Los revolucionarios estudios de un investigador de Crohn de fama mundial han ayudado a millones de personas, incluido él mismo.
Mis síntomas de la enfermedad de Crohn comenzaron en sexto grado cuando mi dolor abdominal fue diagnosticado erróneamente como apendicitis. Las enfermedades inflamatorias del intestino, entre las que se encuentran la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, suelen diagnosticarse erróneamente.
Los pacientes suelen confundir los síntomas de la EII -diarrea, dolor abdominal, pérdida de peso- con un bicho gastrointestinal. En lugar de buscar atención médica, se automedican con remedios de venta libre como Pepto Bismol, probióticos e Imodium. Otra causa de retraso se debe a que los médicos de atención primaria no consideran el diagnóstico o no solicitan las pruebas diagnósticas adecuadas, como un TAC y una colonoscopia.
Sabía que me convertiría en médico cuando aún estaba en el instituto. Mis amigos me llamaban Dr. Balfour porque siempre estaba curando perros y gatos heridos.
Diagnóstico y malos consejos
En mi caso, no recibí un diagnóstico preciso durante 10 años. Era una estudiante de medicina de último año en la Universidad de Washington-Lee y ya había sido aceptada en la Facultad de Medicina de Baylor cuando me diagnosticaron la enfermedad de Crohn. Debido a este diagnóstico, me aconsejaron que no fuera a la facultad de medicina. No sólo estudié medicina, sino que también me casé. Afortunadamente, mi mujer siempre me ha apoyado mucho.
Durante mis prácticas, estuve hospitalizado durante 6 semanas debido a un brote de Crohn. Mi tratamiento principal fue la nutrición parenteral total (NPT), recibiendo toda la comida por vía intravenosa.
Durante este tiempo, reflexioné intensamente sobre mi carrera. Anteriormente, me había inclinado por la cirugía gastrointestinal, pero no estaba seguro de poder realizar procedimientos quirúrgicos de tres horas. Decidí que la gastroenterología era un camino mejor para mí.
Estaba frustrada con la atención médica disponible para el Crohn, que se limitaba a esteroides y cirugía. Fue entonces cuando comprendí que una cura y mejores tratamientos requerían una comprensión más profunda de las causas de la enfermedad.
El deseo de comprender
La teoría predominante en ese momento era que el Crohn era un proceso autoinmune. Desarrollé la hipótesis de que las bacterias intestinales podrían impulsar esa respuesta inmunitaria. Quería entender cuáles eran las bacterias complejas más implicadas.
Llevo investigando la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa desde 1979. Ha sido una odisea de más de 40 años explorando la misma teoría.
Mi investigación actual trata de identificar qué bacterias intestinales son las principales activadoras de la respuesta inmunitaria excesivamente agresiva y qué bacterias pueden suprimir estas actividades. En un huésped normal, estas bacterias agresivas están equilibradas por bacterias protectoras que no inducen la inflamación. Esa protección no se da en los pacientes de Crohn y EII.
Mi investigación se pregunta: ¿Cómo se puede manipular el sistema para disminuir las bacterias agresivas y estimular las bacterias intestinales buenas? ¿Qué señales bacterianas inician la inflamación? ¿Cuáles son protectoras?
Sabemos que la genética desempeña un papel, pero estas enfermedades no están predestinadas. Por ejemplo, si un gemelo idéntico tiene Crohn, el otro tendrá un 40% de posibilidades de desarrollar la enfermedad. Pero también un 60% de posibilidades de no padecerla.
Los antibióticos son otro factor desencadenante. Alteran el equilibrio bacteriano de los intestinos, eliminando las bacterias buenas y aumentando las malas. Esto es especialmente cierto en el caso de la exposición frecuente a los antibióticos durante la infancia.
La dieta es la última frontera. Actualmente estoy investigando cómo la dieta afecta a los perfiles y funciones bacterianas. Los componentes dietéticos de las dietas occidentales, incluidos los conservantes, el alto contenido de proteínas animales y los compuestos con alto contenido de azufre, son muy perjudiciales. Los alimentos procesados con alto contenido de azúcar y poca fibra empeoran los síntomas; los alimentos recién preparados, con alto contenido de fibra y poca grasa ayudan. Personalmente, evito las carnes rojas y consumo una gran cantidad de fibra y fruta.
Compartir mi diagnóstico
Cuando me diagnosticaron por primera vez, no quería que nadie lo supiera. Pero cuando acepté el puesto en la UNC, decidí compartir mi diagnóstico con colegas y pacientes.
Mi experiencia como paciente de Crohns me ha permitido tener una visión y una empatía mucho mayor que la de la mayoría de los médicos. Antes de aconsejar a un paciente sobre un tratamiento, me pregunto: ¿Aceptaría yo el consejo que voy a dar?
Al tener Crohn, puedo relacionarme mejor con los pacientes, especialmente con los que acaban de ser diagnosticados y creen que su mundo se está acabando. Les aconsejo que sigan siendo optimistas basándome en mi propia experiencia.
Hemos avanzado mucho en el tratamiento de la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa y hemos progresado para comprender mejor el mecanismo de la enfermedad y las respuestas inmunitarias. Hay toda una serie de nuevas terapias disponibles. Las posibilidades de recuperación total son bastante altas.
R. El Dr. Balfour Sartor es el profesor distinguido de medicina, microbiología e inmunología Lorimer W. Midget de la División de Gastroenterología y Hepatología de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y codirector del Centro de Biología y Enfermedades Gastrointestinales de la UNC.
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