Intoxicación alimentaria: Lo que hay que saber

¿Has comido algo dudoso? El médico te dice cómo saber si tienes una intoxicación alimentaria.

Los síntomas suelen pasar en unos días o incluso en unas pocas horas. Pero si el malestar no desaparece, es posible que tengas que hacerte un chequeo y averiguar qué es exactamente lo que te ha hecho enfermar. También debes acudir al médico si junto con otros síntomas tienes fiebre alta, sangre en las heces o te sientes deshidratado o incapaz de retener algún alimento o líquido.

Es posible que tu médico te diga cuál es la causa después de hacer pruebas. Pero no siempre son necesarios y no confirman todos los casos. ? ?

¿Tengo una intoxicación alimentaria?

Muchas veces, su médico le diagnosticará una intoxicación alimentaria basándose simplemente en sus síntomas. Aunque los principales síntomas son náuseas, diarrea, vómitos y calambres estomacales, también puede tener fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares y articulares, o sangre en las heces. También puede estar deshidratado, por lo que sentirá la boca y la garganta secas y no orinará con la frecuencia habitual. La deshidratación puede hacer que te marees al ponerte de pie. En raras ocasiones, la intoxicación alimentaria puede causar visión borrosa o doble, hormigueo o debilidad.

Se sabe que más de 250 bacterias, virus y parásitos causan intoxicaciones alimentarias. Pueden existir en los alimentos en cualquier fase, como cuando se cultivan, se empaquetan, se envían, se almacenan o se cocinan.

Algunos alimentos son más propensos a albergar gérmenes nocivos. Entre ellos se encuentran los huevos crudos, la leche y los zumos no pasteurizados, los quesos blandos y la carne o el marisco crudos o poco cocinados. Los productos frescos son otro riesgo. Los alimentos elaborados a granel también son problemáticos. Un solo huevo en mal estado puede afectar a todo el lote de tortillas de un buffet. Podrías crearte problemas si no te lavas la tabla de cortar o las manos mientras preparas los distintos alimentos.

Las posibilidades de intoxicación alimentaria son mayores en verano. Con un calor de 90 grados, la comida puede empezar a estropearse en una hora. En un picnic o durante una acampada, es más probable que comas carnes poco hechas a la parrilla o que manipules carne cruda sin acceso a agua y jabón. Las bacterias pueden crecer rápidamente dentro de las neveras tibias. Así que si vas a hacer un picnic en un día caluroso, vuelve a meter las sobras con hielo fresco.

Causas comunes

En 4 de cada 5 casos de intoxicación alimentaria, nunca se averigua exactamente la causa. No pasa nada, porque lo más probable es que te mejores por ti mismo. Pero en los casos en que se encuentra el culpable, suele ser uno de los siguientes:

• El norovirus, a menudo llamado gripe estomacal, está detrás de más de la mitad de las enfermedades transmitidas por los alimentos en los Estados Unidos donde se conoce la causa. El norovirus puede enfermarte no sólo por comer alimentos contaminados, sino también por tocar pomos de puertas y otras superficies o por tener contacto con una persona infectada. Debe limpiar la cocina si alguien en su casa lo tiene. Por lo general, se tarda entre 12 y 48 horas en sentirse enfermo. Los síntomas pueden durar de 1 a 3 días.

• Salmonella es el nombre de un grupo de bacterias. Crecen en los huevos y la carne poco cocinados. Pero también se puede contraer la salmonela en la leche o el queso sin pasteurizar. Algunas frutas y verduras, como los melones o los brotes, también pueden causarla. Los síntomas comienzan entre 1 y 3 días y pueden durar hasta una semana.

• El Clostridium perfringens es una bacteria que tiene más probabilidades de aparecer cuando los alimentos se preparan a granel, como en las cafeterías o en las residencias de ancianos o en los eventos con servicio de catering. La cocción mata la bacteria pero no sus esporas. Así que los alimentos que se dejan calentar pueden desarrollar nuevos gérmenes. Puedes contagiarte de la carne de vacuno, el pollo o la salsa. Puedes tener calambres y diarrea pero no otros síntomas. Te enfermas en 6-24 horas y normalmente te sientes mejor en un par de días.

• El Campylobacter proviene de las aves de corral poco cocinadas, de la leche no pasteurizada y, a veces, del agua. Puede tardar de 2 a 5 días en desarrollar síntomas que puedas notar. Pero deberías sentirte mejor en otros 2-10 días. No puedes contagiar a nadie. Pero si es grave, puedes tener diarrea con sangre.

