Conozca los síntomas que señalan la depresión en los niños y cómo la depresión infantil se diferencia de la tristeza normal.
La depresión en los niños es un problema cada vez más reconocido. Conozca los síntomas de la depresión infantil.
A veces los niños se ponen tristes. Pueden actuar como si estuvieran deprimidos. La mayoría de los niños superan los peores síntomas en un par de días. Algunos no lo hacen.
Los padres, si saben mirar, pueden notar la diferencia, dice la doctora Marilyn B. Benoit, ex presidenta inmediata de la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente y profesora clínica de la Universidad de Georgetown, en Washington.
"Los padres saben en el fondo que algo ha cambiado en su hijo y que no va a desaparecer", dice Benoit a la doctora. "A un niño que está descontento por un amigo que le ha tratado mal, normalmente se le pasa en un par de días. Pero los padres saben cuándo hay algo que se mantiene y no desaparece. La mayoría de los niños se recuperan de una experiencia adversa en pocos días. Los niños deprimidos siguen tristes después de un par de semanas".
Depresión infantil
Pueden los niños en edad escolar -incluso los pequeños- estar deprimidos?
"Absolutamente: En la etapa preescolar y en la escolar, los niños sufren depresión", dice Benoit.
"Realmente existe la depresión clínica en niños pequeños, preescolares y en edad escolar", dice a la doctora Jeffrey Dolgan, jefa de psicología de The Children's Hospital, en Denver. "Es algo que hace unos años no reconocíamos".
¿Qué tan común es? Eso depende de su definición. Benoit y Dolgan señalan que la mayoría de los niños con trastornos depresivos también padecen ansiedad. Algunos expertos, sin embargo, consideran que la ansiedad es el problema subyacente de la gran mayoría de estos niños. Uno de ellos es el doctor Harold S. Koplewicz, fundador y director del Centro de Estudios Infantiles de la Universidad de Nueva York, y director de psiquiatría infantil y adolescente del Centro Hospitalario NYU/Belleview.
Koplewicz, Benoit y Dolgan coinciden en que la depresión infantil es -al igual que la depresión adulta- un trastorno cerebral provocado por cambios en la química del cerebro. Estos cambios suelen tener su origen en los cambios hormonales de la adolescencia y la juventud.
"La depresión en los niños preadolescentes es un fenómeno raro", dice Koplewicz al médico. "No tienen los cambios químicos o anatómicos adecuados que la ponen en riesgo".
Aun así, la depresión genuina no es en absoluto desconocida en los preadolescentes.
"Por raro que sea, hay un grupo de niños en edad escolar -e incluso algunos preescolares- que sí experimentan episodios depresivos completos", dice Koplewicz. "Es una de esas veces en las que no es un padre o un entorno el que lo ha hecho. Se trata de una predisposición, del mismo modo que algunos niños tienen autismo o problemas de aprendizaje o un auténtico don para la música a los 5 ó 6 años. Es puramente un fallo del ADN".
Depresión en la infancia, ansiedad en la infancia
Tanto si un niño sufre una verdadera depresión como un tipo de ansiedad, la afección es grave.
Antes de la pubertad, el equivalente a la depresión en los niños es la ansiedad, dice Koplewicz. "Cuando los niños están ansiosos, lo más probable es que tengan problemas bioquímicos similares a los de los adolescentes. ... Así que estos trastornos de ansiedad son muy probablemente, en la prepubertad, la predisposición a la depresión."
De hecho, los niños que tienen ansiedad de pequeños son más propensos a tener depresión adolescente. Aproximadamente la mitad de los adolescentes deprimidos tuvieron un trastorno de ansiedad en la infancia. Y el 85% de los adolescentes que tienen tanto trastornos de ansiedad como depresión tuvieron su trastorno de ansiedad primero.
"Así que la ansiedad en los niños es grave, y tendemos a minimizarla", dice Koplewicz. "La ansiedad es probablemente tóxica para el cerebro. Tendemos a pensar que todo está dentro del rango normal del comportamiento infantil, y no es así."
Los trastornos de ansiedad infantil son síntomas persistentes que se centran en un solo tema. Causan a los niños una gran angustia y perturban su vida cotidiana. Estos trastornos se clasifican en tres categorías:
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Ansiedad de separación
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El trastorno de ansiedad infantil más común es cuando el niño teme que haya una amenaza para su familia. Hay un miedo muy arraigado a que le pase algo malo a uno de los miembros de la familia... o al niño. Estar separados de su familia les da miedo a estos niños. Pueden tener dolores de cabeza, de estómago o diarrea muy reales en los días de colegio -- pero el dolor viene de sus cerebros, no de sus intestinos.
