Las emociones volátiles, como la ira y la hostilidad, son malas para la salud del corazón. Pero los estudios han demostrado que algunas de las emociones más tranquilas pueden ser igual de tóxicas y perjudiciales.
Muchas emociones pueden dañar el corazón
La mayoría de la gente sabe que la ira es mala para la salud del corazón, pero la soledad y la depresión también afectan al corazón.
De los archivos del médico
Las emociones volátiles como la ira y la hostilidad son malas para la salud del corazón. Pero los estudios han demostrado que algunas de las emociones más tranquilas pueden ser igual de tóxicas y perjudiciales.
"Un estudio tras otro ha demostrado que las personas que se sienten solas, deprimidas y aisladas tienen muchas más probabilidades de enfermar y morir prematuramente -no sólo de enfermedades cardíacas, sino de prácticamente todas las causas- que las que tienen un sentido de conexión, amor y comunidad", dice el doctor Dean Ornish.
Concienciación
Ornish, fundador, presidente y director del Instituto de Investigación de Medicina Preventiva, sin ánimo de lucro, de Sausalito (California), y autor de Love and Survival (Amor y supervivencia), señala que hoy en día muchas personas no tienen una familia extensa a la que vean con regularidad, ni viven en un barrio con dos o tres generaciones de vecinos. Muchos no tienen un trabajo que prometa estabilidad ni van a una casa de culto cada semana. "Estas cosas afectan a nuestra supervivencia en un grado mucho mayor de lo que la gente pensaba", afirma.
Por desgracia, dice Ornish, "mucha gente piensa que son cosas que se hacen después de haber hecho todas las cosas 'importantes'", como la dieta y el ejercicio. Lo que acaba ocurriendo es que la gente suele considerar que pasar tiempo con la familia y los amigos es un lujo. "Lo que estos estudios nos muestran es que esto es lo importante", dice Ornish. "Somos criaturas sensibles, somos criaturas de la comunidad, e ignoramos estas cosas por nuestra cuenta y riesgo".
Concienciar a las personas que se sienten solas y deprimidas para que se enfrenten a estos problemas es muy importante, dice Ornish. "Es muy difícil conseguir que la gente tome incluso su medicación, si no se abordan estos temas. Ahí es donde la concienciación es el primer paso para la curación. Si un médico puede pasar más tiempo con sus pacientes hablando de estos temas, estas personas pueden empezar a tomar decisiones diferentes en sus vidas."
La depresión y el corazón
"Los resultados generales de los estudios son que, en su mayoría, creemos que la depresión es un factor de riesgo para el desarrollo de enfermedades cardíacas", dice el doctor Matthew Burg, profesor clínico asociado de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale y en la Facultad de Medicina de Columbia.
Burg señala que en las personas que ya han sufrido un ataque al corazón que requiere una intervención quirúrgica para desatascar las arterias obstruidas, la depresión también se asocia con malos resultados, como una muerte más temprana o un posterior ataque al corazón.
El aislamiento social y los bajos niveles de apoyo social se asocian igualmente a un mayor riesgo de complicaciones de la enfermedad cardíaca, afirma.
La mayoría de los cardiólogos están de acuerdo en que estos resultados son importantes, dice Burg. Pero mientras que los cardiólogos saben qué hacer con el colesterol y la presión arterial, a menudo no saben qué hacer con la depresión y el estrés, o incluso cómo conseguir que los pacientes revelen cómo se sienten. "No es como ir a un paciente y decirle: 'Tienes el colesterol alto, y aquí tienes la píldora'", dice Burg.
Cómo hablar de tus emociones
No es de extrañar que a la gente le resulte más fácil hablar de su nivel de azúcar y colesterol que de su estado psicológico. "A la gente no le gusta estar deprimida pero, en nuestra sociedad, hay un cierto estigma sobre cosas como la depresión", dice Burg. "Cuando los pacientes no son tan comunicativos sobre estos temas, hace que sea mucho más difícil identificarlos y tratarlos".
"Una persona que ha sufrido un ataque al corazón es probable que diga cosas como: 'Por supuesto que estoy deprimido, acabo de tener un ataque al corazón'", dice Burg. "Pero muy a menudo, cuando miramos más de cerca, lo que encontramos es que los síntomas de la depresión son anteriores al ataque al corazón".
"La depresión tras un infarto, que llamaríamos problema de adaptación o trastorno de adaptación, se disipa en realidad en cuestión de semanas. Si los síntomas persisten, en realidad estamos hablando de una depresión independiente de la enfermedad cardíaca." Estas emociones, cuando se prolongan, "merecen que se les preste atención, por el efecto potencial que están teniendo en el sistema cardiovascular."
