Obtenga más información sobre las variantes de COVID-19, incluida la variante Omicron, y lo que esto significa para la salud de las personas.
Variantes del Coronavirus
Qué es una variante de COVID-19?
Los virus siempre están cambiando, y eso puede hacer que se forme una nueva variante, o cepa, de un virus. Una variante no suele afectar al funcionamiento del virus. Pero a veces lo hacen actuar de forma diferente.
Científicos de todo el mundo están siguiendo los cambios en el virus que causa la COVID-19. Su investigación está ayudando a los expertos a entender si ciertas variantes del COVID-19 se propagan más rápido que otras, cómo podrían afectar a tu salud y cuán efectivas podrían ser las diferentes vacunas contra ellas.
Los coronavirus no han aparecido recientemente. Son una gran familia de virus que existen desde hace mucho tiempo. Muchos de ellos pueden causar diversas enfermedades, desde una tos leve hasta enfermedades respiratorias graves.
El nuevo coronavirus que causa el COVID-19 es uno de los varios que se sabe que infectan a los humanos. Probablemente ha existido durante algún tiempo en los animales. A veces, un virus de los animales se transmite a las personas. Así que este virus no es nuevo en el mundo, pero sí en los humanos. Cuando los científicos descubrieron que estaba enfermando a la gente en 2019, lo denominaron nuevo coronavirus... Los expertos llaman a estas cepas SARS-CoV-2.
Cómo se producen las variantes?
Los coronavirus tienen todo su material genético en algo llamado ARN (ácido ribonucleico). El ARN tiene algunas similitudes con el ADN, pero no son lo mismo.
Cuando los virus te infectan, se adhieren a tus células, se meten en ellas y hacen copias de su ARN, lo que les ayuda a propagarse. Si hay un error de copia, el ARN cambia. Los científicos llaman a esos cambios mutaciones.
Estos cambios ocurren al azar y por accidente. Es una parte normal de lo que les ocurre a los virus cuando se multiplican y se propagan.
Dado que los cambios son aleatorios, pueden suponer una diferencia mínima o nula en la salud de una persona. Otras veces, pueden causar enfermedades. Por ejemplo, uno de los motivos por los que hay que vacunarse contra la gripe cada año es que los virus de la gripe cambian de un año a otro. El virus de la gripe de este año probablemente no sea exactamente el mismo que circuló el año pasado.
Si un virus tiene un cambio aleatorio que facilita la infección de las personas y se propaga, esa variante se hará más común.
La conclusión es que todos los virus, incluidos los coronavirus, pueden cambiar con el tiempo, y ya ha habido varias variantes que han contribuido a la pandemia. A partir de mayo de 2022, los CDC sólo incluyen una como Variante de Preocupación (VOC) y es la variante Omicron.
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Qué es la variante omicrón?
La variante Omicron (B.1.1.529) se detectó por primera vez en muestras recogidas el 11 de noviembre de 2021 en Botsuana. Los expertos de Sudáfrica informaron por primera vez de la variante Omicron a la Organización Mundial de la Salud (OMS) el 24 de noviembre de 2021. Descubrieron la variante después de que las infecciones por COVID-19 empezaran a aumentar repentinamente.
La OMS agrupó a Omicron como una VOC. Esta categoría significa que la variante podría tener una mayor transmisibilidad, causar una enfermedad más intensa y tener menos probabilidades de responder a vacunas o tratamientos. Pero los investigadores necesitan más información para confirmar estos factores.
Las primeras pruebas sugieren que la variante Omicron provoca un mayor riesgo de reinfección en comparación con otras variantes.
Las pruebas actuales de PCR para COVID-19 pueden encontrar eficazmente los casos de Omicron. Los expertos descubrieron que una prueba de PCR específica no identifica uno de los tres genes objetivo (denominado abandono del gen S) en las personas infectadas con Omicron. Por ello, estas pruebas pueden marcar específicamente los casos positivos de Omicron y, por ello, pueden detectar esta variante más rápidamente que con las oleadas anteriores.
Según las investigaciones, es posible que se produzcan infecciones con la variante Omicron incluso si se está totalmente vacunado. Sin embargo, las vacunas COVID-19 y los refuerzos siguen siendo eficaces para prevenir enfermedades graves, hospitalizaciones y muertes.
La variante Omicron es ahora la cepa dominante en los Estados Unidos.
Los expertos están vigilando de cerca cómo se propaga o desarrolla la variante.