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Fobia social
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Estos niños se sienten extremadamente incómodos con los aspectos sociales de la escuela. A menudo se vuelven "socialmente mudos". Hablarán con su padre, su madre o su hermana, pero no con nadie fuera de casa. A menudo se niegan a ir a la escuela.
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Trastorno de ansiedad generalizada
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Estos niños se preocupan excesivamente por el futuro. "Se preocupan por cómo les irá en la universidad, aunque estén en tercer grado", dice Koplewicz. "Les preguntas: '¿Qué tal te fue en el fútbol?' 'Dos goles', responderán. 'Eso está bien', dices. 'Sí, dicen, pero me preocupa el examen de ortografía de mañana'".
"Esperar que sea una fase, esperar que el niño se le pase, es un error muy grande", dice Koplewicz. "Todos estos trastornos provocan angustia y disfunción. Hacen que la gente se sienta desesperada. Y la desesperanza es lo que hace que la gente quiera hacerse daño. No es depresión, es desesperanza".
Señales de que su hijo está deprimido
Según la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente, cualquiera de estos síntomas puede significar que su hijo está deprimido:
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Tristeza frecuente, lagrimeo y/o llanto.
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Desesperanza
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Disminución del interés por las actividades o incapacidad para disfrutar de las actividades anteriormente favoritas.
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Aburrimiento persistente; baja energía. "El sello de la depresión es esta incapacidad de tener alegría", dice Dolgan. "Hay esa baja energía, ese encerrarse, apagarse".
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Aislamiento social, mala comunicación. "Un niño al que se le da la oportunidad de jugar con amigos y prefiere estar solo" puede estar deprimido, dice Dolgan.
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Baja autoestima y culpabilidad. "Los niños sienten que no son buenos o que no valen mucho", dice Dolgan. "A menudo les pregunto: '¿Eres importante para alguien? Los niños deprimidos dicen que no".
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Sensibilidad extrema al rechazo o al fracaso.
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Aumento de la irritabilidad, la ira o la hostilidad
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Dificultad en las relaciones de pareja
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Quejas frecuentes de enfermedades físicas, como dolores de cabeza y de estómago. "Muchos de estos niños tienen enfermedades físicas sin causa real, especialmente dolores de estómago y de cabeza", dice Dolgan.
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Ausencias frecuentes a la escuela o bajo rendimiento escolar.
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Poca concentración
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Un cambio importante en los patrones de alimentación y/o sueño
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Hablar o hacer esfuerzos para huir de casa
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Pensamientos o expresiones de suicidio o comportamiento autodestructivo
"Tú conoces a tu hijo. Sabes cuándo las cosas han cambiado. Cuando recibas esa bandera roja, haz algo. No la ignores", dice Benoit.
"Déjate llevar por tus instintos. Si tienes una preocupación, que te la revisen", dice Dolgan. "Los buenos padres están en sintonía con sus hijos, pero no siempre saben qué significan las señales".
La mayoría de los padres empiezan por llevar a su hijo al pediatra, aunque algunos acuden directamente al psicólogo o al psiquiatra infantil.
Pero cuidado con el salto inmediato al tratamiento. Benoit, Dolgan y Koplewicz destacan que el primer paso más importante es obtener un diagnóstico adecuado.
La clave: El diagnóstico
"En el sector inmobiliario dicen que las tres cosas más importantes son ubicación, ubicación y ubicación. En el niño deprimido es diagnóstico, diagnóstico y diagnóstico", dice Koplewicz. "Antes de tratar a un niño que tiene un comportamiento triste o un estado desmoralizado, queremos asegurarnos de que ese niño realmente tiene depresión. La forma de hacerlo es preguntar al pediatra, al psiquiatra o al psicólogo: '¿Cuál es el diagnóstico de mi hijo? Explíquelo para que pueda entenderlo, y dígame cuáles son las opciones de tratamiento'".
La mayoría de los padres llevan primero a su hijo al pediatra. Por desgracia, muchos pediatras carecen de la formación específica necesaria para distinguir correctamente cuándo un niño está deprimido o ansioso.
"Creo que hay un problema de salud pública", dice Koplewicz. "Tienes 16.000 psiquiatras infantiles y 8.000 psicólogos infantiles, y 8 millones de niños y adolescentes que necesitan ayuda. Tenemos que decidir si formamos a los pediatras y a las enfermeras y a los consejeros en el diagnóstico de este trastorno para que podamos conseguir que esto se diagnostique correctamente."
Koplewicz cree que el núcleo del problema es que las compañías de seguros están menos dispuestas a pagar por la atención de salud mental que por la de salud física.
