La genética, la estructura cerebral y los roles sociales hacen que las mujeres sean más propensas a la depresión clínica.
El cerebro de Mary frente al cerebro de Harry
La genética, la estructura cerebral y los roles sociales hacen que las mujeres sean más propensas a la depresión clínica.
Por Jeanie Lerche Davis De los archivos del médico
Las causas de la depresión clínica y la ansiedad son complejas: un entramado de factores sociales, biológicos y genéticos.
En el centro de todo, está esto: Las mujeres tienen el doble de riesgo de depresión que los hombres.
"Esto es cierto en todos los países, en todas las culturas, en todos los niveles de ingresos, en todos los niveles de éxito: las mujeres tienen tasas más altas de depresión", dice la doctora Myrna M. Weissman, epidemióloga y profesora de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Columbia en Nueva York.
"Antes de la pubertad, las tasas de depresión son prácticamente iguales entre chicos y chicas", dice la doctora. "En la pubertad, las tasas se disparan en las chicas. Hay hombres que sufren depresión, pero ni de lejos la tasa en las mujeres."
En 1999, el médico cirujano David Satcher señaló estas mismas tasas en su informe sobre salud mental. Aunque las mujeres tienen más oportunidades que nunca, siguen librando una mayor batalla contra la depresión, la ansiedad y otros problemas de salud mental.
Bajo el cráneo
Utilizando sofisticadas imágenes cerebrales, los investigadores han descubierto que los cerebros de los hombres y de las mujeres están efectivamente construidos de forma diferente.
En un estudio, un grupo de investigadores descubrió que los cerebros de los hombres sintetizan más serotonina, sustancia química cerebral que levanta el ánimo, que los cerebros de las mujeres: un 52% más.
Los hombres y las mujeres también responden de forma diferente a los medicamentos antidepresivos. Algunos fármacos antidepresivos funcionan mejor para los hombres, mientras que otros pueden resultar más beneficiosos para las mujeres.
En el caso de las mujeres, los fármacos antidepresivos que afectan a la serotonina, como el Prozac, el Paxil y el Zoloft, funcionan mejor, informa la doctora Susan G. Kornstein, jefa de la clínica de psiquiatría para pacientes externos de la Virginia Commonwealth University.
La serotonina se encuentra principalmente en una región del cerebro llamada amígdala, donde se procesan las emociones, explica el doctor Stephan Hamann, investigador de psicología de la Universidad Emory de Atlanta.
Este es el centro de "lucha o huida" del cerebro, la región que registra la ansiedad, el miedo, la alegría, el estrés, incluso la lujuria, dice.
Los secretos emocionales de la amígdala
La amígdala es una zona del cerebro con forma de almendra que controla las emociones. En la edad adulta, el tamaño de la amígdala de un hombre no difiere mucho del de una mujer. Sin embargo, estudios recientes han descubierto que cuando los hombres y las mujeres miran fotografías, registran el recuerdo en lados opuestos de la amígdala.
En estudios con cónyuges, las mujeres podían recordar los recuerdos -la primera cita, las últimas vacaciones, una discusión reciente- más rápidamente que los hombres. Los recuerdos de las mujeres eran también más intensos y vívidos emocionalmente que los de los hombres, añade Hamann.
"Las mujeres pueden estar más predispuestas a experimentar los acontecimientos de forma más intensa, más vívida", dice el doctor. Esa capacidad tiene una desventaja: "Las mujeres tienen mayor propensión a la rumiación; dar vueltas a los mismos acontecimientos negativos amplifica sus consecuencias negativas."
Los estudios en animales muestran patrones similares, dice. "La excitación emocional que conduce a las respuestas de estrés y a las hormonas del estrés afecta de forma diferente a la maquinaria básica de la memoria en ratas macho y hembra".
La evolución en el trabajo
A medida que nuestra especie evolucionó, esta sensibilidad emocional ayudó a las hembras a protegerse a sí mismas y a sus crías. Por otro lado, "los machos quieren recordar dónde están los mejores terrenos de caza", dice Hamann.
Esto tiene sentido, en términos de cómo el estrés afecta a las mujeres de hoy. "Las respuestas emocionales están programadas en las mujeres; somos más sensibles a las pérdidas de apego", dice Weissman al doctor. "En eso consiste la depresión: en la pérdida de apego. La ruptura de una relación, el divorcio, la separación o la muerte son los principales acontecimientos precipitantes de la depresión."
El estrógeno parece preparar indirectamente el terreno para la depresión después de un acontecimiento estresante al desencadenar una intensa respuesta hormonal al estrés. Las investigaciones han demostrado que el estrógeno aumenta y prolonga la producción de cortisol, una hormona del estrés. Se cree que el cortisol desempeña un papel clave en la depresión.
