Los antidepresivos son tan comunes como los caramelos. Pero, ¿quién sopesa los riesgos?
Presionando el Prozac
Cuáles son los riesgos?
Del médico Archivos
2 de junio de 2000 - Durante cinco años, los fármacos antidepresivos han redefinido la vida cotidiana de Carla, una diseñadora gráfica de Des Moines, Iowa. La han ayudado a liberarse de una depresión tan fuerte que apenas podía levantarse de la cama por la mañana. La han ayudado a criar a sus tres hijos adolescentes y a poner fin a sus ocasionales pensamientos suicidas.
Pero esa ayuda ha tenido un precio, un precio que algunos médicos están empezando a cuestionar. Doce años después de que el Prozac saliera al mercado, un coro cada vez más numeroso de psiquiatras afirma que Estados Unidos se está convirtiendo en una sociedad excesivamente medicada, que recurre a las recetas a la primera señal de depresión leve, y que se arriesga a sufrir efectos secundarios potencialmente peligrosos en el proceso.
Al igual que Carla, uno de cada ocho estadounidenses ha tomado uno de los nuevos y populares antidepresivos denominados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, según una encuesta realizada por ABC News en abril. Más conocidos por las marcas Prozac, Paxil, Zoloft o Luvox, se cree que estos fármacos aumentan los niveles cerebrales de la sustancia química serotonina y que aplacan una serie de trastornos emocionales, desde la depresión hasta el pánico y la ansiedad. De hecho, estos fármacos son tan populares que se calcula que 28 millones de estadounidenses -uno de cada diez- los utilizan actualmente. Hasta la fecha, se han prescrito más de 60 millones de recetas para este tipo de fármacos. Se trata de una cifra asombrosamente alta si se tiene en cuenta que la Asociación Nacional de Salud Mental estima que sólo 19 millones de estadounidenses padecen depresión severa.
El doctor Stephen Crystal, investigador de Rutgers que estudia las tendencias de prescripción, lo califica de "experimento masivo incontrolado", en el que los médicos están entregando a sus pacientes recetas cuando ni siquiera se les ha diagnosticado un trastorno mental en primer lugar. Igualmente preocupante es que la encuesta de ABC News descubrió que casi la mitad de las personas que toman los nuevos antidepresivos lo hacen desde hace un año o más, a pesar de que estos medicamentos no han sido probados para su uso a largo plazo.
El psiquiatra de Harvard Joseph Glenmullen, autor del libro Prozac Backlash, lidera el desacuerdo. Glenmullen sostiene que hasta el 75% de los pacientes toman antidepresivos por afecciones leves, incluso triviales. Para muchas de estas personas, dice, la relación riesgo-beneficio de tomar antidepresivos es simplemente inaceptable.
Por ejemplo, algunos estudios han demostrado que el Prozac y sus primos causan disfunciones sexuales hasta en un 60% de los usuarios, aunque el fabricante del fármaco, Eli Lilly and Co., dice que la tasa es menos de la mitad. Glenmullen señala como uno de los mejores ejemplos un estudio español δ en el Journal of Sex and Marital Therapy de 1997: Examinó los efectos de Prozac, Paxil, Zoloft y Luvox en 344 pacientes y descubrió que el 58% experimentaba disfunción sexual. El aumento de peso y los temblores son otros de los principales efectos secundarios.
Carla es una paciente que ha luchado por encontrar un antidepresivo con pocos efectos secundarios. Después de que su médico de cabecera le recetara Paxil por primera vez hace cinco años, Carla se encontró insensible a todo lo que la rodeaba. "Seguro que ya no estaba deprimida", dice. "No estaba triste, no estaba feliz, no era nada". El sexo con su marido perdió todo su atractivo. "Es un poco difícil tener sexo cuando no tienes sentimientos físicos ni emocionales".
Alarmada, volvió a consultar a su médico. A continuación, probó el Prozac -que también dio problemas- y finalmente se conformó con 50 miligramos de Zoloft al día. En estos cinco años no ha ido ni una sola vez a un psiquiatra o psicólogo. Ese gasto parecía innecesario; después de todo, está tomando antidepresivos. Sin embargo, últimamente se pregunta. Está empezando a sentirse deprimida de nuevo, y su Zoloft, que toma una vez al día, no parece ayudar mucho. "Mi mayor frustración es que me gustaría poder disfrutar más del sexo", dice Carla.
