Entre las complicaciones de la diabetes se encuentran el infarto de miocardio, el ictus, el dolor de nervios e incluso la ceguera. He aquí cómo evitar las peores complicaciones de la diabetes.
Ataque al corazón, derrame cerebral, ceguera, amputación, insuficiencia renal. Cuando los médicos describen estas complicaciones de la diabetes, puede sonar melodramático, como el peor de los casos. La verdad es que estas cosas pueden ocurrir cuando el azúcar en sangre, la presión arterial y el colesterol están fuera de control.
"Mucha gente no cree que le vaya a pasar", dice el doctor David C. Ziemer, director de la Clínica de Diabetes del Hospital Grady de Atlanta. "Para mucha gente, el despertar llega cuando realmente tienen una complicación... una mala infección en el pie. Es una desagradable llamada de atención".
Si se tiene una diabetes no controlada, una infección grave y profunda en el pie puede significar la pérdida de un dedo, un pie o una pierna, la amputación, para salvar la vida. En serio.
¿Cómo es posible? Con el paso del tiempo, el alto nivel de azúcar en sangre lesiona lentamente los vasos sanguíneos, los nervios y los órganos del cuerpo. Cuanto más alto sea el nivel de azúcar en la sangre, y cuanto más tiempo se mantenga alto, peor será el daño. El tabaquismo y el alcohol aumentan el daño varios grados más.
"El daño es lento y se produce a lo largo de un período de años, pero probablemente comienza cuando el azúcar en sangre está en niveles ligeramente elevados", dice el doctor Ronald Goldberg, director asociado del Instituto de Investigación de la Diabetes del Centro Médico de la Universidad de Miami. "Puede que no se le diagnostique diabetes, pero el daño ya ha comenzado".
Los daños de la diabetes se manifiestan de forma un poco diferente en cada persona, ya sea que ataque los nervios, los ojos o los riñones, dice Goldberg al doctor. "La genética probablemente influye en las complicaciones a las que se es más susceptible".
El problema es que "muchas personas tienen diabetes mucho más tiempo del que creen", dice Ziemer. "La mayoría tiene diabetes una media de cinco a siete años antes de ser diagnosticada".
Complicaciones de la diabetes: Los riesgos a los que se enfrenta
A medida que los vasos sanguíneos, los nervios y los órganos se dañan, aumenta el riesgo de sufrir complicaciones de la diabetes. Estas son las más graves:
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Los riesgos de enfermedad cardíaca, ataque cardíaco, insuficiencia cardíaca y accidente cerebrovascular se duplican. Las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares causan al menos el 65% de las muertes por diabetes.
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Las principales complicaciones oculares (retinopatía diabética) están relacionadas con problemas en los vasos sanguíneos de los ojos. La diabetes es una de las principales causas de ceguera evitable; también son frecuentes las cataratas y el glaucoma.
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La reducción del flujo sanguíneo a los nervios y el alto nivel de azúcar en sangre provocan dolor en los nervios, ardor, entumecimiento (neuropatía periférica).
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Las infecciones graves de las piernas y los pies, incluso la gangrena y la amputación, se deben a una mala circulación sanguínea, a la falta de oxígeno y nutrientes en los tejidos y al daño de los nervios.
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El daño renal (nefropatía diabética) es un riesgo común para las personas con diabetes.
Las complicaciones de la diabetes son realmente graves, pero no son inevitables, dice Ziemer al médico. "Mantener el azúcar en sangre bajo control es el factor más importante para prevenirlas. Pero a la gente le cuesta entender lo crítico que es", dice. "Es difícil conseguir que se sintonicen con ello".
Cómo prevenir las complicaciones de la diabetes con la medicación
Tener el azúcar en sangre bajo control no siempre es difícil. A veces, lo único que se necesita son cambios en el estilo de vida -comer bien, hacer ejercicio regular, perder peso- para situarla en un rango seguro. Si eres fumador, no hay duda: tienes que dejarlo.
Además, encontrar formas de aliviar el estrés en tu vida ayuda a controlar el azúcar en sangre, al igual que el tratamiento de la depresión. Tanto el estrés como la depresión aumentan el nivel de cortisol, una hormona que afecta al azúcar en sangre. "El cortisol empeora la diabetes", dice Ziemer al médico. "Hay pruebas de que el tratamiento de la depresión puede ayudar a controlar el azúcar en sangre". Dirige un estudio que investiga esa relación.
Para algunas personas, tomar sólo un medicamento para la diabetes ayuda enormemente. Los nuevos y complejos fármacos, como Byetta, Januvia y Symlin, actúan desde distintos ángulos para atacar la hiperglucemia. "Todos los nuevos fármacos son muy prometedores", afirma Ziemer, que también es profesor de endocrinología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory, en Atlanta.
Si necesitas ponerte insulina, verás que las inyecciones no son tan malas. "Las nuevas versiones de la insulina son mucho menos engorrosas", explica Ziemer. No es necesario poner un montón de agujas y viales sobre la mesa. La insulina puede inyectarse discretamente a través de un pequeño bolígrafo, muy parecido a un bolígrafo de cartucho. Se están desarrollando aerosoles bucales de insulina y parches de insulina.
Menos complicaciones de la diabetes = menos dolor
Al controlar el azúcar en la sangre, se ralentiza el daño a los nervios y vasos sanguíneos del cuerpo. Incluso puede detener el daño por completo. Los beneficios se manifiestan de muchas maneras.
Puedes aliviar el dolor o el entumecimiento que sientes en manos, brazos, pies y piernas. "Cuando se evita que se dañen más los nervios, se evita que el dolor empeore", explica Ziemer. "No tenemos medicamentos para reparar el daño nervioso. Sobre todo, protegemos lo que queda".
La enfermedad de las encías y la pérdida de dientes pueden detenerse cuando se controla el azúcar en sangre, añade Ziemer. "De hecho, cuando se controla la infección de las encías, se ayuda a mantener el azúcar en sangre bajo control. La infección en las encías aumenta la inflamación en el cuerpo, lo que dificulta el control de la diabetes."
No dejes de lado las visitas al dentista, dice Ziemer. "Mucha gente acaba perdiendo muchos dientes. A nadie le gusta ir al dentista, yo incluido. Pero acudir al dentista es muy importante".
El azúcar en sangre no es el único problema, coinciden los expertos en diabetes. Si hay problemas de colesterol y presión arterial -como suele ocurrir-, necesitan un tratamiento agresivo con medicación. Ambas condiciones afectan a la salud de los vasos sanguíneos grandes y pequeños, y agravan en gran medida el daño causado por la diabetes.
Los medicamentos para reducir el colesterol, como las estatinas, son un pilar del tratamiento de la diabetes. Los medicamentos para la presión arterial, como los inhibidores de la ECA, también pueden mejorar el flujo sanguíneo en todo el cuerpo, incluidas las piernas y los riñones. "Estos fármacos protegen los riñones de los daños y protegen el músculo cardíaco, lo que ayuda a prevenir la insuficiencia cardíaca", explica Ziemer al médico.
Con estas complicaciones de la diabetes, hay mucho en juego. ¿Se puede realmente prevenir el peor de los escenarios? "Absolutamente", dice Goldberg al doctor. "Si se hacen todas estas cosas, se puede reducir sustancialmente el riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y el daño a los vasos sanguíneos que conduce a la ceguera, las amputaciones y el daño renal. Pero hay que empezar a hacerlas lo antes posible. Y hay que mantener las cosas bajo control... un control estricto".