Un amplio estudio de gemelos demostró que -si hay antecedentes familiares de depresión- un episodio de estrés importante, como el divorcio, podría duplicar el riesgo de que una mujer desarrolle depresión, dice el doctor Kenneth S. Kendler, psiquiatra y genetista del Colegio Médico de Virginia.
Además, los ataques de pánico (relacionados con la depresión y la ansiedad) son más frecuentes en las mujeres mayores de 50 años. Esto es especialmente cierto si tuvieron cinco o más eventos estresantes en un año o si sufrieron depresión, informa Jordan W. Smoller, MD, ScD, investigador psiquiátrico del Hospital General de Massachusetts en Boston.
Los genes en juego
La genética es otra parte fundamental de la depresión. A los investigadores les gusta utilizar el riesgo de enfermedad cardíaca como analogía: Para las personas con antecedentes familiares, un estilo de vida poco saludable aumentará el riesgo de forma drástica. Si no tienes antecedentes familiares, tu cuerpo puede tolerar más abusos.
Investigadores como George Zubenko, MD, PhD, están investigando los genes de "susceptibilidad" específicos del sexo que aumentan el riesgo de depresión clínica.
"Hay una enorme cantidad de literatura que apoya el hecho de que el trastorno depresivo mayor es aproximadamente el doble en las mujeres que en los hombres", dice Zubenko, que es profesor de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh.
Sus pruebas:
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Los estudios de gemelos demuestran que los factores genéticos suelen representar entre el 40% y el 70% del riesgo de desarrollar una depresión.
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Los estudios familiares han demostrado que el riesgo se duplica entre los familiares de primer grado.
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Los estudios de adopción también han confirmado un importante papel de los factores de riesgo genéticos en el desarrollo de la depresión.
En el estudio de Zubenko participaron 81 familias con depresión mayor recurrente y de inicio temprano (antes de los 25 años). Descubrió que casi la mitad de los familiares de primer grado sufrían uno o más trastornos del estado de ánimo, un riesgo seis veces superior al de la población general.
También identificó 19 regiones genéticas vinculadas a la depresión recurrente de inicio temprano. Dieciséis regiones estaban vinculadas a un solo sexo, y sólo tres estaban vinculadas a la depresión en ambos sexos.
Parece que hay más genes que afectan preferentemente al riesgo de las mujeres. Los efectos de los genes de riesgo "específicos del sexo" pueden disminuir después de los 35 a 40 años, cuando los niveles de hormonas sexuales comienzan a disminuir, dice.
"El número de genes que parecen afectar al riesgo en uno u otro sexo afectan preferentemente al riesgo en un sexo, pero no en ambos", dice Zubenko al doctor. "Y la mayoría de esos genes específicos del sexo afectan a las mujeres".
Los genes que influyen en el riesgo de depresión parecen trabajar juntos para aumentar el riesgo, y suelen afectar a un espectro de trastornos depresivos, así como al alcoholismo, dice.
¿Liberado de qué?
Algunos investigadores están convencidos, sin embargo, de que cuando el papel de la mujer en la sociedad mejoró, sus probabilidades de sufrir depresión disminuyeron.
Aunque la genética puede desempeñar algún papel, la confianza en sí mismas y la autoestima de las mujeres están en el centro de la depresión, dice el doctor Ronald C. Kessler, profesor de política sanitaria de la Facultad de Medicina de Harvard y autor de varios estudios importantes sobre la depresión.
En los años 50 y 60, los estudios mostraban que las mujeres tenían una tasa de depresión clínica tres veces superior a la de los hombres. Desde entonces, esa cifra ha disminuido de forma constante: las mujeres de hoy tienen 1,7 veces la tasa de depresión, dice el doctor.
"A medida que los roles de género en la sociedad se han ido asemejando, hemos visto disminuir la brecha", dice Kessler, que dirige un estudio a nivel nacional sobre los patrones de depresión relacionados con el género en los adolescentes. "Eso no quiere decir que el riesgo 1,7 veces mayor no sea genético".
"La diferencia de género en la depresión tiende a surgir en la mitad de la pubertad", dice. "Mucha gente piensa que está ligada al ciclo menstrual. Pero hay muchas cosas que suceden en la pubertad, como el brote de los pechos y que las chicas reciban la atención de los chicos mayores."
Un gran estudio a nivel nacional demostró que las tasas de depresión clínica de las chicas aumentaban cuando pasaban de la escuela primaria a la secundaria o al instituto, independientemente de la edad que tuvieran, dice Kessler.
"No tenía nada que ver con la pubertad o las hormonas. Cuando las chicas jóvenes iban al colegio con chicos mayores, era cuando su autoestima caía en picado."
δ 22 de marzo de 2004.