Mientras tanto, los expertos recomiendan protegerse recibiendo la vacuna o un refuerzo si se puede optar a ella. Utilice una mascarilla y mantenga la distancia social si el nivel de COVID-19 en la comunidad es alto o si prefiere estar enmascarado. Utilice también una mascarilla si usted o un miembro de su familia corren un alto riesgo de contraer la enfermedad grave por COVID-19, incluso si el nivel comunitario es medio.
Si das positivo en la prueba de COVID o si has estado en contacto cercano con alguien que la tiene, sigue las directrices de los CDC para la cuarentena y el aislamiento. Llame a su médico si nota síntomas.
Variante Omicron stealth (BA.2): Los científicos la llaman Omicron BA.2 en contraposición a la variante original de Omicron, BA.1. Al principio, los científicos pensaron que la BA.2 no era tan contagiosa como la BA.1 y que pronto desaparecería. Eso no ocurrió, y a partir de enero de 2022, la BA.2 pareció ser al menos tan fácil de transmitir como la BA.1.
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A finales de febrero de 2022, la BA.2 mostraba signos de propagarse con mayor facilidad que otras variantes, aunque no parecía causar síntomas más graves. La Organización Mundial de la Salud ha dicho que la BA.2 es una variante preocupante.
La mejor protección sigue siendo la vacuna contra el coronavirus. Las vacunas y refuerzos actuales parecen funcionar bien contra la BA.2, protegiendo contra la infección inicial así como contra la enfermedad grave si se infecta.
Subvariante Omicron BA.2.12.1: A principios de mayo de 2022, constituía casi el 43% de las infecciones por COVID-19 en los EE.UU. Algunas investigaciones preliminares sugieren que se propaga más rápidamente que otras subvariantes de Omicron. Los CDC están estudiando cómo se propaga y qué eficacia tienen los tratamientos disponibles y la vacuna contra el COVID.
Omicron variantes BA.4 y BA.5. Estas fueron vistas por primera vez en Sudáfrica. Allí, han sustituido rápidamente a la BA.2, según las primeras investigaciones. En mayo de 2022, los CDC incluyeron las variantes BA.4 y BA.5 en la lista de variantes preocupantes.
Alfa (B.1.1.7) . A finales de 2020, los expertos observaron mutaciones genéticas en los casos de COVID-19 observados en personas del sureste de Inglaterra. Desde entonces, se ha informado de esta variante en otros países, incluidos los EE.UU. Los científicos estiman que estas mutaciones podrían hacer que el virus sea hasta un 70% más transmisible, lo que significa que podría propagarse más fácilmente. Algunas investigaciones han relacionado esta variante con un mayor riesgo de muerte, pero las pruebas no son sólidas.
La mutación de la variante Alfa se encuentra en la proteína de la espiga, que ayuda al virus a infectar a su huésped. Esto es lo que las vacunas COVID-19 tienen como objetivo. Estas vacunas producen anticuerpos contra muchas partes de la proteína de la espiga, por lo que es poco probable que una sola mutación nueva en la variante Alfa haga que la vacuna sea menos eficaz.
Beta (B.1.351). Esta variante se encontró por primera vez en otros países, como Sudáfrica y Nigeria. La variante Beta parece propagarse más fácilmente que el virus original, pero no parece causar una enfermedad peor.
Gamma (P.1). En enero de 2021, los expertos detectaron esta variante de COVID-19 en personas de Brasil que habían viajado a Japón. A finales de ese mes, ya aparecía en Estados Unidos.
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La variante Gamma parece ser más contagiosa que las anteriores cepas del virus. Y puede ser capaz de infectar a personas que ya han tenido COVID-19. Un informe de Brasil confirma que una mujer de 29 años contrajo esta variante tras una infección anterior por coronavirus unos meses antes.
Algunas de las primeras investigaciones sugieren que los cambios de la variante podrían ayudarle a evadir los anticuerpos (producidos por el sistema inmunitario tras una infección o una vacuna) que combaten el coronavirus. Un estudio de laboratorio muestra que la vacuna de Pfizer-BioNTech puede neutralizar la cepa brasileña de rápida propagación. Pero se necesita más investigación.
Delta (B.1.617.2). Esta variante se detectó en la India en diciembre de 2020. Causó un gran aumento de casos a mediados de abril de 2021. Esta variante altamente contagiosa se encuentra ahora en 178 países, incluyendo Estados Unidos, el Reino Unido, Australia y toda Europa. Es la cepa dominante en Estados Unidos y el Reino Unido.
