El asma y la EPOC son dos enfermedades pulmonares con síntomas similares. Aprende a detectar las diferencias y qué tratamientos pueden ayudarte.
El asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) son enfermedades pulmonares. Ambas provocan una inflamación de las vías respiratorias que dificulta la respiración.
En el caso del asma, la inflamación suele estar provocada por algo a lo que se es alérgico, como el polen o el moho, o por la actividad física. EPOC es el nombre dado a un grupo de enfermedades pulmonares que incluyen el enfisema y la bronquitis crónica.
El enfisema se produce cuando los pequeños sacos de los pulmones (llamados alvéolos) están dañados. La bronquitis crónica se produce cuando los conductos que llevan el aire a los pulmones (bronquios) se inflaman. El tabaquismo es la causa más común de estas enfermedades (y de la EPOC).
El asma mejora. Los síntomas pueden aparecer y desaparecer, y es posible que no tenga síntomas durante mucho tiempo. Con la EPOC, los síntomas son constantes y empeoran con el tiempo, incluso con tratamiento.
Qué es la superposición de asma y EPOC?
Algunas personas tienen asma y EPOC al mismo tiempo. Si tiene síntomas de ambas enfermedades, su médico puede llamarlo superposición de asma y EPOC (ACO).
Es posible tener síntomas tanto de asma como de EPOC. La ACO no es una enfermedad independiente. El nombre es una forma de reconocer la mezcla de síntomas.
No está claro cuál es la causa de la ACO. El hecho de padecer EPOC durante mucho tiempo puede modificar el funcionamiento de los pulmones y aumentar la probabilidad de padecerla. O puede empezar si fuma mientras tiene asma. También puede ocurrir por razones que nadie ha descubierto todavía.
Es importante detectar y tratar la ACO porque puede ser más grave que padecer cualquiera de las dos enfermedades por separado. No hay cura, pero usted y su médico pueden trabajar juntos para ayudarle a respirar y vivir mejor.
Quiénes son propensos a tener asma, EPOC o ACO?
Las personas que fuman o respiran contaminación o sustancias químicas en el trabajo durante muchos años tienen más posibilidades de padecer EPOC. Por eso, esta enfermedad suele empezar en la mediana edad o más tarde en la vida.
A veces, el asma está causada por cambios genéticos que se transmiten de padres a hijos. Si uno de sus padres tiene la enfermedad, usted tiene más probabilidades de padecerla.
Los síntomas del asma suelen empezar en la infancia, y esta enfermedad es una de las más extendidas a largo plazo en los niños. Afecta a 1 de cada 10 niños.
Además de los antecedentes familiares de la enfermedad, hay algunas cosas que pueden aumentar las probabilidades de padecer asma:
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Alergias
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Infecciones pulmonares
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Fumar
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Estar cerca de productos químicos u otros irritantes en el aire
Las personas que padecen ACO suelen tener más de 40 años, pero son más jóvenes que las personas que sólo padecen EPOC, y tienen alergias (o tienen familiares que las padecen).
Relación entre asma y EPOC
Los investigadores saben ahora que el asma infantil aumenta en gran medida las posibilidades de padecer EPOC más adelante. Aunque muchos niños superan el asma, algunos tienen pulmones que no maduran como deberían ni funcionan tan bien como los de las personas que nunca han tenido asma.
Los expertos creen que el asma es la causa de la EPOC o uno de los factores que la hacen más probable en la edad adulta.
Esto es especialmente cierto en el caso de los niños con asma infantil persistente. Estos niños tienen problemas para respirar casi todos los días. Un estudio reveló que el 11% de los niños que padecían este tipo de asma grave padecían EPOC cuando eran jóvenes.
Además, 3 de cada 4 niños con asma persistente mostraban signos de menor capacidad pulmonar o de crecimiento a los 20 años. Esto podría ponerlos en el camino de padecer EPOC más adelante. Los niños son mucho más propensos que las niñas a tener problemas pulmonares.
Es necesario investigar más para ver si el tratamiento puede ayudar a evitar que el asma infantil se convierta en EPOC, y qué tipo de tratamiento.
Síntomas
Dado que tanto el asma como la EPOC hacen que se inflamen las vías respiratorias, ambas pueden provocar:
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Dificultad para respirar
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Tos
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Sibilancias
Una diferencia principal es que el asma suele provocar ataques de sibilancias y opresión en el pecho. Los síntomas de la EPOC suelen ser más constantes y pueden incluir una tos con flema.
Si tiene ACO, también puede tener:
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Brotes o momentos en los que los síntomas empeoran pero suelen mejorar con medicamentos que abren las vías respiratorias, como un broncodilatador
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Neutrófilos o eosinófilos (glóbulos blancos relacionados con la inflamación) en su saliva
Con la ACO, tendrás más síntomas que con el asma o la EPOC solos, y tendrás ataques más graves con más frecuencia. Tendrá que ir más veces al hospital. Pero alguien con ACO puede tener un mejor pronóstico que con la EPOC sola.
