Si la depresión se da en su familia, usted puede ayudar a sus hijos a identificar y afrontar la enfermedad.
Los investigadores son cada vez más conscientes de que la depresión se da en las familias, a veces a través de varias generaciones. Si Lynne Boschee dibujara su árbol genealógico de la depresión, por ejemplo, se ramificaría a lo largo de tres generaciones para incluir a su padre y a su hermano y a sus dos hijos adolescentes. En una rama estaría la propia Boschee, que tuvo depresión posparto. Su hijo de 4 años, Jack, no padece la enfermedad, pero a ella le preocupa que sus excesivos temores y ataques de pánico sean un trastorno de ansiedad, que, según los expertos, suele ser un precursor infantil de la depresión.
Este retrato multigeneracional de la depresión inquieta a los demás cada vez que Boschee lo menciona. No saben qué decir. Cambian de tema muy rápidamente, dice esta consultora de comunicaciones de 42 años de Phoenix. Como cree que su familia es genéticamente vulnerable a la depresión, habla abiertamente para luchar contra el estigma y el secretismo, dice. Creo que la depresión y la ansiedad son cosa de familia, como las enfermedades cardíacas y la diabetes.
Los médicos reconocen que la depresión puede tejer un largo hilo de desesperación. La depresión es muy familiar, dice la doctora Myrna Weissman, profesora de epidemiología y psiquiatría de la Universidad de Columbia. Empezó a estudiar la depresión en las familias en 1982 y ahora ha hecho un seguimiento de tres generaciones de familiares con este trastorno.
Según Weissman, cuando uno de los progenitores tiene depresión, el riesgo de que un niño se deprima es tres veces mayor que el de un niño sin progenitor deprimido. Si el padre desarrolló la enfermedad mental antes de los 20 años, el riesgo del niño se multiplica por cuatro o por cinco.
Estoy hablando de riesgo, dice Weissman. No todos los niños que tienen un abuelo deprimido sufren depresión. Pero si tienen un abuelo deprimido y un padre deprimido, la probabilidad de que se depriman es muy alta.
La depresión: ¿Genes o entorno?
La depresión, ¿es naturaleza o crianza? Lo más probable es que ambas cosas. La depresión es un trastorno complejo en el que probablemente intervienen tanto los genes como el entorno, afirma Weissman. Hasta ahora, las investigaciones sugieren una vulnerabilidad genética que hace que algunas personas sean más propensas a desarrollar depresión, pero los científicos aún no han encontrado un gen de la depresión.
Están buscando respuestas entre varios genes. Han identificado áreas muy interesantes, genes de interés, dice Weissman, que actualmente está llevando a cabo un amplio estudio sobre la genética de la depresión de inicio temprano.
De hecho, su estudio se inscribe en una red más amplia de trabajos realizados por científicos de todo el mundo que persiguen las posibles causas genéticas de la depresión. Hay mucho trabajo en curso, dice Weissman. En realidad, lo que estamos tratando de hacer es reunir todos estos estudios y realizar un estudio de asociación genómica, que ya está en marcha. Ya se ha hecho con éxito y se ha identificado la susceptibilidad genética para la enfermedad de Crohn y la diabetes, y se está haciendo lo mismo con la depresión.
Los estudios de asociación genómica sólo son posibles desde que se completó el Proyecto Genoma Humano en 2003. Estos estudios proporcionan a los científicos una nueva herramienta en la que se analizan conjuntos completos de ADN de muchas personas para encontrar variaciones genéticas que contribuyen a enfermedades comunes y complejas, como el asma, el cáncer, las enfermedades cardíacas y las enfermedades mentales como la depresión.
Tratamiento de la depresión en las familias
Para Boschee, el diagnóstico de depresión de su hermano durante sus 30 años hizo que ambos hermanos comprendieran la infelicidad de su padre. En la década de 1970, era un editor de periódicos de un pequeño pueblo de Montana cuya depresión no diagnosticada le llevó a la desesperación, al divorcio y a otros problemas antes de su muerte por enfisema a los 50 años. Se quedaba incapacitado, incapaz de levantarse de la cama, muy, muy infeliz. Tenía problemas de abuso de drogas y alcohol, dice Boschee. Se le quitaba la vida con mucha facilidad".
Mi padre era un tipo realmente brillante y creativo -una familia preciosa, un negocio próspero- y tenía todos los motivos para ser feliz, añade. Y cuando le diagnosticaron a mi hermano, de repente nos pareció que tenía sentido por qué no lo era, y era porque estaba lidiando con una enfermedad".
Cuando el hermano de Boschees se deprimió tanto que no podía concentrarse en su trabajo, se unió a los aproximadamente 14,8 millones de adultos estadounidenses que luchan contra la depresión mayor en un año determinado. A diferencia de su padre, buscó ayuda y empezó a tomar antidepresivos. Fue tan agresivo en el tratamiento porque tiene hijos y realmente quiere estar ahí para ellos, dice Boschee. Cuando sus dos hijos adolescentes desarrollaron una depresión, también recibieron un tratamiento rápido.
Niños: Primero la ansiedad, luego la depresión
Boschee desarrolló una depresión posparto tras el nacimiento de su primer hijo, Jack, y se recuperó tras 18 meses de tratamiento. Incluso con tanta depresión familiar, se sorprendió cuando, durante la infancia, Jack empezó a mostrar síntomas de ansiedad, como morderse las uñas de forma extrema y tener miedo a los ruidos fuertes y a las criaturas imaginarias. Ahora, con 4 años, ha empezado a tener ataques de pánico. La primera vez, había llegado a casa del colegio y estaba en el sofá y me dijo que su corazón latía demasiado rápido y que no podía respirar, dice Boschee.