Es más duro para las mujeres
En los casos de depresión, las mujeres superan a los hombres en una proporción de 2 a 1, dice la doctora Nieca Goldberg, jefa de atención cardiaca femenina del Hospital Lenox Hill, que dirige una consulta de enfermedades cardiacas en mujeres. Goldberg señala que muchas mujeres, al adoptar lo que se denomina la actitud de "atender y hacer amistad", interiorizan su ira y su decepción en lugar de expresar estas emociones, y se vuelven más amables y afectuosas. "Puedes ser esa persona tranquila que lo aguanta todo y aun así tener el aumento de las reacciones de estrés".
Goldberg, que escribió Las mujeres no son hombres pequeños: Estrategias vitales para prevenir y curar las enfermedades cardíacas en las mujeres, cita también un estudio reciente publicado en The New England Journal of Medicine y realizado por investigadores del Johns Hopkins. Los investigadores descubrieron que el estrés emocional repentino podía provocar una grave debilidad en el músculo cardíaco, haciendo que pareciera que la persona estaba sufriendo un ataque al corazón. Este "síndrome del corazón roto", dice Goldberg, era más común en las mujeres.
"Creo que es algo común que las mujeres se pongan en el último lugar de la lista y se sientan muy presionadas por el tiempo para ir a hacer ejercicio o tomarse un tiempo para sí mismas", dice Goldberg, quien considera que es especialmente importante ayudar a las mujeres a identificar su red de apoyo.
Equilibrar las emociones
"Cualquier desequilibrio en un estado emocional -cuando una emoción domina o anula a las demás- puede predisponer a padecer una enfermedad cardíaca", dice el doctor Frank Lipman, médico integrador, internista certificado y acupuntor autorizado. "Aprender a manejar las emociones es extremadamente importante".
Pero estudiar estos estados emocionales es difícil, reconoce Lipman, autor de Renovación total: 7 pasos clave para la resiliencia, la vitalidad y la salud a largo plazo. "No es algo que se pueda medir fácilmente". No obstante, las emociones pueden quedar atrapadas en el cuerpo. Cuando se liberan físicamente estos patrones de retención emocional, dice, se están liberando también los estados emocionales.
Lipman ha facilitado estas liberaciones en pacientes mediante la acupuntura. También remite a algunos pacientes a trabajadores corporales y curanderos, que son capaces de cambiar la energía en el cuerpo.
Cómo pueden los médicos ayudar a erradicar las emociones negativas
Preguntar por el estado emocional del paciente debería formar parte claramente de la historia clínica, aunque el tiempo entre médico y paciente suele ser abreviado, dice Goldberg. Ayudar a la gente a hacer cambios en su vida para mejorar la salud significa reconocer las posibles barreras que van más allá de que la persona pueda pagar sus medicamentos e ir al gimnasio.
Comprender los miedos y ansiedades de los pacientes es muy importante, dice. A veces, la observación cuidadosa es suficiente, como por ejemplo observar si la ansiedad provoca que los pacientes se sienten muy adelantados en una silla o si parece que no se están cuidando o que están engordando.
En el caso de las personas muy estresadas, Goldberg puede remitir a los pacientes a psicólogos conductuales para que les ayuden a modificar su respuesta a determinados factores desencadenantes. También remite a los pacientes para que reciban asesoramiento psicológico. Si la medicación parece necesaria, puede remitir al paciente a un psicofarmacólogo. A veces, prescribe antidepresivos.
Para la psicóloga clínica Burg, se trata de trabajar con los pacientes en una situación terapéutica para ayudarles a superar las reacciones que se prolongan. También se trata de ayudar a los pacientes a encontrar nuevas formas de afrontar sus circunstancias vitales y situarlas en un nuevo contexto. "En circunstancias difíciles, no siempre vemos los recursos que de otro modo podrían estar a nuestra disposición", dice.
"La depresión es tratable, ya sea a través de la medicación, del asesoramiento o de ambos", dice Ornish, quien afirma que los pacientes aprecian cuando sienten que su médico se preocupa por ellos al hacerles estas preguntas. Ornish alerta a los pacientes sobre acciones que realmente forman parte de todas las tradiciones espirituales: altruismo, compasión, meditación. "Lo que estas tradiciones nos enseñan es que se trata de cosas en nuestro propio interés", dice. "Cuando ayudas a otra persona -cuando la perdonas, le haces un servicio, la amas- sanas tu aislamiento. Así que es realmente la cosa más egoísta que puedes hacer: ser desinteresado de esa manera".
La mejor manera de erradicar las emociones negativas relacionadas con las enfermedades del corazón es mediante una verdadera colaboración entre médico y paciente. "No basta con proporcionar a la gente información y esperar que cambie", dice Ornish. "Tenemos que trabajar a un nivel más profundo".