Causas más graves

Algunas bacterias causan menos casos de intoxicación alimentaria pero pueden enfermar mucho. Pueden incluso causar la muerte.

Entre ellas se encuentran:

• E. coli, un tipo de bacteria que se encuentra en los intestinos de los animales. Se puede contraer a través de la carne picada poco cocinada, la leche sin pasteurizar, los brotes o cualquier alimento o líquido que haya tenido contacto con heces de animales o aguas residuales. Algunas cepas son inofensivas. Otras pueden enfermar mucho.

• La listeria es una bacteria inusual que puede crecer en temperaturas frías como las del frigorífico. Se encuentra en el pescado ahumado, en los quesos crudos (sin pasteurizar), en los helados, en los patés, en los perritos calientes y en los embutidos. Normalmente, los síntomas comienzan en las 24 horas siguientes a la ingesta del producto y se produce una gastroenteritis de corta duración con diarrea acuosa, náuseas, vómitos y, a veces, fiebre. Sin embargo, puede ser mucho más grave en personas mayores, mujeres embarazadas o personas con sistemas inmunitarios debilitados. La bacteria puede entrar en el torrente sanguíneo y el sistema nervioso central y causar una infección llamada listeriosis. Esto suele ocurrir entre 10 días y un mes después de la exposición. Además de la diarrea y los vómitos, la listeria puede provocar síntomas inusuales, como debilidad, confusión y rigidez de cuello. También puede ser mortal. Si tiene alguno de estos síntomas, llame a su médico de inmediato.

Pruebas para detectar intoxicaciones alimentarias

Si su enfermedad es grave o complicada, su médico puede realizar algunas de las siguientes pruebas.?

Los cultivos de heces son la prueba de laboratorio más común para la intoxicación alimentaria. Su médico puede pedir uno si tiene fiebre, dolor de estómago intenso,... o diarrea con sangre, o si hay un brote que se está rastreando. También puede solicitarla si los síntomas persisten. Una muestra de heces puede ayudar a saber si su enfermedad está relacionada con una bacteria. Incluso puede revelar la huella dactilar del ADN de los gérmenes y qué antibióticos los matarán. Los virus son más difíciles de ver en un cultivo, por lo que si es necesario identificar el virus específico, el médico puede solicitar pruebas de heces para buscar la huella de ADN del germen. Los análisis de heces no siempre son precisos, y pueden tardar varios días en llegar.

Pueden pedirse análisis de sangre si el médico cree que la infección se ha extendido a la sangre. Los análisis de sangre pueden detectar la bacteria Listeria monocytogenes y el virus de la hepatitis A. Los análisis de sangre específicos pueden indicar el grado de enfermedad buscando inflamación y signos de deshidratación.

Los análisis de heces o de sangre pueden detectar toxinas, como el botulismo, que puede ser mortal.

Las pruebas de imagen, como la resonancia magnética y la tomografía computarizada, no suelen utilizarse en los casos de intoxicación alimentaria. Pero pueden ayudar a descartar otras causas de los síntomas. ? ?

¿Podría ser otra cosa?

Una serie de otras afecciones pueden provocar muchos de los mismos síntomas de la intoxicación alimentaria. La más común es la "gastroenteritis" de origen alimentario, que suele estar causada por un virus. Por ejemplo, el norovirus causa tanto gastroenteritis de origen alimentario (por alimentos o agua contaminados) como gastroenteritis vírica de contagio entre personas... Otras causas son los problemas de vesícula biliar, la pancreatitis y la enfermedad inflamatoria intestinal. Por lo tanto, averiguar si se tiene una intoxicación alimentaria depende tanto del momento como de los propios síntomas.

Síntomas retardados

En la mayoría de los casos, la intoxicación alimentaria suele aparecer horas o días después de haber comido algo que le haya sentado mal. Eso puede hacer que sea difícil saber si se trata de una intoxicación alimentaria o de otra cosa. El retraso también dificulta la localización de la enfermedad en el alimento o la bebida concretos.

Pero los diferentes organismos funcionan a diferentes velocidades. Por ejemplo, el Staphylococcus aureus puede provocar calambres, diarrea y náuseas en tan sólo 30 minutos después de comer o beber. Esta bacteria crece en las carnes, los huevos y la nata que no se han refrigerado adecuadamente. Otra causa, mucho menos común, de las enfermedades transmitidas por los alimentos es el virus de la hepatitis A. Puede esperar hasta 50 días antes de manifestarse.

