Ya es bastante difícil conseguir que los adultos se responsabilicen de su peso y su salud. ¿Cómo se puede inspirar a los niños que también están lidiando con la naturaleza tumultuosa de ser un adolescente para tener éxito en la pérdida de peso?
Con más de 12,5 millones de niños de nuestro país con sobrepeso, tenemos que encontrar formas creativas de animar a los jóvenes a adoptar hábitos saludables. Pero ya es bastante difícil conseguir que los adultos se responsabilicen de su peso y su salud. ¿Cómo se puede inspirar a los niños que también se enfrentan a la naturaleza tumultuosa de ser un adolescente para que tengan éxito en la pérdida de peso?
Los adolescentes con sobrepeso soportan una pesada carga. Deben hacer frente a las burlas, el aislamiento social, el abuso verbal y la tortura emocional que a menudo se derivan del sobrepeso, así como a su propia imagen negativa de sí mismos.
Wes Gilbert, hijo de la dietista Anne Fletcher y uno de los adolescentes que aparecen en el libro de Fletcher Weight Loss Confidential, describe su ansiedad y culpabilidad por el sobrepeso.
"Me preocupaba si la ropa me hacía parecer gordo, lo que los demás pensaban de mí y, sobre todo, cuando los viejos amigos me miraban cuando se daban cuenta de lo que había engordado", dice. Cuando Wes finalmente perdió peso, dice, "se quitó una enorme carga metafórica".
"Los niños con sobrepeso tienen una calidad de vida similar a la de los niños con enfermedades crónicas como el cáncer", dice Kerri Boutelle, doctora en Filosofía y Letras, experta en adolescencia y obesidad de la Universidad de Minnesota.
En su clínica STAR (Service for At-Risk Teens), constata que los niños con sobrepeso tienden a tener, o corren el riesgo de tener, depresión, mala imagen de sí mismos y aislamiento social. También se les percibe como perezosos y menos atractivos que los adolescentes de peso normal.
Problemas de pérdida de peso en los adolescentes
Para Fletcher, su deseo de ayudar a su hijo con sobrepeso se convirtió en una pasión por encontrar soluciones para ayudar a los adolescentes con sobrepeso. Entrevistó a 104 chicos para saber cómo era su vida cuando tenían sobrepeso y qué les ayudaba a perderlo y mantenerlo. Los resultados se plasmaron en el libro Weight Loss Confidential: How Teens Lose and Keep it Off and What They Wish Parents Knew.
"Sus historias me rompieron el corazón. El sobrepeso afectaba a su popularidad, a su autoestima, a su capacidad para conseguir citas, a todo lo que es importante para un adolescente", dice Fletcher, que también escribió la serie Thin for Life sobre el control del peso en los adultos.
Una de las adolescentes del libro describió cómo los chicos las manoseaban... como si fuera aceptable porque tenían sobrepeso.
"El dolor y el sufrimiento de ser una adolescente con sobrepeso fue lo que finalmente llevó a la mayoría de estas adolescentes a adoptar una pérdida de peso seria", dice Fletcher.
Cómo pueden los padres ayudar a los adolescentes a perder peso
Los adolescentes no pueden tener éxito en la pérdida de peso solos. Necesitan padres que les apoyen y que creen un entorno familiar saludable, y que sirvan de buenos modelos. Cuando los padres consiguen perder peso, es más probable que sus hijos también lo consigan. Pero cuando un adolescente tiene padres con sobrepeso, suele ser muy difícil que pierda peso.
"La parte más difícil de ayudar a los niños a perder peso es la resistencia de los padres que no quieren cambiar su propio comportamiento", dice Boutelle.
Los expertos coinciden en que es una mala idea que los padres regañen o digan cosas como '¿No has tenido suficiente?'" a sus hijos adolescentes con sobrepeso. En su lugar, haga saber a sus hijos que está ahí para ellos y que está dispuesto a ayudarles, y luego retírese y deje que ellos decidan cuando estén preparados.
"Los padres deben dar a sus hijos un poco de espacio sin sentir que los abandonan", dice Gilbert. "Cuando los padres son autoritarios, sus sugerencias son contraproducentes, y el adolescente se pierde la importante motivación que supone tomar decisiones por sí mismo".