Diagnóstico
Para saber qué enfermedad padece, su médico comenzará con un examen físico y preguntas sobre su historial médico. Le examinará la nariz y la garganta y le escuchará los pulmones con un estetoscopio. Es probable que le pregunten cosas como:
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Sus síntomas
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Si tiene antecedentes familiares de asma o alergias
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Si fuma o está cerca del humo de segunda mano
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Si trabaja cerca de productos químicos u otras cosas que pueden irritar sus pulmones
Su médico también querrá realizar una prueba llamada espirometría que comprueba el funcionamiento de sus pulmones. Soplarás en una boquilla y una máquina medirá la cantidad de aire que puedes expulsar y la rapidez con que lo haces.
Si el médico cree que tienes asma, puede pedirte que inhales un medicamento llamado broncodilatador y que vuelvas a hacerte la espirometría. Si tienes asma, tus pulmones deberían funcionar mejor después de tomar el medicamento.
Otra forma de diagnosticar el asma es mediante una prueba de provocación. Usted inhala un desencadenante del asma, como un olor fuerte o el fármaco metacolina. A continuación se realiza una espirometría para ver si las vías respiratorias se han estrechado. La disminución del flujo de aire posterior puede ser un signo de que tienes asma.
Si has padecido asma grave de niño o tienes un hijo que la padece, los médicos recomiendan realizar una espirometría cada año. La prueba puede detectar signos de un problema pulmonar o síntomas tempranos de EPOC para que pueda recibir tratamiento.
Las pruebas utilizadas para diagnosticar la EPOC también pueden incluir:
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Radiografía de tórax. Esto utiliza la radiación en dosis bajas para hacer imágenes de sus pulmones.
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Prueba de gases en sangre arterial. Mide la cantidad de oxígeno en la sangre. La EPOC puede hacer que su nivel de oxígeno en sangre disminuya.
Si tiene una mezcla bastante uniforme de rasgos tanto de asma como de EPOC, es posible que tenga ACO.
Tratamiento
Con el asma, los síntomas aparecen y desaparecen en forma de ataques. Para algunas personas, éstos pueden ocurrir con más frecuencia o ser más graves con el tiempo.
Hay dos tipos de medicamentos para el asma. Los medicamentos de alivio rápido relajan las vías respiratorias para que entre más aire en los pulmones. Los tomas cuando tienes un ataque de asma para detener rápidamente las sibilancias y otros síntomas.
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Los beta-agonistas de acción corta relajan los músculos que rodean las vías respiratorias.
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Los anticolinérgicos relajan las vías respiratorias y reducen la cantidad de mucosidad en los pulmones.
Los medicamentos de larga duración ayudan a mantener a raya los síntomas del asma. Estos medicamentos se toman todos los días.
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Los corticosteroides reducen la inflamación de los pulmones. El medicamento se respira a través de un dispositivo llamado inhalador o se toma en forma de pastillas.
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Los beta-agonistas de acción prolongada inhalados relajan los músculos que rodean las vías respiratorias para ayudarle a respirar más fácilmente. Se utilizan siempre junto con otros medicamentos para el asma.
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Otros antiinflamatorios, como el cromolín, ayudan a evitar que se hinchen las vías respiratorias.
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Los modificadores de leucotrienos son pastillas o líquidos que bloquean el proceso que provoca la hinchazón de las vías respiratorias.
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Los inmunomoduladores actúan directamente sobre el sistema inmunitario. También se denominan biológicos.
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La teofilina ayuda a abrir las vías respiratorias.
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Las vacunas contra la alergia o los comprimidos sublinguales son dos tipos de inmunoterapia que pueden ayudar si su asma es provocada por las alergias.
La EPOC provoca síntomas diarios que empeoran con el tiempo. Seguir un plan de tratamiento puede ralentizar esto y ayudar a que sus pulmones funcionen mejor durante más tiempo. La EPOC se trata con algunos de los mismos medicamentos que el asma, mientras que otros son diferentes.
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Los broncodilatadores relajan los músculos de las vías respiratorias.
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Los corticosteroides alivian la inflamación dentro de sus vías respiratorias.
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Los inhibidores de la fosfodiesterasa 4 (PDE4) reducen la inflamación de los pulmones para evitar los brotes de EPOC.
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Los antibióticos tratan las infecciones que pueden empeorar los síntomas de la EPOC.
Algunos tratamientos no farmacológicos también pueden ayudar a controlar los síntomas de la EPOC.
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Rehabilitación pulmonar. Este programa le enseña ejercicios y le sugiere cambios en su dieta y otros consejos para ayudarle a vivir mejor con la EPOC.
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Oxígeno suplementario. Si sus pulmones no pueden llevar suficiente oxígeno a la sangre, es posible que necesite respirar oxígeno de un tanque o máquina.
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Cirugía. Extirpar las zonas dañadas de los pulmones a veces puede ayudar a que las partes sanas funcionen mejor.
Tanto si tiene EPOC como si tiene asma o ambos, es importante que deje de fumar. También es mejor mantenerse alejado de cualquier cosa que irrite sus pulmones, como:
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Productos químicos en aerosol, como productos de limpieza y insecticidas
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Alérgenos como el moho, el polvo y el polen
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Perfumes y otros olores
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Humo de segunda mano
