Innovación" en 2004 para desarrollar productos más ligeros que atraigan a más clientes femeninos.
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Las cadenas de comida rápida están prestando atención al atractivo de los restaurantes "quick casual", como Panera Bread, Cosi y Au Bon Pain, que sirven alimentos frescos y no fritos. Butkus dice que las cadenas de comida rápida podrían tomar prestadas las ideas del menú.
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El CSPI, al observar el peligroso aumento de la obesidad entre los niños, está presionando a las cadenas para que dejen de dirigirse a los niños con anuncios de alimentos poco saludables. "Nos gustaría que fueran buenos ciudadanos corporativos", dice Wootan, "pero si no es así, nos gustaría que el gobierno interviniera y limitara la publicidad dirigida a los niños de alimentos poco nutritivos y ricos en calorías, grasas saturadas y azúcar."
Una forma segura de saber lo que se come en el mostrador de la comida rápida, dicen los expertos en nutrición, es consultar la guía nutricional del restaurante. Un poco de conocimiento puede ayudarte a planificar tus selecciones de menú antes de sucumbir a esas deliciosas patatas fritas.
Estas guías, proporcionadas por varias cadenas de comida rápida, contienen tanta información que pueden resultar desalentadoras. Pero recuerda que no tienes que sopesar todos los valores. Zelman aconseja elegir en función del número de calorías y la cantidad de grasa. El simple hecho de ver la diferencia entre un Big Mac y una hamburguesa normal -590 frente a 280 calorías, y 34 frente a 10 gramos de grasa- puede inclinar la balanza cuando vayas a hacer tu pedido. Y no olvides que puedes pedir las guías nutricionales en los restaurantes que visites, o encontrarlas en Internet.
Y si tiene dudas sobre lo que es bueno y lo que no en su restaurante de comida rápida favorito, consulte los consejos sobre comida rápida de Elaine Magee en "Ayuda, estoy en una cadena de comida rápida" y en su tablón de anuncios.
