Hay muchos investigadores que creen que un desequilibrio en los niveles de serotonina puede influir en el estado de ánimo de una manera que conduce a la depresión.
1. Qué es la serotonina?
La serotonina actúa como un neurotransmisor, un tipo de sustancia química que ayuda a transmitir señales de una zona del cerebro a otra. Aunque la serotonina se fabrica en el cerebro, donde realiza sus funciones principales, alrededor del 90% de nuestro suministro de serotonina se encuentra en el tracto digestivo y en las plaquetas de la sangre.
2. Cómo se fabrica la serotonina?
La serotonina se fabrica mediante un proceso de conversión bioquímica único. Comienza con el triptófano, un bloque de construcción de las proteínas. Las células que fabrican serotonina utilizan la triptófano hidroxilasa, un reactor químico que, al combinarse con el triptófano, forma la 5-hidroxitriptamina, también conocida como serotonina.
3. Qué papel desempeña la serotonina en nuestra salud?
Como neurotransmisor, la serotonina ayuda a transmitir mensajes de una zona del cerebro a otra. Debido a la amplia distribución de sus células, se cree que influye en una variedad de funciones psicológicas y otras del cuerpo. De los aproximadamente 40 millones de células cerebrales, la mayoría están influidas directa o indirectamente por la serotonina. Esto incluye las células cerebrales relacionadas con el estado de ánimo, el deseo y la función sexual, el apetito, el sueño, la memoria y el aprendizaje, la regulación de la temperatura y algunos comportamientos sociales.
En cuanto al funcionamiento de nuestro cuerpo, la serotonina también puede afectar al funcionamiento de nuestro sistema cardiovascular, los músculos y varios elementos del sistema endocrino. Los investigadores también han encontrado pruebas de que la serotonina puede desempeñar un papel en la regulación de la producción de leche en el pecho, y que un defecto dentro de la red de serotonina puede ser una de las causas subyacentes del SMSL (síndrome de muerte súbita del lactante).
4. Qué relación existe entre la serotonina y la depresión?
Hay muchos investigadores que creen que un desequilibrio en los niveles de serotonina puede influir en el estado de ánimo de una manera que conduce a la depresión. Los posibles problemas incluyen una baja producción de serotonina por parte de las células cerebrales, una falta de sitios receptores capaces de recibir la serotonina que se fabrica, la incapacidad de la serotonina para llegar a los sitios receptores o una escasez de triptófano, la sustancia química a partir de la cual se fabrica la serotonina. Si se produce alguno de estos fallos bioquímicos, los investigadores creen que puede provocar depresión, así como trastorno obsesivo-compulsivo, ansiedad, pánico e incluso exceso de ira.
Una de las teorías sobre cómo se desarrolla la depresión se centra en la regeneración de las células cerebrales, un proceso que algunos creen que está mediado por la serotonina y que se prolonga durante toda la vida. Según el neurocientífico de Princeton Barry Jacobs, PhD, la depresión puede ocurrir cuando hay una supresión de nuevas células cerebrales y que el estrés es el precipitador más importante de la depresión. Cree que los medicamentos antidepresivos comunes, conocidos como ISRS, que están diseñados para aumentar los niveles de serotonina, ayudan a poner en marcha la producción de nuevas células cerebrales, lo que a su vez permite que la depresión desaparezca.
Aunque está muy extendida la creencia de que una deficiencia de serotonina desempeña un papel en la depresión, no hay forma de medir sus niveles en el cerebro vivo. Por lo tanto, no se han realizado estudios que demuestren que los niveles cerebrales de este o cualquier neurotransmisor escaseen cuando se desarrolla la depresión o cualquier enfermedad mental. Los niveles de serotonina en sangre son medibles -y se ha demostrado que son más bajos en las personas que sufren depresión-, pero los investigadores no saben si los niveles en sangre reflejan el nivel de serotonina del cerebro.
Además, los investigadores no saben si el descenso de la serotonina es la causa de la depresión, o si la depresión es la causa del descenso de los niveles de serotonina.
Se cree que los medicamentos antidepresivos que actúan sobre los niveles de serotonina -los ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina) y los IRSN (inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina)- reducen los síntomas de la depresión, pero no se sabe exactamente cómo funcionan.
5. Puede la dieta influir en nuestro suministro de serotonina?
Puede, pero de forma indirecta. A diferencia de los alimentos ricos en calcio, que pueden aumentar directamente los niveles de este mineral en la sangre, no hay alimentos que puedan aumentar directamente el suministro de serotonina de tu cuerpo. Dicho esto, hay alimentos y algunos nutrientes que pueden aumentar los niveles de triptófano, el aminoácido del que se obtiene la serotonina.
Los alimentos ricos en proteínas, como la carne o el pollo, contienen altos niveles de triptófano. El triptófano aparece en los alimentos lácteos, los frutos secos y las aves de corral. Sin embargo, irónicamente, los niveles tanto de triptófano como de serotonina descienden después de comer una comida llena de proteínas. ¿Por qué? Según la nutricionista Elizabeth Somer, cuando se ingiere una comida rica en proteínas, "se inunda la sangre con triptófano y sus aminoácidos competidores", que luchan por entrar en el cerebro. Esto significa que sólo llega una pequeña cantidad de triptófano, y los niveles de serotonina no aumentan.
Pero si se come una comida rica en carbohidratos, el cuerpo desencadena la liberación de insulina. Esto, dice Somer, hace que cualquier aminoácido en la sangre sea absorbido por el cuerpo - pero no por el cerebro. Excepto, lo has adivinado, el triptófano. Éste permanece en el torrente sanguíneo en niveles altos después de una comida de carbohidratos, lo que significa que puede entrar libremente en el cerebro y hacer que los niveles de serotonina aumenten, dice.
