Los expertos del doctor explican cómo puede utilizarse el trasplante de células de los islotes para tratar la diabetes de tipo 1.
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Cuáles son los beneficios del trasplante de células de los islotes?
Un trasplante de células de los islotes realizado con éxito puede mejorar considerablemente la calidad de vida de una persona con diabetes.
Una vez trasplantadas, las células de los islotes reanudan su función de liberar insulina para mantener los niveles normales de azúcar en sangre en respuesta a la comida, el ejercicio y otros cambios en el organismo.
El éxito del trasplante de células de los islotes puede proporcionar los siguientes beneficios:
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Restaurar o mejorar la capacidad del organismo para regular los niveles de azúcar en sangre. La necesidad de realizar mediciones frecuentes de azúcar en sangre y de inyecciones diarias de insulina puede reducirse y, en una minoría de pacientes, eliminarse tres años después del trasplante. Aunque la ausencia de inyecciones de insulina puede durar sólo varios meses o un año, el trasplante de células de los islotes reduce los episodios de bajada de azúcar durante más tiempo.
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Mejorar la calidad de vida.
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Reducir la progresión de las complicaciones a largo plazo de la diabetes, como las enfermedades cardíacas, las enfermedades renales, los accidentes cerebrovasculares y las lesiones nerviosas y oculares.
Cuáles son los riesgos del trasplante de células de los islotes?
Como en todos los trasplantes de órganos y tejidos, el rechazo de las células del donante es el mayor desafío. El sistema inmunitario sirve para proteger al organismo de sustancias "invasoras" que no le pertenecen: bacterias y virus, por ejemplo. Aunque las células de los islotes trasplantadas son beneficiosas, el sistema inmunitario del receptor las reconoce como "extrañas" e intenta destruirlas. Este ataque al tejido del donante se llama "rechazo".
Todos los receptores de trasplantes deben tomar, durante el resto de su vida, fuertes fármacos para suprimir la respuesta inmunitaria y evitar el rechazo. Muchos de estos fármacos tienen graves efectos secundarios. Todavía no se conocen los efectos a largo plazo de estos fármacos inmunosupresores o antirrechazo, pero se sospecha que pueden aumentar el riesgo de cáncer.
Qué éxito tiene el trasplante de células de los islotes para la diabetes?
Los científicos desarrollaron el procedimiento de trasplante de células de los islotes para tratar la diabetes en la década de 1960. Los primeros intentos de trasplante, que se iniciaron en la década de 1990, sólo tuvieron éxito en un 8% de las ocasiones, lo que se atribuyó al hecho de que los fármacos antirrechazo disponibles en aquella época interferían con la eficacia de la insulina.
Pero en 1999, un ensayo clínico realizado en la Universidad de Alberta, en Edmonton (Canadá), trajo nuevas esperanzas. Utilizando técnicas mejoradas para recoger y preparar las frágiles células de los islotes del donante, así como fármacos antirrechazo mejorados, los investigadores consiguieron un índice de éxito del 100%. Todos los pacientes del ensayo se libraron de la necesidad de insulina durante al menos un mes.
Sin embargo, el éxito del ''Protocolo de Edmonton'', como se denominó, no fue tan exitoso en ensayos posteriores, y el número de trasplantes de células de los islotes ha disminuido en años más recientes. El Registro Colaborativo de Trasplante de Islotes informó en 2009 de que el 70% de los adultos con diabetes de tipo I... estaban libres de inyecciones de insulina al año, el 50% a los dos años y el 35% a los tres años.
Puede cualquier persona con diabetes recibir un trasplante de células de los islotes?
Normalmente, los candidatos al trasplante de células de los islotes tienen entre 18 y 65 años, padecen diabetes de tipo 1 desde hace más de 5 años y sufren complicaciones relacionadas con la diabetes, como frecuentes periodos de inconsciencia por falta de insulina y signos tempranos de problemas renales que podrían provocar una insuficiencia renal.
Como ocurre con todos los procedimientos médicos, hay que sopesar cuidadosamente los beneficios y los riesgos. El trasplante se reserva para quienes sufren complicaciones graves de la diabetes.
El trasplante de células de los islotes puede realizarse en cualquier hospital?
Debido a que todavía se considera una terapia experimental, el trasplante de células de los islotes para la diabetes no está ampliamente disponible. Actualmente hay 17 centros estadounidenses que participan en programas de investigación con células de los islotes. La Asociación Americana de Diabetes recomienda que el trasplante de páncreas o de células de los islotes se realice sólo en determinados centros importantes, que están mejor equipados para manejar las complejas y largas necesidades médicas y personales de los pacientes trasplantados.
Cuál es el futuro de la investigación sobre el trasplante de células de los islotes?
La investigación sobre el trasplante de células de los islotes se centra en dos áreas principales:
La obtención de suficientes células de los islotes para realizar el trasplante: La obtención de suficientes células islote para el trasplante es un reto importante. En la mayoría de los casos, se necesitan células islote de varios donantes diferentes. Dado que las necesidades superan el número de donantes humanos disponibles, los investigadores están estudiando el uso de células de otras fuentes, incluido el tejido fetal y animales como el cerdo. Los investigadores también están intentando cultivar células de islotes humanos en el laboratorio.
Prevenir el rechazo: Los investigadores buscan continuamente desarrollar nuevos y mejores fármacos contra el rechazo. En los últimos 15 años se han hecho muchos avances en los fármacos contra el rechazo. Los fármacos más nuevos -como el tacrolimus (FK506) y la rapamicina- tienen menos efectos secundarios y menos perjudiciales que algunos fármacos más antiguos como la ciclosporina y la prednisona.
Los investigadores también están trabajando para desarrollar métodos de trasplante de células de los islotes que reduzcan o eliminen el riesgo de rechazo y la necesidad de inmunosupresión. Uno de los métodos consiste en recubrir las células de los islotes con un gel especial que impide que el sistema inmunitario reconozca y se dirija a las células del donante.