Se puede contraer el virus a través de alimentos y bebidas que hayan estado en contacto con aguas residuales. Es más probable contraer el virus cuando se viaja a países en desarrollo.

Tratamiento de la intoxicación alimentaria

Llame al 911 si cree que la intoxicación alimentaria puede provenir del marisco o de las setas silvestres, o si la persona está gravemente deshidratada.

Primero, controle las náuseas y los vómitos:

• Evita los alimentos sólidos hasta que terminen los vómitos. Entonces coma alimentos ligeros y suaves, como galletas saladas, plátanos, arroz o pan.

• Tomar líquidos a sorbos puede ayudar a evitar los vómitos.

• No coma alimentos fritos, grasos, picantes o dulces.

• No tome medicamentos contra las náuseas o la diarrea sin consultar a su médico. Tienen efectos secundarios y pueden empeorar algunos tipos de diarrea. Su médico puede darle medicamentos contra las náuseas si corre el riesgo de deshidratarse.

Es importante prevenir la deshidratación:

• Bebe líquidos claros, empezando con pequeños sorbos y bebiendo gradualmente más.

• Si los vómitos y la diarrea duran más de 24 horas, tome una solución de rehidratación oral.

Llame al médico de inmediato si los síntomas duran más de 3 días o si tiene:

• Dolor intenso en el vientre

• Fiebre

• Diarrea con sangre o heces oscuras

• Vómitos prolongados o con sangre

• Signos de deshidratación, como sequedad de boca, disminución de la micción, mareos, fatiga o aumento de la frecuencia cardíaca o respiratoria

Prevención de las intoxicaciones alimentarias

Seguridad alimentaria para grupos de alto riesgo

La intoxicación alimentaria es más común y más arriesgada para las personas con sistemas inmunitarios debilitados, los bebés y los niños pequeños, las mujeres embarazadas y los ancianos. Si se encuentra en uno de estos grupos, trate de evitar:

• Sushi y otros mariscos crudos y mariscos parcialmente cocidos como mejillones, almejas y vieiras.

• Mariscos ahumados refrigerados. Estos suelen tener etiquetas que dicen estilo Nova, lox, kippered, jerky, o smoked. El marisco ahumado debería ser seguro si lo cocinas bien o si ha sido enlatado o almacenado en una estantería.

• Zumo y sidra sin pasteurizar, incluso recién exprimidos. Estas bebidas pueden ser seguras si las hierves durante 1 minuto.

• Quesos blandos (Brie y Camembert), quesos de pasta azul (Roquefort) y quesos de estilo mexicano (queso blanco, queso fresco, Panela). A menudo se elaboran con leche no pasteurizada, sobre todo cuando se venden en mercados agrícolas. El feta también suele elaborarse con leche cruda. Limítese a los quesos duros como el cheddar o el suizo.

• Huevos crudos o parcialmente cocidos. Eso significa mantenerse alejado de la masa de galletas y pasteles (ni siquiera lamer la cuchara). Lo mismo para el ponche de huevo casero, el tiramisú, el aderezo César, la salsa holandesa y el helado. Si compras uno de estos productos en la tienda, comprueba la etiqueta para asegurarte de que no contiene huevos crudos. En casa, cocina los huevos hasta que la yema esté dura.

• Germinados crudos o poco cocinados como la alfalfa, el trébol, las judías mungo y los rábanos.

• Ensaladas prefabricadas de la charcutería que contengan carne o marisco. Las versiones enlatadas son seguras.

• Patatas o pastas de carne que hayan sido refrigeradas (pueden estar sin pasteurizar).

• Perros calientes, fiambres y carnes frías, incluso si están etiquetados como cocidos. Cómalos sólo después de haberlos recalentado al vapor. Asegúrese de que los jugos de estos productos no acaben en sus manos o en los platos, utensilios o mostradores.

Seguridad alimentaria en la tienda de comestibles

Antes de cargar los artículos en el carro de la compra:

• Comprueba que los ingredientes no contengan leche sin pasteurizar o huevos crudos. Asegúrate de que no ha pasado la fecha de caducidad.

• No compres alimentos en latas abolladas o abombadas o en envases dañados.