Lo que también puede ayudar: Obtener un suministro adecuado de vitamina B-6, que puede influir en el ritmo de conversión del triptófano en serotonina.
6. El ejercicio puede aumentar los niveles de serotonina?
El ejercicio puede hacer mucho para mejorar su estado de ánimo, y en general, los estudios han demostrado que el ejercicio regular puede ser un tratamiento tan eficaz para la depresión como la medicación antidepresiva o la psicoterapia. En el pasado, se creía que eran necesarias varias semanas de ejercicio para ver los efectos sobre la depresión, pero una nueva investigación realizada en la Universidad de Texas en Austin descubrió que un solo período de 40 minutos de ejercicio puede tener un efecto inmediato sobre el estado de ánimo.
Dicho esto, sigue sin estar claro el mecanismo exacto por el que el ejercicio logra esto. Aunque algunos creen que afecta a los niveles de serotonina, hasta la fecha no hay estudios definitivos que lo demuestren.
7. Los hombres y las mujeres tienen la misma cantidad de serotonina... y actúa de la misma manera en su cerebro y en su cuerpo?
Los estudios demuestran que los hombres tienen un poco más de serotonina que las mujeres, pero se cree que la diferencia es insignificante. Sin embargo, un estudio δ en septiembre de 2007 en la revista Biological Psychiatry demostró que podría haber una enorme diferencia en la forma en que hombres y mujeres reaccionan a una reducción de la serotonina, y esa podría ser una de las razones por las que las mujeres sufren de depresión mucho más que los hombres.
Utilizando una técnica llamada "depleción de triptófano", que reduce los niveles de serotonina en el cerebro, los investigadores descubrieron que los hombres se volvían impulsivos pero no necesariamente depresivos. Las mujeres, por el contrario, experimentaron un marcado descenso del estado de ánimo y se volvieron más cautelosas, una respuesta emocional comúnmente asociada a la depresión. Aunque el sistema de procesamiento de la serotonina parece ser el mismo en ambos sexos, los investigadores creen ahora que los hombres y las mujeres pueden utilizar la serotonina de forma diferente.
Aunque los estudios aún están en pañales, los investigadores afirman que la definición de estas diferencias puede ser el comienzo para saber por qué hay más mujeres que hombres con trastornos de ansiedad y del estado de ánimo, mientras que los hombres sufren más alcoholismo, TDAH y trastornos del control de los impulsos.
También hay algunas pruebas de que las hormonas femeninas también pueden interactuar con la serotonina para hacer que algunos síntomas se produzcan o empeoren durante la época premenstrual, durante el período posparto o alrededor de la época de la menopausia. No por casualidad, todos estos son periodos en los que las hormonas sexuales están en flujo. Los hombres, en cambio, suelen experimentar un nivel constante de hormonas sexuales hasta la mediana edad, cuando el descenso es gradual.
8. Dado que tanto la demencia como la enfermedad de Alzheimer son afecciones relacionadas con el cerebro, ¿juega la serotonina un papel en alguno de los dos problemas?
Del mismo modo que perdemos masa ósea con la edad, algunos investigadores creen que la actividad de los neurotransmisores también se ralentiza como parte del proceso de envejecimiento. En un estudio internacional δ en 2006, médicos de varios centros de investigación de todo el mundo observaron una deficiencia de serotonina en cerebros de pacientes de Alzheimer fallecidos. Plantearon la hipótesis de que la deficiencia se debía a una reducción de los sitios receptores -células capaces de recibir transmisiones de serotonina- y que esto, a su vez, podría ser responsable de al menos algunos de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer relacionados con la memoria. No hay pruebas que demuestren que el aumento de los niveles de serotonina prevenga la enfermedad de Alzheimer o retrase la aparición o la progresión de la demencia. Sin embargo, a medida que la investigación en esta área continúe, esto también podría cambiar.
9. Qué es el síndrome de la serotonina... y es común o peligroso?
Los antidepresivos ISRS se consideran generalmente seguros. Sin embargo, puede producirse un efecto secundario poco frecuente de los ISRS llamado síndrome de la serotonina cuando los niveles de este neuroquímico en el cerebro se elevan demasiado. Suele ocurrir cuando se utilizan simultáneamente dos o más fármacos que afectan a los niveles de serotonina. Por ejemplo, si se toma una categoría de medicamentos para la migraña, llamados triptanes, al mismo tiempo que se toma un fármaco ISRS para la depresión, el resultado final puede ser una sobrecarga de serotonina. Lo mismo puede ocurrir cuando se toman suplementos de ISRS, como la hierba de San Juan.
Los problemas son más probables cuando se empieza a tomar un medicamento o se aumenta la dosis. También pueden producirse problemas si se combinan los antiguos medicamentos para la depresión (conocidos como IMAO) con los ISRS.
Por último, las drogas recreativas como el éxtasis o el LSD también se han relacionado con el síndrome de la serotonina.
Los síntomas pueden aparecer en cuestión de minutos u horas y, por lo general, incluyen inquietud, alucinaciones, aceleración de los latidos del corazón, aumento de la temperatura corporal y de la sudoración, pérdida de coordinación, espasmos musculares, náuseas, vómitos, diarrea y cambios rápidos en la presión arterial.
Aunque no es una situación habitual, puede ser peligrosa y se considera una emergencia médica. El tratamiento consiste en la retirada de la droga, líquidos intravenosos, relajantes musculares y fármacos para bloquear la producción de serotonina.
