La depresión es tan común en los ancianos como en los jóvenes, pero la cura puede ser a menudo muy diferente.
La depresión en los ancianos suele pasar desapercibida
Difícil de diagnosticar
Revisado médicamente por Gary D. Vogin, MD De los archivos del médico
Claire Hamilton estaba preocupada por su tía Julia. Julia siempre parecía tener alguna nueva excusa para quedarse en casa. Hacía ya meses que había dejado de ser voluntaria en un programa local de Head Start porque le molestaba la artritis. Ahora Claire se encontraba al teléfono suplicando a su tía que se uniera a la familia en los cumpleaños y otras celebraciones. Claire finalmente fue a visitar a Julia. Descubrió que su tía había perdido peso y parecía cansada, y que el apartamento de Julia, normalmente ordenado, era un desastre.
Cuando Claire expresó su preocupación, Julia admitió que había estado pensando mucho en la muerte y dijo que podría ser mejor que seguir como estaba.
O tomemos a Al Cannon: su esposa, Betty, estaba preocupada por un cambio en su personalidad. Durante 15 años, la pareja había disfrutado de la jubilación, de los viajes y de pasar tiempo con sus ocho nietos. Al había sido un líder natural, alguien a quien sus compañeros de los bomberos habían buscado para el liderazgo y el apoyo. Pero ahora se había vuelto retraído, olvidadizo e irritable. Ya no parecía disfrutar de sus comidas o actividades favoritas. También dormía mal y a menudo se despertaba a partir de las 4 de la mañana, cuando iba a la cocina y armaba un jaleo hasta que Betty acababa levantándose para ver qué estaba haciendo.
Tanto Julia como Al buscaron ayuda de sus médicos, y a cada uno se le diagnosticó depresión, un trastorno tan común en los ancianos como en los jóvenes. Y ambos, afortunadamente, fueron tratados con éxito. Sin tratamiento, ambos habrían corrido el riesgo de empeorar físicamente, además de volverse cada vez más abatidos e incluso suicidas.
Los ancianos son más difíciles de diagnosticar
Las personas clínicamente deprimidas experimentan al menos dos semanas durante las cuales su estado de ánimo está deprimido durante la mayor parte del día y una disminución del interés por casi todas las actividades. Otros posibles síntomas son:
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Aumento o pérdida de peso
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Insomnio
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Fatiga
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Sentimientos de inutilidad o culpabilidad
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Dificultad para concentrarse
En los casos de depresión grave, son frecuentes los pensamientos de muerte o incluso de muerte por suicidio.
El problema es que la depresión puede ser difícil de diagnosticar en personas mayores. Esto se debe a que es probable que tengan otras condiciones médicas que pueden imitar algunos de los síntomas de la depresión. La artritis de Julia limitaba su capacidad para desplazarse, y esto ayudaba a ocultar el hecho de que se sentía cada vez con menos energía porque estaba deprimida. Y la condición estomacal de Al le había llevado a rechazar sus comidas favoritas mucho antes de que la depresión le quitara el apetito.
No es una parte normal del envejecimiento tener alguno de los síntomas de la depresión. Merecen atención médica, tanto si están causados por la depresión como por otra cosa. Ignorar los síntomas puede conducir a un aumento de la gravedad de la depresión o de otra enfermedad médica. Y una depresión grave no tratada puede incluso acabar en suicidio.
Los pensamientos o acciones suicidas son una emergencia médica que requiere la evaluación inmediata de un profesional sanitario.
Tratamiento con antidepresivos
Tanto Julia como Al acudieron a sus médicos de atención primaria para recibir tratamiento. Ambos se hicieron exámenes físicos completos y pruebas de laboratorio.
Julia optó por probar la medicación antidepresiva y pidió a su médico que la remitiera a psicoterapia, ya que ambas cosas le habían funcionado bien cuando se había deprimido en el pasado: después de la muerte de su hermana, hace 30 años, y de nuevo tras jubilarse como profesora de tercer grado. El médico también pudo mejorar el tratamiento de la artritis de Julia, y con la ayuda de su sobrina empezó a aumentar su actividad social y física.
El médico de Al le remitió a un psiquiatra. Al igual que Julia, decidió probar la medicación antidepresiva. También se unió a un grupo de apoyo para hombres jubilados dirigido por su centro de mayores, del que disfrutó mucho.
La elección de un antidepresivo para un paciente mayor puede ser compleja. A menudo ya están tomando muchos medicamentos diferentes para otros problemas médicos. Los médicos deben tener en cuenta las interacciones farmacológicas y los efectos secundarios, así como los metabolismos más lentos de los pacientes mayores, a la hora de considerar qué fármaco antidepresivo elegir.
Por eso, si eres un paciente de edad avanzada, es especialmente importante que le comuniques a tu médico todos los medicamentos que estás tomando, incluidas las vitaminas, las hierbas, los suplementos y los fármacos de venta libre. Y es importante recordar que todos los antidepresivos pueden tardar de cuatro a seis semanas en proporcionar alivio y que tienen que tomarse como se prescriben para que funcionen.
'Empezar poco a poco, ir despacio'
Ahora hay muchos más antidepresivos disponibles que hace 10 o 15 años. La clase de antidepresivos más recetada son los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), que incluyen
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Prozac (fluoxetina)
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Zoloft (sertralina)
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Paxil (paroxetina)
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Celexa (citalopram)
Celexa, el más nuevo, es especialmente útil porque tiene menos interacciones farmacológicas que los demás.
Los efectos secundarios habituales de los ISRS son el nerviosismo, el insomnio y la disfunción sexual. La mayoría de las veces, sin embargo, estos efectos secundarios son leves, y el médico puede ayudar a reducirlos e incluso prevenir muchos de ellos simplemente siguiendo un principio rector de la medicina geriátrica: "Empezar poco a poco e ir despacio".
La psicoterapia también es un tratamiento importante para la depresión, aunque a menudo se pasa por alto en los pacientes mayores. Tanto si alguien está triste por el pasado como por el presente, contar con un profesional capacitado para escuchar y brindar apoyo puede ser sumamente importante.
Además de todos los tratamientos mencionados anteriormente, las actividades tanto sociales como físicas son esenciales. Tanto Julia como Al encontraron formas de añadir actividades a su rutina cuando empezaron a recuperarse de sus depresiones. Con el tratamiento, ambos pudieron volver a ser miembros productivos de sus familias y comunidades.
La doctora Rebecca Lundquist es psiquiatra del departamento de psiquiatría del Centro Médico Beth Israel Deaconess e instructora de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard.