• Recoja la carne, las aves y el marisco justo antes de salir para limitar el tiempo que pasan sin refrigerar. Envuelve las carnes en bolsas de plástico separadas para que no toquen otros artículos.

• Vaya directamente a su casa después de comprar la comida, y guarde enseguida los artículos refrigerados.

Seguridad alimentaria en la cocina

Estos consejos te ayudarán a que tus comidas caseras sean seguras:

• Lávate las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos. Lávate también las manos durante la cocción y las preparaciones si cambias de un alimento a otro. Mantenga limpias las encimeras.

• Aclara todas las frutas y verduras, aunque no vayas a comer la piel.

• No dejes que la carne, las aves, el marisco y los huevos crudos entren en contacto con otros alimentos en las tablas de cortar, encimeras, utensilios y otras superficies. No toque ningún alimento si tiene síntomas de intoxicación alimentaria.

• Lave las tablas de cortar y los cuchillos con jabón antibacteriano y agua tibia o caliente después de manipular carne cruda, aves, mariscos o huevos. No se recomiendan las tablas de cortar de madera porque pueden ser más difíciles de limpiar.

• No descongele los alimentos a temperatura ambiente. Descongele los alimentos en el frigorífico y utilícelos rápidamente. No vuelva a congelar los alimentos si se han descongelado del todo.

• No pongas los huevos, las carnes, las aves, el marisco o la leche a temperatura ambiente durante mucho tiempo.

• La cocción mata las bacterias. Utiliza un termómetro para asegurarte de que las carnes se cocinan a temperaturas seguras. Para la carne de res y de cerdo, son 145 F. Para las aves, son 165 F.

• Mantenga la temperatura de su nevera por debajo de 40 F y su congelador a 0 F.

Seguridad de los alimentos cuando se come fuera de casa

Tienes más control sobre la seguridad de... los alimentos cocinados en casa que en un restaurante. Pero aun así puedes tomar algunas medidas de seguridad cuando comas fuera:

• Elige con cuidado el lugar donde comes. Si el restaurante te parece sucio, puede ser una señal de que no está manipulando o sirviendo la comida correctamente. Las personas que comen a menudo en restaurantes de comida rápida son más propensas a reportar problemas estomacales que aquellas que no los visitan tan a menudo. Consulte los informes de inspección de los restaurantes de su departamento de salud local. Algunos estados y ciudades exigen que los restaurantes coloquen sus calificaciones sanitarias en un lugar visible.

• Pida siempre su hamburguesa u otra carne picada bien hecha. Si se trata de un bistec entero, un asado o una chuleta, el término medio (145 F) puede ser seguro. Los platos de carne cruda, como el steak tartar, son arriesgados.

• Asegúrate de que no hay huevos crudos o poco cocinados en nada de lo que pidas.

• Si te llevas la comida a casa, métela en la nevera antes de que pasen dos horas desde que salgas del restaurante. Si hay más de 90 F en el exterior, hazlo en 1 hora.

Seguridad alimentaria en los viajes

¿A quién no le gustan las vacaciones? Pero hay que tener cuidado cuando se viaja, especialmente a países en desarrollo.

• Come alimentos envasados o secos. Muchos de los bichos que causan intoxicaciones alimentarias prefieren la humedad. Los alimentos secos, como el pan o las patatas fritas, o los sellados de fábrica, como el atún, suelen ser una apuesta segura.

• Opta por bebidas embotelladas, enlatadas o calientes. Las bebidas carbonatadas son una buena opción, porque las burbujas te indicarán que han sido selladas correctamente. El café o el té te vendrán bien si llegan bien calientes.

• Evite los alimentos crudos, la caza silvestre local y el agua del grifo y el hielo en los países en desarrollo.

Otros consejos de seguridad

• Amamanta a tu bebé si es posible. La leche materna es el alimento más seguro para los bebés pequeños. La lactancia materna puede prevenir muchas enfermedades transmitidas por los alimentos y otros problemas de salud.

• Lávese las manos con jabón después de manipular reptiles, tortugas, pájaros, o después de estar en contacto con heces humanas o de mascotas.

• Si tiene diarrea o vómitos, no prepare alimentos para otras personas, especialmente las de grupos de alto riesgo.

• Lávese siempre las manos antes de preparar los alimentos o comer.

• Lávese siempre las manos después de ir al baño, cambiar pañales o toser o estornudar.