Hoy en día, algunos psiquiatras se preguntan si pacientes como Carla necesitan realmente tomar antidepresivos durante años, o si una píldora falsa o una terapia sola podrían funcionar igual de bien. Varios estudios recientes indican que muchos de los efectos beneficiosos que se atribuyen a los antidepresivos pueden explicarse por el "efecto placebo", es decir, la mejoría que muchas personas experimentan cuando creen que están tomando un medicamento.
En el número de abril de la revista Archives of General Psychiatry, los investigadores analizaron los estudios de siete nuevos antidepresivos, utilizando la amplia base de datos de la Administración de Alimentos y Medicamentos. ¿Su conclusión? Las tasas de suicidio y de intentos de suicidio eran igual de altas entre los pacientes tratados con antidepresivos que entre los que tomaban placebos.
"Cuando se examinan las revisiones, parece que unos seis de cada diez pacientes logran algún nivel de beneficio. Pero la cuestión es, ¿cuántos de esos seis están logrando un beneficio que no lograrían con un placebo o algún otro enfoque?", se pregunta el doctor Roger Greenberg, psicólogo de la SUNY Upstate Medical University de Siracusa y autor de From Placebo to Panacea. "Diría que de los seis, sólo unos dos están recibiendo un beneficio único de los antidepresivos, e incluso eso es cuestionable".
¿Deberían las personas que se sienten mejor con Prozac triturar sus recetas? Todavía no. Este debate está lejos de estar resuelto.
Algunos de los principales psiquiatras y defensores de la salud mental están indignados con las opiniones de Glenmullen y otros críticos. "Los pacientes me dicen: 'Me siento normal por primera vez en mi vida'", afirma el doctor Harvey Ruben, profesor clínico de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Yale.
Ruben califica gran parte del libro de Glenmullen de "pura especulación". Sí, los antidepresivos causan efectos secundarios en algunos pacientes - todos los medicamentos lo hacen. "Para cualquier fármaco, si miras en el Physician's Desk Reference, hay probablemente 150 efectos secundarios, muchos de ellos tan graves que probablemente nunca tomarías el fármaco si los leyeras", dice. "Glenmullen ha tomado efectos secundarios legítimos, que son muy raros, y algunas historias de casos terribles, y ha escrito un libro que hace creer al lector no iniciado que esos efectos secundarios le ocurren a todo el mundo".
Varios psiquiatras también rebaten los estudios que cuestionan la eficacia clínica de los antidepresivos. "Si se miran todos los estudios de la literatura mundial, no hay ninguno en el que un placebo sea mejor que un antidepresivo", dice el doctor Frederic Quitkin, psiquiatra de Columbia. "En el 60% o 70% de los estudios, el antidepresivo funciona mejor que el placebo. Es simplemente imposible que eso ocurra por accidente".
¿Qué pasa con los estudios que parecen indicar que los placebos funcionan tan bien como los antidepresivos? Quitkin cree que algunos de estos resultados pueden deberse a fallos en el diseño y la realización de los estudios. Si un estudio no es lo suficientemente largo, o utiliza una dosis inadecuada, puede mostrar que un medicamento es menos eficaz de lo que realmente es.
Algunos expertos incluso califican el libro de Glenmullen de peligroso porque puede desanimar a las personas deprimidas a buscar tratamiento. "La verdad sobre la depresión es justo lo contrario de lo que afirma el libro", dice Mike Faenza, presidente de la Asociación Nacional de Salud Mental, que recibe algunos fondos de Eli Lilly and Co. La depresión no está sobrediagnosticada, está infradiagnosticada y subtratada, dice, y los informes sobre los riesgos de los antidepresivos son muy exagerados.
Es probable que pasen años antes de que los psiquiatras puedan responder con precisión a la pregunta: ¿Merece la pena el Prozac y otros fármacos similares? Mientras tanto, incluso los rivales profesionales más vehementes coinciden en algunos consejos básicos para pacientes como Carla. Los antidepresivos son útiles para un gran número de personas, dicen tanto Glenmullen, crítico del Prozac, como Ruben, partidario del mismo. La clave, tanto para el médico como para el paciente, es ser cauteloso y conservador con estos o cualquier fármaco.
"No hay que empezar con personas que no necesitan el fármaco", dice Ruben. "Empiece con la dosis más baja y controle el uso cuidadosamente. En mi consulta, nadie recibe nunca una recarga automática. Si tienen que llamar y comprobarlo, podemos controlar su uso". Que los médicos den recambios durante nueve meses es una negligencia, y por eso intentamos educar a la gente."
Gina Shaw, redactora médica en Washington, informa regularmente para Doctor.