La situación de Jacks encaja con algunas de las observaciones de Weissman. Cuando estudió a sus tres generaciones de familiares deprimidos, los hijos con alto riesgo de padecer el trastorno solían tener problemas de ansiedad de pequeños. Luego, la aparición de la depresión alcanzó su punto máximo entre los 15 y los 34 años.
La secuencia parece ser de trastornos de ansiedad, sobre todo fobias, antes de la pubertad. Luego, en la adolescencia se empieza a ver la depresión y, a veces, al final de la adolescencia y al principio de la edad adulta, especialmente en los chicos, se ve el abuso de sustancias, dice Weissman. Si tienes un hijo de un padre deprimido y antes de la pubertad empieza a desarrollar miedos, eso es algo con lo que hay que tener cuidado. Aunque todos los niños pequeños tienen miedos, los que padecen trastornos de ansiedad tienen miedos inusualmente intensos, dicen los expertos.
Cómo ayudar a los niños con riesgo de depresión
De inmediato, Boschee llevó a Jack a un especialista en salud mental para que lo evaluara. Hasta ahora, su segundo hijo, Ben, de un año y medio, no muestra signos. Pero tiene previsto que los especialistas examinen a ambos niños regularmente para detectar la depresión a medida que crecen.
Si tuviéramos una enfermedad cardíaca en mi familia, estaría atenta a ello, dice. Como padres, todos queremos que nuestros hijos sean perfectos y felices y estén completamente sanos. Así que mi gran esperanza era que esto extrañara a mis hijos; no es algo fácil de afrontar en la vida. Si no es así, vamos a conseguirles la ayuda adecuada".
Ese es el enfoque adecuado, dice Julie Totten, cuyo hermano, Mark, se suicidó a los 26 años tras una depresión no diagnosticada. Me sentí desolada porque él tenía una enfermedad tratable, dice. Totten fundó Families for Depression Awareness, un grupo que ayuda a las familias a reconocer y afrontar la depresión y otros trastornos del estado de ánimo.
Totten sugiere que las familias con antecedentes de depresión establezcan una relación con un profesional de la salud mental antes de que un niño en riesgo desarrolle síntomas de depresión. No hay muchos psiquiatras infantiles, así que si se tiene una crisis, es difícil encontrar a alguien, dice. Y a los padres con antecedentes familiares de la enfermedad les conviene informarse sobre los síntomas de la ansiedad y la depresión.
El árbol genealógico de la bipolaridad
El trastorno bipolar, antes llamado enfermedad maníaco-depresiva, es otra enfermedad mental que suele ser hereditaria. Si uno de los padres padece la enfermedad, el hijo corre un riesgo del 15% al 30%. Si los dos padres la padecen, el riesgo se eleva al 50% o al 75%. Otra señal de que el trastorno bipolar podría estar en los genes: Más de dos tercios de las personas con trastorno bipolar tienen al menos un pariente cercano con esta enfermedad o con depresión grave.
Las personas con trastorno bipolar tienen episodios de depresión que se alternan con episodios de manía o euforia. La enfermedad afecta a hombres y mujeres por igual, pero las mujeres suelen tener más síntomas depresivos, mientras que los hombres tienen más síntomas maníacos.
La creación de un árbol genealógico del trastorno bipolar puede dar pistas sobre si esta enfermedad se da en su familia. El trastorno bipolar suele desarrollarse al final de la adolescencia o al principio de la edad adulta, aunque puede aparecer durante la infancia o más adelante. Los médicos recomiendan que los padres busquen una evaluación de un profesional de la salud mental si un niño o adolescente muestra problemas emocionales o de comportamiento.
Las madres deprimidas también necesitan tratamiento
Qué más pueden hacer los padres? Recibir tratamiento para su propia depresión, dice Weissman, especialmente si es mujer. Una madre deprimida es un factor de riesgo tanto genético como ambiental, dice. Los hijos de una madre deprimida reciben menos cuidados y atención, y están más expuestos a las críticas y a los conflictos matrimoniales. Es un entorno muy estresante para el niño, dice Weissman.
En un estudio de 2008 δ en The American Journal of Psychiatry, Weissman informa de que cuando las mujeres eran tratadas con éxito por la depresión, los problemas psiquiátricos de sus hijos, como la ansiedad y los trastornos de conducta, también mejoraban, en comparación con los hijos de las mujeres cuya depresión no mejoraba con el tratamiento. Las mujeres que mejoraron se interesaron e involucraron más con sus hijos, dice Weissman. Hay mucho que se puede hacer al respecto, dice sobre la depresión familiar. Si se consigue que la madre mejore y que el niño mejore, es un gran éxito". Ahora está estudiando los efectos de los padres deprimidos en sus hijos.
A pesar de la corta edad de sus hijos, Boschee dice que habla delante de ellos sobre cómo la depresión ha afectado a su hermano y a su padre, igual que haríamos si el abuelo hubiera tenido una enfermedad cardíaca, dice. Para nosotros, es una especie de conversación. No es un secreto, es parte de su familia, y es algo de lo que van a tener que ser conscientes ellos mismos y su familia.