Los expertos aconsejan hablar con ellos sobre los pros y los contras del sobrepeso. Pero utiliza ejemplos con los que puedan identificarse. Por ejemplo, hable del impacto que tendrá su exceso de peso en la clase de gimnasia, no en su salud.
"A ellos les importa poco la salud o lo que vaya a pasar dentro de 10 años", dice Boutelle. "Viven el presente".
Los adolescentes también deben participar en el proceso, dice Fletcher.
"Pídeles que ayuden a decidir qué aperitivos y alimentos deben estar en la lista de la compra y cuáles debemos eliminar para toda la familia, no sólo para el adolescente con sobrepeso", dice Fletcher.
Una de las mejores cosas que puedes hacer por los adolescentes con sobrepeso es ayudarles a sentirse bien consigo mismos, dicen los expertos. Y una forma de hacerlo es ayudarles a cultivar sus ventajas y puntos fuertes.
"Si puedes ayudar a tu hijo a sentirse bien consigo mismo, eso le dará poder y le ayudará a resistir el tormento", dice Fletcher.
Y un adolescente que se siente empoderado es más probable que se enfrente a un problema de peso.
Ejercicio para la pérdida de peso de los adolescentes
Los comportamientos modelo no se limitan a la cocina.
"Los padres activos suelen engendrar hijos activos, así que si quieres que tus hijos se vuelvan más físicos, marca el camino", dice Boutelle.
También sugiere apagar la televisión y limitar el tiempo de uso del ordenador. Los padres podrían reconsiderar la posibilidad de que los adolescentes tengan televisores en sus dormitorios.
"Los estudios demuestran que los niños que pasan horas frente a las pantallas son más sedentarios y, para colmo, hay una fuerte tendencia a picar sin sentido mientras están sentados", dice Boutelle.
Mantenerlo a raya
Para prácticamente todos los adolescentes perfilados en Weight Loss Confidential, el ejercicio regular se ha convertido en una forma de vida.
"El ejercicio, una dieta saludable y el cambio de comportamientos es lo que va a marcar la diferencia y ayudar a los chicos a perder peso y mantenerlo", dice Boutelle.
Fletcher preguntó a los adolescentes qué les ayudaba a resistirse a caer en los malos hábitos.
"La respuesta abrumadora: Estos chicos no querían volver a los dolorosos días en que tenían sobrepeso". Y añade: "Los chicos también son más felices, tienen más confianza en sí mismos, disfrutan de una mejor calidad de vida y se sienten mejor en general."
El hijo de Fletchers, Wes, está de acuerdo. "Simplemente soy más feliz en muchos aspectos. Tengo menos ansiedad por mi aspecto, mi peso ya no está siempre presente en el fondo de mi mente, me siento más sano, tengo más energía y he aprendido a disfrutar de muchos nuevos tipos de alimentos", dice.
Sabiduría sobre la pérdida de peso en los adolescentes
Boutelle dice que los comportamientos exitosos para la pérdida de peso de los adolescentes incluyen:
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Comer más frutas y verduras
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Comer más cereales integrales
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Comer más lácteos bajos en grasa y carnes magras
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Comer menos grasas
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Beber menos refrescos
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Hacer ejercicio con regularidad
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Subirse a la báscula semanalmente
Por su parte, los padres pueden abastecer la casa con alimentos saludables -incluyendo algunas golosinas-. También pueden disfrutar de alimentos nutritivos y realizar una actividad física regular junto a sus hijos adolescentes. Pero, al mismo tiempo que sirven de buenos modelos, los padres deben permitir que los adolescentes tomen sus propias decisiones. Para tener éxito, los adolescentes deben responsabilizarse de lo que comen y de la frecuencia con la que hacen ejercicio.
Es posible que los padres necesiten una orientación adicional para ayudar a los adolescentes con sobrepeso a llegar a la fase en la que están preparados para perder peso. Los profesionales de la salud pueden ofrecer sugerencias que los adolescentes escucharán, así como apoyo tanto para los padres como para los adolescentes.