Un estudio sobre la eficacia de la vacuna COVID-19 contra esta variante descubrió que:
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Dos dosis de la vacuna de Pfizer-BioNTech tuvieron una eficacia del 88% dos semanas después de la segunda dosis.
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Dos dosis de la vacuna de AstraZeneca disponible en el Reino Unido tuvieron una eficacia del 60%.
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Ambas vacunas sólo tienen un 33% de eficacia tres semanas después de la primera dosis.
Dada la diferencia de protección entre las dosis, los expertos recomiendan ponerse la segunda vacuna tan pronto como sea posible.
La investigación sugiere que los cambios en la proteína de la espiga pueden hacer que la variante Delta sea hasta un 50% más transmisible que otras variantes de COVID-19.
Para las personas que no se han vacunado contra el coronavirus, la variante Delta puede causar una enfermedad más grave que la cepa original del virus. Las personas vacunadas también pueden contraer lo que se denomina una infección de avance, pero es menos probable que enfermen gravemente o que mueran. La tasa relativamente baja de vacunación en algunas zonas del país es la principal razón por la que la variante Delta ha podido propagarse tan rápidamente y no muestra signos de desaceleración. Vacunarse es la mejor manera de frenar la propagación del coronavirus y protegerse de una enfermedad grave o de la muerte. ?
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Mu (B.1.621). Los expertos detectaron por primera vez esta variante de COVID-19 (se pronuncia m'yoo) en Colombia en enero de 2021. Desde entonces, países de Sudamérica y Europa han informado de brotes de Mu.
En EE.UU., los CDC dicen que Mu alcanzó un pico en junio de 2021, cuando representaba menos del 5% de las variantes que circulaban por el país. A principios de septiembre, había disminuido de forma constante.
Aun así, los científicos continúan rastreando a Mu. La Organización Mundial de la Salud (OMS) dice que esta variante tiene mutaciones que podrían hacer que las vacunas contra el COVID-19 y nuestros sistemas inmunitarios sean menos eficaces contra él. Los primeros datos sugieren que tiene ciertas similitudes con la variante Beta, pero necesitamos más investigación para saberlo con seguridad.
En agosto de 2021, la OMS etiquetó a Mu como variante de interés. En general, las variantes de interés podrían suponer un riesgo emergente para la salud pública mundial, con el potencial de hacer cosas como propagarse más fácilmente, causar una enfermedad peor o evadir las vacunas o las pruebas. Pero se consideran una amenaza menor que las variantes preocupantes, como las Alfa, Beta, Gamma y Delta.
Hasta septiembre de 2021, los CDC no habían elevado a Mu a la categoría de variante de interés en los EE.UU. La agencia tiene la intención de seguir rastreándola junto con las demás variantes.
R.1. Los científicos detectaron por primera vez la R.1 en varios países, incluido Japón. Hubo un brote en una residencia de ancianos de Kentucky en marzo de 2021, cuando un trabajador sanitario no vacunado lo transmitió a otros 45 miembros del personal y residentes.
La OMS la etiquetó como variante bajo vigilancia en abril de 2021, lo que significa que algunas de sus características pueden suponer un riesgo futuro para los humanos.
En octubre de 2021, los CDC no habían etiquetado la R.1 como una variante preocupante o de interés.
Epsilon, Theta y Zeta fueron catalogadas en su momento como variantes de interés y fueron rebajadas por la OMS. Siguen siendo objeto de seguimiento.
Las primeras variantes
A principios de 2020, cuando la pandemia era nueva, puede que hayas oído que había más de una cepa del nuevo coronavirus. ¿Es cierto? La respuesta parece ser que sí.
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La teoría sobre las diferentes variantes del nuevo coronavirus procede de un estudio realizado en China. Los investigadores estaban estudiando los cambios en el ARN del coronavirus a lo largo del tiempo para averiguar cómo se relacionan los distintos coronavirus entre sí. Examinaron 103 muestras del nuevo coronavirus recogidas de personas y observaron coronavirus de animales. Resultó que los coronavirus encontrados en humanos no eran todos iguales.
Había dos tipos, que los investigadores llamaron L y S. Son muy similares, con ligeras diferencias en dos lugares. Parece que el tipo S fue el primero. Pero los científicos dicen que el tipo L fue más común al principio del brote.
Qué se puede esperar
El virus que causa la COVID-19 probablemente seguirá cambiando. Los expertos pueden encontrar nuevas variantes. Es imposible predecir cómo esos cambios del virus podrían afectar a lo que ocurre. Pero el cambio es justo lo que hacen los virus.
