El tratamiento de la depresión no se limita a los viejos antidepresivos de los que ya ha oído hablar. La nueva generación de fármacos puede funcionar más rápidamente, y los tratamientos no farmacológicos también son eficaces.
Desde hace medio siglo, los científicos se esfuerzan por mejorar los medicamentos dirigidos a un pequeño conjunto de neurotransmisores. Se trata de sustancias químicas del cerebro -serotonina, norepinefrina y dopamina, en particular- que afectan al modo en que las células nerviosas se comunican entre sí, lo que a su vez afecta al estado de ánimo.
La mayoría de las personas responden a los antidepresivos estándar. Pero al menos el 30% de las personas que prueban dos tipos diferentes de estos fármacos siguen teniendo síntomas de depresión. Eso se llama depresión resistente al tratamiento.
Así pues, en las dos últimas décadas, los científicos han cambiado su forma de pensar sobre el tratamiento del trastorno depresivo mayor a medida que ha cambiado su comprensión de la biología cerebral que subyace a la depresión.
El mayor cambio es que la investigación sobre la medicación ha dejado de centrarse sólo en determinados neurotransmisores, dice el doctor Gerard Sanacora, director del Programa de Investigación de la Depresión de Yale, en New Haven, CT. "Hemos abierto todo un nuevo panorama de objetivos potenciales para nuevos fármacos".
Nuevos medicamentos y resultados más rápidos
Existe una idea muy arraigada de que la depresión tarda semanas o meses en resolverse. Pero los nuevos tratamientos de acción rápida han "cambiado lo que pensamos que es posible en este campo", dice Sanacora.
En 2019, la FDA aprobó la brexanolona (Zulresso). Es el primer fármaco específico para la depresión posparto, que es un tipo de depresión mayor. Los expertos no están exactamente seguros de cómo funciona. Pero se trata de una versión humana de un esteroide que el cuerpo produce de forma natural. Afecta a los receptores GABA, que ayudan a regular el estado de ánimo.
La brexanolona no es tan fácil de tomar como otros antidepresivos. Se administra a través de una vena del brazo en un centro de salud durante 60 horas, pero puede funcionar rápidamente. Los síntomas de la depresión pueden empezar a desaparecer al final del tratamiento.
Ese mismo año apareció otro medicamento innovador. ?????
La esketamina es un spray nasal de prescripción. Esta droga psicodélica de baja dosis aumenta la actividad del glutamato en partes del cerebro relacionadas con el estado de ánimo. La función del glutamato es excitar las células del cerebro y del sistema nervioso. La esketamina también puede activar nuevas conexiones en tu cerebro. Según Sanacora, es posible que la depresión mejore a las pocas horas o días de consumirla.
La esketamina ofrece una esperanza de vida para las personas con pensamientos suicidas y un alivio para las personas con depresión resistente al tratamiento. Pero si se usa sola, el alivio de los síntomas puede durar sólo un par de semanas. Por eso los expertos coinciden en que hay que tomar los fármacos de inicio rápido junto con los tratamientos tradicionales.
En cuanto a las personas con depresión leve o moderada, Sanacora sigue sugiriendo primero la terapia cognitivo-conductual, seguida de los antidepresivos convencionales también conocidos como inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Los médicos necesitan más información sobre la seguridad y los efectos a largo plazo de los nuevos tratamientos para la depresión.
"En los últimos 20 años, hemos tenido un cambio transformador en la forma de tratar la depresión", dice Sanacora. "Pero todavía tenemos que suavizarlo para entender para qué pacientes son mejores estos tratamientos y cuándo".
Mejoras en la estimulación cerebral
Los medicamentos no son el único tratamiento para la depresión. La terapia electroconvulsiva existe desde hace más de 70 años. Sigue siendo una de las formas más eficaces de controlar el trastorno depresivo mayor, especialmente si no se responde a otros tratamientos. Aunque no es nueva, los científicos han perfeccionado el procedimiento en las últimas décadas.
Hoy en día, la terapia electroconvulsiva utiliza menos energía que en el pasado. El objetivo es proporcionar los mismos beneficios, pero con un menor impacto negativo en la memoria y la capacidad de pensar. "Eso ha supuesto una gran mejora", dice la doctora Susan Conroy, psiquiatra y neurocientífica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana.
Conroy también utiliza la estimulación magnética transcraneal para tratar la depresión, que tiene menos efectos secundarios que la terapia electroconvulsiva. Funciona enviando pulsos magnéticos alrededor del cráneo.
El tejido cerebral traduce estas señales en energía eléctrica, dice Conroy, lo que cambia la forma en que las áreas del cerebro se comunican entre sí. "Al cambiar ese circuito, creemos que así es como la estimulación magnética transcraneal consigue que la gente mejore de la depresión".
Estas y otras formas de estimulación cerebral no son adecuadas para todo el mundo. Pero dile a tu médico si otros tratamientos no te ayudan y tu depresión te impide hacer actividades cotidianas, no estás comiendo y tienes constantes pensamientos suicidas.
"Todos estos son signos de que tu tratamiento necesita ser intensificado y bastante rápido", dice Conroy.
Tratamiento futuro
Hay muchos otros tratamientos prometedores para la depresión en el horizonte. La estimulación cerebral profunda es uno de ellos. En este tratamiento, un cirujano implanta electrodos en el cerebro. Estos nodos envían descargas indoloras que alteran la actividad eléctrica que causa los síntomas.
Este tratamiento es como un marcapasos para el estado de ánimo. Aunque no está aprobado para el público en general, podría estarlo pronto. "La tecnología avanza muy deprisa", afirma Conroy.
Los investigadores también están estudiando un fármaco llamado SAGE-217. Sanacora dice que hay interés en cómo podría ayudar a prevenir una recaída grave en personas con un historial de depresión. La idea es que se tome en cuanto vuelvan los síntomas. "Pero no hay que esperar a que los síntomas sean totales", dice.
También hay mucho revuelo en torno a drogas como la psilocibina. Los estudios demuestran que estas "setas mágicas" pueden aliviar la depresión tan rápidamente como la ketamina -de la que está hecha la esketamina-, con efectos que pueden durar más tiempo. Pero en lo que se refiere a los psicodélicos, Sanacora dice: "Necesitamos mucha más investigación antes de poder decir algo con confianza".
En sus 25 años en este campo, Sanacora dice que nunca ha visto tanto entusiasmo en torno a los tratamientos para la depresión. Pero eso no significa que los investigadores tengan todas las respuestas o que el trastorno depresivo mayor tenga cura.
Aun así, se pueden tomar medidas ahora para aliviar la depresión o evitar una recaída. Eso puede incluir medicación, diferentes tipos de terapia de conversación, ejercicio regular, una buena vida social y una rutina de sueño saludable. Deberías hacer "todas las cosas que sabemos que puedes hacer para protegerte al máximo", dice Sanacora.
