La depresión invernal sigue siendo un misterio para los científicos que la estudian. Pero los investigadores coinciden en que las personas que padecen el trastorno afectivo estacional son especialmente sensibles a la luz, o a la falta de ella.
Un sentimiento de nostalgia nos invade a finales del otoño, cuando caen las últimas hojas que quedan, las heladas matinales cubren el suelo y el sol se pone cada día más temprano. La sidra caliente y el calor de un viejo abrigo favorito pueden ser todo lo que necesitas para afrontar el próximo invierno con buen ánimo, pero para muchas personas, la melancolía otoñal se profundiza hasta convertirse en depresión invernal.
La depresión invernal sigue siendo un misterio para los científicos que la estudian. Parece que intervienen muchos factores, como las sustancias químicas del cerebro, los iones del aire y la genética. Pero los investigadores coinciden en que las personas que sufren depresión invernal -también conocida como "trastorno afectivo estacional", término que da lugar al simpático acrónimo SAD- tienen una cosa en común. Son especialmente sensibles a la luz, o a la falta de ella.
Muchos estudios han demostrado que las personas con trastorno afectivo estacional se sienten mejor tras la exposición a la luz brillante. Parece bastante sencillo: en las latitudes más altas, los días de invierno son más cortos, por lo que la exposición a la luz solar es menor. Si se sustituye la luz solar perdida por luz artificial brillante, el estado de ánimo mejora. Pero en realidad es mucho más complejo. El doctor Alfred Lewy, investigador del trastorno afectivo estacional en la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón, afirma que no sólo es cuestión de obtener luz, sino también de hacerlo en el momento adecuado. "El momento más importante para obtener luz es por la mañana", dice.
Cree que el trastorno afectivo estacional se debe a un "cambio de fase" del ritmo circadiano. El reloj de pared puede decir que es hora de levantarse, pero el reloj interno del cuerpo dice que hay que descansar. La luz brillante de la mañana restablece el reloj circadiano.
Esto tiene que ver con el cambio de hora "atrasado", que se produce en los lugares que observan el horario de verano. Se podría pensar que retrasar el reloj una hora empeoraría los síntomas del trastorno afectivo estacional, porque el sol se pone una hora antes. "En realidad, creo que es lo contrario", dice Lewy. "El problema es despertarse antes del amanecer".
Lewy dice que sospecha que los "verdaderos depresivos invernales", las personas cuyo problema es biológico y no está relacionado con otros factores, podrían sentirse mejor tras el cambio de hora. Pero la mejora sólo sería temporal, ya que los días siguen acortándose.
Inviernos árticos
En Fairbanks, Alaska, en pleno invierno, menos de cuatro horas separan la salida y la puesta del sol. Con tan poca luz solar, parece que nadie podría escapar de la depresión invernal; pero, de hecho, muchos habitantes de Alaska se las arreglan muy bien. Un estudio reveló que alrededor del 9% de los residentes de Fairbanks padecían el trastorno afectivo estacional. Es más o menos el mismo porcentaje que otro estudio encontró en New Hampshire.
Mark D., que vive cerca de Fairbanks, dice que no sufre el trastorno afectivo estacional, aunque rara vez ve el sol. Hace turnos de 12 horas trabajando en una central eléctrica.
Se mantiene activo en invierno, así que la "fiebre de cabina" tampoco es un problema para él. "Si te quedas sentado en casa sin hacer nada en todo el día, supongo que te puede afectar", dice. "Pero siempre hay algo que hacer, como montar en la nieve, cortar leña... o simplemente ir al pueblo y tomar un café con los amigos en la cafetería".
"Hay gente, sin embargo, que se queda mirando diez metros en una habitación de cinco metros", dice. Algunos también buscan consuelo en una botella. "En muchos de los pueblos más pequeños, eso ocurre. La bebida es un gran problema".
El investigador del trastorno afectivo estacional Michael Terman, del Centro Médico Presbiteriano de Columbia, en Nueva York, ofrece algunas posibles explicaciones de por qué el trastorno afectivo estacional no es más común en el Ártico. Por un lado, las personas con trastorno afectivo estacional pueden estar genéticamente predispuestas a la depresión clínica y a la sensibilidad a la luz. La mayoría de la gente, en cualquier lugar, no tendría ambos rasgos genéticos. "Otra forma de verlo es que esas son las personas que siguen en Alaska", dice. Las personas que no pueden soportarlo podrían no quedarse.
Pero no todas las personas afectadas por los cambios estacionales padecen un trastorno afectivo estacional completo, por lo que las estimaciones de cuántas personas lo padecen pueden ser bajas. "La depresión invernal es un espectro de gravedad", dice Lewy. Es posible que te cueste levantarte, que tengas ataques de fatiga durante el día o que te sientas obligado a comer en exceso, sin sentirte deprimido.
Estos síntomas pueden tratarse con la misma terapia que se aplica a los pacientes con trastorno afectivo estacional. La luz brillante -generada por una caja de luz especial mucho más brillante que una lámpara normal- es la primera opción. Está demostrado que funciona, pero no para todos. Además, el momento adecuado para ello difiere de una persona a otra, dice Terman. Para un búho nocturno, tomar la terapia de luz demasiado pronto podría empeorar el trastorno afectivo estacional.
Nuevas ideas
om Wehr, investigador del Instituto Nacional de Salud Mental, ha propuesto una nueva explicación para el trastorno afectivo estacional: Puede deberse a un exceso de melatonina. Cuando la glándula pineal del cerebro empieza a bombear melatonina, nos da sueño. Durante el invierno, los animales segregan melatonina durante más tiempo que en otras épocas del año. Wehr descubrió que las personas también lo hacen, pero sólo las que padecen el trastorno afectivo estacional.
La terapia de luz seguiría funcionando si la melatonina fuera la principal culpable, porque la luz controla los niveles de melatonina. Los investigadores también están probando un fármaco llamado propranalol, que esperan que mejore los síntomas del trastorno afectivo estacional al reducir el flujo de melatonina en las horas de la mañana. Lewy está estudiando los efectos de pequeñas dosis de melatonina administradas por la tarde, con la esperanza de que ajusten los ritmos circadianos.
El doctor Raymond Lam, investigador de la Universidad de la Columbia Británica (Canadá), y otros están estudiando el papel de sustancias químicas cerebrales como la serotonina y la dopamina. "Sabemos que hay interacciones entre el sistema de la serotonina y el sistema circadiano", dice Lam.
Algunos antidepresivos como el Paxil y el Prozac funcionan para algunos enfermos de trastorno afectivo estacional. Pero Lewy dice que prefiere la terapia de luz a los antidepresivos, que, según él, "son probablemente más bien una tirita", porque no son específicos para la depresión invernal.
Terman ha estado probando otra nueva forma de tratar el trastorno afectivo estacional. Esta terapia consiste en dirigir una corriente de iones con carga negativa a una persona que duerme sobre una sábana conductora especial. El descubrimiento de que los iones negativos de alta densidad (no los mismos que producen los filtros de aire domésticos) ayudaban a las personas con trastorno afectivo estacional surgió accidentalmente de un estudio anterior. Un segundo estudio, que finalizará a finales de este año, también ha encontrado un efecto beneficioso.
El aire está lleno de iones negativos en primavera, y no en invierno. Pero eso no explica cómo funciona la terapia iónica. "Todavía no tenemos una respuesta a esa pregunta", dice Terman; no obstante, "ahora estamos convencidos de que es real".
