Las tasas de depresión están aumentando y los investigadores y clínicos dicen ahora que la depresión suele comenzar en la infancia.
La depresión suele empezar en la infancia
Una nueva investigación demuestra que la depresión comienza en los primeros años de vida.
Revisado médicamente por la doctora Cynthia Dennison Haines.
Las tasas de depresión están aumentando y los investigadores y los clínicos dicen ahora que la depresión suele comenzar en la infancia.
Kathleen P. Hockey es una trabajadora social licenciada que también ha sufrido depresión. Como madre, Hockey quería mantener a sus propios hijos a salvo de la enfermedad. Después de unos años de leer prácticamente todo lo que pudo encontrar sobre el tema de la depresión, se dio cuenta de que se había escrito muy poco para el público en general sobre la depresión infantil. Hockey intervino para llenar el vacío con su libro Raising Depression-Free Children: Guía para padres sobre prevención e intervención temprana.
Hubo un tiempo, dice Hockey, en que la filosofía predominante era que los niños no podían deprimirse. Eso ya no es así. "Aproximadamente uno de cada 11 niños experimenta algún tipo de depresión antes de los 14 años", dice Hockey. "Además, si la depresión infantil no se previene o no se detecta a tiempo y se trata adecuadamente, el riesgo de recaída es muy alto, y cada episodio sucesivo es más grave".
Los niños sí sufren problemas de salud mental, explica la doctora Kathy HoganBruen, directora senior de prevención de la Asociación Nacional de Salud Mental (NMHA). "La depresión infantil es muy real y muy común, pero también muy tratable", dice HoganBruen.
De hecho, la depresión afecta hasta a uno de cada 33 niños y a uno de cada ocho adolescentes, según el Centro Federal de Servicios de Salud Mental.
Según la campaña Children's Mental Health Matters (La salud mental de los niños es importante) de la NMHA, no hay una sola causa de depresión en los niños. Los antecedentes familiares de depresión, las tensiones de la vida, como la pérdida de uno de los padres, el divorcio o la discriminación, y otros problemas físicos o psicológicos pueden contribuir a la enfermedad. Los niños que han sufrido abusos, negligencia, otros traumas o enfermedades crónicas también corren un mayor riesgo de sufrir depresión.
La depresión en los niños suele presentarse junto con otros problemas de salud mental, como la ansiedad y los trastornos bipolares o de conducta, dice el doctor David Fassler, profesor clínico asociado de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Vermont, y coautor de Help Me, I'm Sad: Recognizing, Treating and Preventing Childhood and Adolescent Depression. Los adolescentes que se deprimen clínicamente también corren un mayor riesgo de tener problemas de abuso de sustancias.
Los niños deprimidos pueden no tener un buen rendimiento escolar, aislarse socialmente y tener relaciones difíciles con la familia y los amigos, dice Fassler. La depresión en los niños también se asocia con un mayor riesgo de suicidio. La tasa de suicidio entre los jóvenes casi se ha triplicado desde 1960 y es la sexta causa de muerte entre los niños de 5 a 14 años, la tercera causa de muerte entre los jóvenes de 15 a 24 años y la segunda causa de muerte entre los estudiantes universitarios.
Según la NMHA, los siguientes síntomas en los niños pueden indicar depresión:
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Tristeza, lagrimeo o llanto frecuentes.
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Sentimientos de desesperanza
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Alejamiento de los amigos y de las actividades
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Falta de entusiasmo o motivación
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Disminución del nivel de energía
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Cambios importantes en los hábitos de alimentación o de sueño
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Aumento de la irritabilidad, agitación, ira u hostilidad
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Molestias físicas frecuentes, como dolores de cabeza y de estómago
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Indecisión o incapacidad para concentrarse
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Sentimientos de inutilidad o de excesiva culpabilidad
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Sensibilidad extrema al rechazo o al fracaso
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Patrón de imágenes oscuras en dibujos o pinturas
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Juegos que implican una agresividad excesiva dirigida hacia uno mismo o hacia los demás, o que incluyen temas persistentemente tristes
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Pensamientos o conversaciones recurrentes sobre la muerte, el suicidio o el comportamiento autodestructivo
Si tu hijo presenta alguno de estos síntomas durante más de dos semanas, debes consultar a tu pediatra, dice Hockey. "Muchos de estos síntomas también pueden deberse a dolencias físicas, como problemas de tiroides, mononucleosis, trastornos del sistema inmunitario, uso prolongado de antibióticos o alergias crónicas de larga duración, por lo que es importante obtener un diagnóstico preciso."
Los bebés y los niños pequeños, que no están en la misma fase de expresión que los mayores, pueden seguir mostrando síntomas de depresión; en su caso, dice Fassler, preste atención si su hijo está retraído, no sonríe, no quiere jugar, no se relaciona con otras personas y empieza a perder peso.
Si el médico considera que está indicado el tratamiento de la depresión, los expertos en salud mental infantil destacan que suele tener mucho éxito. Con un enfoque múltiple de asesoramiento individual, familiar y/o escolar -y quizás el uso de antidepresivos-, entre el 75% y el 80% de los niños que sufren depresión pueden ser tratados con éxito, dice Fassler. Sin tratamiento, dice, muchos tendrán un segundo episodio de depresión en los dos años siguientes.
Los niños que son demasiado jóvenes para hablar aún pueden ser tratados eficazmente a través de la terapia de juego, dice Fassler. "Incluso cuando los niños no tienen palabras, podemos averiguar lo que pasa".
Hockey dice que la depresión infantil se puede prevenir, o al menos, se pueden reducir los factores de riesgo de la depresión, igual que se pueden reducir los factores de riesgo de las enfermedades cardíacas o de la diabetes tipo 2.
Hay muchos factores de riesgo de depresión infantil, dice Hockey. Muchos de ellos son ambientales y cambiables. "Si se reduce el número de factores de riesgo, se reducen las posibilidades de que un niño experimente la mayoría de las formas de depresión clínica", dice.
"Además de los aspectos más obvios, como asegurarse de que los niños se alimentan de forma saludable, hacen ejercicio y no están sometidos a un estrés excesivo para su edad, se pueden reducir los factores de riesgo de la depresión siendo conscientes de que hay ciertas habilidades vitales, formas de percibir los acontecimientos de la vida y habilidades de resolución de problemas que parecen proteger a los niños de la depresión", explica.
Tener un padre deprimido es uno de los factores de riesgo más críticos para un niño, dice Hockey. "Los hijos de padres deprimidos tienen cuatro veces más probabilidades de sufrir depresión que los hijos de padres no deprimidos. Es vital que los padres deprimidos busquen tratamiento para su propia depresión si quieren que sus hijos no tengan depresión."
Aunque la depresión infantil es una enfermedad grave, dice Hockey, los padres deben saber que pueden hacer algo al respecto. "No hay que sentarse y adoptar un enfoque de 'esperar y ver'", subraya. "Eso no sirve".