"Como nación no tratamos las enfermedades psiquiátricas como las físicas", dice. "No hay suficientes expertos. Tenemos que exigir a las compañías de seguros que consigan la paridad, y los pediatras deben tener tiempo suficiente para ver a los niños para tomar esta decisión. Se trata de que recibamos formación para poder hacer el diagnóstico. Aprender todas las habilidades de diagnóstico del representante farmacéutico es un problema."
Los niños menores de 5 años pueden deprimirse. Pero su depresión refleja más a menudo el estado mental de su cuidador principal, generalmente su madre, dice Benoit.
"Muy a menudo, en ese grupo preescolar, el estado afectivo del niño está muy conectado con el estado de la madre", dice. "Podría dar muchos casos de eso, en los que la madre es el principal agente de lo que ocurre con el niño. Si alguien no echa un vistazo y hace una evaluación del cuidador principal, creo que se estaría perdiendo una cantidad tremenda."
Cómo tratar la depresión infantil
Qué ocurre cuando un niño recibe tratamiento para la depresión?
"Lo que un padre debe esperar es una discusión sobre la depresión, una discusión sobre los distintos métodos de intervención que uno consideraría desde el menos hasta el más agresivo, y una discusión sobre el suicidio o la autolesión y sobre lo que los padres deben estar alerta", dice Benoit.
El tratamiento requiere la participación de los padres.
"Hay que dar a los padres mucha información sobre cuáles son las opciones, y la sensación de que son ellos, los padres, los que eligen cómo quieren que empiece el tratamiento", dice Benoit. "Les hablo de la medicación, les hablo de proporcionarles apoyo psicoterapéutico y de lo que podría hacer primero. Nunca hago nada en esa primera sesión, a menos que el niño sea suicida. Le digo: "Quiero que lo pienses y luego vuelvas". Mientras el niño no sea suicida, tenemos un tiempo para pensar y hablar con el pediatra."
Pero Dolgan subraya la importancia de tratar los síntomas de la depresión antes de abordar cualquier problema a largo plazo.
"El tratamiento integral es un trabajo individual y familiar. Los padres están en el centro del tratamiento", dice. "El objetivo a corto plazo debe ser la reducción de los síntomas. Hay que trabajar sobre los síntomas. Y si alguna situación está provocando o desencadenando la depresión, lo sabes al conocer a los padres."
La medicación antidepresiva puede ser una parte importante del tratamiento. Pero no puede ser el único tratamiento.
"Cuidado con los proveedores que prometen magia en una botella", dice Dolgan. "Quizá no haya que invertir en un curso completo de psicoterapia. Pero con los pequeños no hay nada parecido. Tienen que aprender a manejar la enfermedad, qué hacer, cómo saber si están recayendo en una depresión severa, y cuáles son algunas habilidades de afrontamiento y compensación. Hay muchas cosas que se pueden enseñar a los niños sobre qué hacer cuando se deprimen".
Pero cuando se prescribe adecuadamente, la medicación antidepresiva puede ser muy útil.
"Las personas preocupadas por los efectos secundarios de los medicamentos psiquiátricos deben saber que también hay un efecto secundario al no tomar los medicamentos: los niños siguen enfermos", dice Koplewicz. "La medicación para estos trastornos no debería ser controvertida: si un adolescente o un niño o un adulto ha sido diagnosticado correctamente con este trastorno. Entonces es eficaz y notablemente seguro si se controla adecuadamente. Pero primero hay que tener el trastorno. Necesitas que alguien te aclare realmente y te diga que esto no es una respuesta a una mala situación de la vida, esto es una depresión clínica aguda."
Desmoralización infantil
Por desgracia, muchos niños tienen muy buenas razones para estar tristes y sentirse deprimidos. Esos niños, subraya Koplewicz, no tienen trastornos depresivos. Están desmoralizados.
"Las experiencias vitales de muchos niños son muy deprimentes. Viven en la pobreza. Sus padres son maltratadores o negligentes o simplemente están divorciados y siguen peleando. Están en sistemas educativos inadecuados. Todo eso son situaciones deprimentes", dice Koplewicz. "Estas situaciones no crean necesariamente depresión, pero pueden crear síntomas de comportamiento. Estos niños pueden volverse alborotados, infelices, llorosos. Pero no estamos hablando de lo mismo que la depresión de los adultos. Hay que sentirse mal cuando la vida es deprimente".
Y no son sólo los niños desfavorecidos cuyas vidas pueden hacerles actuar de forma depresiva, dice el doctor Alvin Rosenfeld, psiquiatra de niños y adolescentes con práctica privada en Connecticut y Nueva York.
"Mucho de lo que se parece a la depresión es el producto de una juventud y una familia demasiado presionadas y programadas", dice Rosenfeld al médico. "Cuando se reduce, los síntomas disminuyen".
Originalmente δ 14 de abril de 2004.
Actualizado médicamente en julio de 2006.
