Los estudios demuestran que el ejercicio es un potente antidepresivo. Puede funcionar incluso mejor que los fármacos.
Alejar la tristeza
Nunca es demasiado tarde
Revisado médicamente por el doctor Craig H. Kliger, del archivo del médico
25 de diciembre de 2000 -- Claire Urmson empezó a hacer ejercicios de fuerza hace varios años para recuperarse de un accidente. Para su sorpresa, la mejora que sintió fue mucho más allá de su problema físico inmediato. "No soy una persona que ame el ejercicio", dice Urmson, de 66 años. "Pero realmente me encanta cómo me hace sentir".
De hecho, un reciente estudio finlandés se une a un creciente conjunto de investigaciones que sugieren que el ejercicio puede tener fuertes beneficios psicológicos. Los científicos encuestaron a 663 personas en Finlandia, de 65 años o más, en 1988 y de nuevo en 1996. Con el paso del tiempo, la intensidad del ejercicio físico (definido en tres categorías: hacer las tareas necesarias, caminar regularmente y hacer ejercicio extenuante, en orden de dificultad creciente) disminuyó con la edad, y esta disminución se asoció con el desarrollo de más síntomas de depresión. Por lo tanto, los investigadores concluyeron que una reducción del ejercicio aumentaba el riesgo de depresión en los adultos mayores.
El estudio tuvo limitaciones. Por ejemplo, las circunstancias que impedían el ejercicio podían ser en sí mismas deprimentes, dijeron los investigadores. Pero muchos expertos creen que el ejercicio tiene un impacto directo en la depresión, y no sólo en las personas mayores.
"Los resultados son los mismos en las personas mayores que en las más jóvenes: El ejercicio tiende a disminuir la depresión" y la ansiedad, dice el doctor Daniel Landers, profesor regente del departamento de ciencias del ejercicio y educación física de la Universidad Estatal de Arizona.
Algunos científicos creen que el ejercicio puede aumentar las concentraciones en el torrente sanguíneo (y, por tanto, en el cerebro) de los neurotransmisores serotonina y norepinefrina, al igual que ciertos fármacos antidepresivos. De hecho, en un estudio reciente realizado en el Centro Médico de la Universidad de Duke con personas de 50 a 77 años clínicamente deprimidas, los investigadores descubrieron que la realización de ejercicio regular se comparaba favorablemente en la reducción de la depresión durante un período de 16 semanas tanto con la toma del antidepresivo Zoloft (un inhibidor de la recaptación de serotonina comúnmente recetado), como con la combinación de la toma del medicamento y el ejercicio.
Seis meses después de terminar el estudio de Duke, los investigadores realizaron una segunda ronda de entrevistas con los sujetos para averiguar cómo les iba. Sorprendentemente, los científicos descubrieron que los sujetos que estaban en el grupo de sólo ejercicio eran mucho menos propensos a recaer en una depresión mayor que el grupo que había estado en la medicación, o los que habían combinado la medicación con el ejercicio.
Los investigadores especularon que las personas que atribuyeron su mejora de la salud mental a sus propios esfuerzos personales podrían haberse sentido más empoderadas, y por tanto eran menos propensas a recaer en la depresión que las personas que podrían haber atribuido su mejora a la toma de una píldora.
Ahora Duke está llevando a cabo un nuevo estudio para examinar más a fondo la cuestión. Por ejemplo, ¿qué parte del beneficio del grupo que sólo hacía ejercicio tenía que ver con el "apoyo social" de reunirse con otras personas para hacer ejercicio? El nuevo estudio incluirá a sujetos que hacen ejercicio en casa, así como a otros que lo hacen en grupo.
Los investigadores de Duke también quieren centrarse en un fenómeno recientemente identificado llamado "depresión vascular". Creen que el daño a los vasos que suministran sangre al cerebro puede ser el culpable de hasta un tercio de los casos de depresión. En los casos en que la depresión está causada por estos problemas básicos de fontanería, las soluciones farmacéuticas pueden resultar menos eficaces que los ejercicios que ayudan a contrarrestar las enfermedades cardiovasculares, creen.
La depresión en los adultos mayores es especialmente preocupante porque puede confundirse con la demencia u otras dolencias relacionadas con la edad, en lugar de ser una enfermedad potencialmente tratable. Y aunque no está claro que la edad avanzada por sí sola aumente el riesgo de depresión, las dolencias físicas que aquejan a muchas personas a medida que envejecen pueden provocar esa reacción. También pueden hacerlo algunos de sus medicamentos.
Beth Ellis, de 69 años, cree que la camaradería de hacer ejercicio en su YMCA local es parte de lo que le funciona. "Hay algo en el ejercicio en grupo que también levanta el ánimo", dice. "Es una especie de sentimiento de comunidad".
Es más, dice: "Mi experiencia es que el ejercicio es el antidepresivo más potente que puedas imaginar. He tomado Prozac de vez en cuando durante periodos muy malos, y me ha hecho salir adelante". Pero cada vez que lo toma, al final quiere dejar la medicación, y "el ejercicio es una de las cosas que me permite manejarlo por mí misma."
Hacer ejercicio no es algo sencillo para Ellis. Tiene la enfermedad de Charcot-Marie-Tooth, una enfermedad neurológica incurable que degrada la sensibilidad y el control motor de las manos, los pies y las extremidades, lo que provoca el debilitamiento de los músculos por desuso. Ellis fue en su día una ávida corredora, pero a medida que su enfermedad avanzaba, correr le resultaba imposible.
Perder la capacidad de correr fue un duro golpe para Ellis y probablemente desencadenó su depresión. Pero ahora va al YMCA para hacer ejercicios de fuerza, trabaja en una máquina de entrenamiento cruzado y hace aeróbicos de baile.
"Así que sigo en la arena", dice Ellis. "Estoy convencida de que realmente, realmente ayuda. Si no puedo hacer ejercicio por cualquier motivo, me siento realmente mal."
Los científicos aún están aprendiendo por qué esto es cierto. ¿Es el efecto del ejercicio sobre la química del cerebro? ¿Es el aumento de la autoestima? ¿Es por el compañerismo que se crea cuando se hace ejercicio juntos? ¿O es todo lo anterior?
Urmson admite como esas preguntas son interesantes. Pero el resultado final, dice, es simple: El ejercicio la hace sentir mejor.
¿Ha bajado el ritmo desde que empezó a hacer ejercicio después de su accidente? "Oh", dice riendo, "me da miedo parar".
David R. Dudley vive en Berkeley, California. Sus relatos han aparecido en The New Physician y The San Jose Mercury News.
