A medida que se acerca el invierno y los días se acortan, millones de personas vuelven a desarrollar la tristeza y la pérdida de energía características del trastorno afectivo estacional. Descubra qué hay detrás de esta misteriosa afección y qué se puede hacer al respecto.
La luz del sol para los que sufren el TAE
A medida que se acerca el invierno y los días se acortan, millones de personas vuelven a desarrollar la tristeza y la pérdida de energía características del trastorno afectivo estacional. Descubre qué hay detrás de este misterioso trastorno y qué se puede hacer para solucionarlo.
De los archivos del médico
Durante años, Merril sufrió lo que él llama el "lío turbio" de los inviernos en Utah.
A medida que los días se hacían más cortos y las nubes ocultaban el sol durante días o semanas, Merril descubrió que su apetito por los carbohidratos aumentaba, su capacidad para trabajar disminuía y su estado de ánimo se oscurecía. "Me desmelenaba a la menor provocación", dice. "En febrero, mis alumnos me hicieron saber que ya no era apto para estar cerca".
Desesperado, se dirigía a las montañas por encima de las nubes y esquiaba bajo el sol. Al cabo de una o dos horas empezaba a sentirse mejor. Lo atribuía al cambio de escenario, a salir de las aulas y a alejarse de la rutina laboral.
Pero hace unos 15 años, Merril descubrió que la verdadera cura no era el paisaje, sino el sol. ¿Su problema? Una enfermedad recién diagnosticada llamada trastorno afectivo estacional.
Diagnóstico del trastorno afectivo estacional
El trastorno afectivo estacional, o TAE, fue descrito por primera vez en 1984 por el doctor Norman Rosenthal, director médico de Capital Clinical Research Associates y autor de Winter Blues. El trastorno afectivo estacional se considera un tipo de depresión mayor y presenta muchos de los mismos síntomas: pérdida de energía, cambios en el apetito, tendencia a dormir demasiado, dificultad de concentración e irritabilidad.
Pero, a diferencia de la depresión mayor, se produce de forma estacional, empezando normalmente en septiembre u octubre y durando hasta marzo o abril. Alguien que haya sufrido estos síntomas durante dos inviernos consecutivos, pero que no tenga síntomas de depresión durante los meses de primavera y verano, probablemente tenga un trastorno afectivo estacional.
Los seres humanos probablemente han luchado contra el trastorno afectivo estacional desde la antigüedad. No es casualidad, dice Rosenthal, que muchas culturas celebren las principales fiestas en torno al día más corto del año, y que estas celebraciones incluyan el encendido de velas.
Según la Academia Americana de Médicos de Familia, entre el 4% y el 6% de las personas pueden padecer un trastorno afectivo estacional.
Síntomas y causas
Las personas de latitudes septentrionales, donde hay menos horas de luz, sufren más que las de latitudes meridionales. Las mujeres -especialmente entre los 20 y los 40 años- parecen verse afectadas con más frecuencia que los hombres.
"Mi opinión es que el número de mujeres que padecen TAE es tres veces mayor que el de los hombres", afirma el doctor Dan Oren, profesor asociado de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale e investigador del Departamento de Asuntos de Veteranos. "No sabemos por qué el TAE es más frecuente entre las mujeres, pero es una buena suposición que las hormonas son en parte responsables".
Todavía no se conoce la causa exacta del trastorno afectivo estacional, pero el papel del neurotransmisor serotonina es una de las áreas de investigación "más prometedoras", según Rosenthal. El cuerpo utiliza la serotonina para fabricar melatonina, la sustancia química que nos da sueño. Las concentraciones de serotonina descienden a sus niveles más bajos durante el invierno y suben a sus niveles más altos en verano y otoño.
Los investigadores también creen que puede haber factores genéticos, ya que se ha observado que el trastorno afectivo estacional es hereditario.
Cómo evitar la depresión invernal
Aunque las causas del trastorno afectivo estacional no se entienden claramente, la cura es bastante sencilla: más luz durante los meses de invierno. En los casos graves, las personas con trastorno afectivo estacional también pueden beneficiarse de los medicamentos antidepresivos, dice el doctor Mark Levy, presidente de la Fundación para el Psicoanálisis de San Francisco.
Para los casos leves, 30 minutos de ejercicio al sol de la mañana puede ser todo lo que se necesita para mantener a raya la depresión invernal, dice Levy. Las personas con síntomas más graves deben consultar a un médico, preferiblemente uno con experiencia en el tratamiento del trastorno afectivo estacional.
"Si alguien ha estado clínicamente deprimido durante un par de semanas, no tendrá la capacidad de salir a la calle y hacer ejercicio", dice Levy. "Y si creen que deberían poder hacerlo y no pueden, sólo se sentirán peor".
Las cajas de luz -dispositivos que proporcionan luz artificial brillante- se recetan con frecuencia a las personas con trastorno afectivo estacional. Los pacientes pasan entre media hora (preferiblemente a primera hora de la mañana) y dos o tres horas diarias sumergidos en los rayos artificiales. Según los investigadores de Canadá, donde todos los hospitales universitarios cuentan con una clínica para el trastorno afectivo estacional, la terapia de luz es eficaz en el 60% al 90% de los casos, y los pacientes experimentan una mejora apreciable en una semana.
