Cuanto más sepa sobre la EPOC, mejor podrá controlarla. Infórmese sobre los tratamientos de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
Cualquiera puede tener problemas para respirar de vez en cuando. Pero para quienes padecen EPOC, los síntomas debilitantes como la falta de aire, la tos y la mala función pulmonar pueden parecer implacables.
Si tiene EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica), debe saber que, aunque no se puede curar, sí se puede controlar. Sus síntomas pueden controlarse. Y la EPOC no tiene por qué impedir que alguien tenga una vida plena y satisfactoria.
La EPOC es un término que describe un grupo de enfermedades pulmonares, principalmente el enfisema y la bronquitis crónica, que provocan obstrucciones del flujo de aire.
Todo el mundo experimenta un lento declive de la función pulmonar a partir de los 20 o 30 años, dice el doctor Neil Schachter, director médico del Departamento de Cuidados Respiratorios del Centro Mount Sinai de Nueva York. A medida que envejecemos, la función pulmonar disminuye lentamente cada año.
Pero algunas personas, como las que fuman cigarrillos, experimentan una rápida disminución de la función pulmonar asociada a la EPOC. De hecho, el tabaquismo es uno de los principales factores de riesgo de la EPOC, pero no es el único. Los factores de riesgo ambientales incluyen la exposición a humos e irritantes, la convivencia con la contaminación atmosférica o la vida en un entorno polvoriento. Y algunas personas pueden heredar una predisposición genética a desarrollar EPOC.
Cómo reconocer los síntomas de la EPOC
La detección y el tratamiento médico tempranos facilitan el manejo de la EPOC. Aunque la EPOC en sus inicios puede no causar síntomas perceptibles, un examen médico puede revelar una respiración anormal y sibilancias cuando la persona exhala. Otros síntomas de la EPOC pueden ser:
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un aumento o disminución de la cantidad de moco o esputo, también llamado flema, que se produce en los pulmones y se expulsa al toser
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la presencia de sangre en el esputo
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Falta de aire persistente: a menudo se describe como pesadez o hambre de aire.
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Una tos crónica presente durante todo el día
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sibilancias
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una sensación general de mala salud
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Hinchazón de los tobillos.
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Dificultad para dormir.
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utilizar más almohadas o dormir en una silla en lugar de en la cama para evitar la falta de aire
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Aumento o disminución inexplicable del peso.
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aumento de los dolores de cabeza matutinos, mareos o inquietud
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Aumento de la fatiga y falta de energía.
Tos crónica y EPOC
Al principio, una tos seca crónica puede ser el único síntoma de la EPOC, y la gente a menudo ni siquiera lo nota. O pueden ignorar un síntoma como la falta de aire o atribuirlo erróneamente al envejecimiento o a la falta de forma física. Es importante recordar que la dificultad para respirar no es un signo normal de envejecimiento. Cualquier falta de aire inusual debe ser examinada por un médico.
Los pacientes me dicen que tosen todo el tiempo, dice Schachter. O se quejan de que no pueden seguir el ritmo de sus amigos o subir escaleras.
Como consecuencia de ignorar los síntomas, muchas personas con EPOC no son diagnosticadas hasta que la enfermedad está avanzada. En ese momento, es más difícil controlar los síntomas. Pero la enfermedad aún puede controlarse, y seguir un plan de tratamiento eficaz puede ayudar a mantener los síntomas bajo control.
Etapas de la EPOC y función pulmonar
Los estadios de la EPOC se basan en la gravedad de la función pulmonar, medida como obstrucción de las vías respiratorias.
Para determinar la gravedad de la función pulmonar, los médicos utilizan una prueba llamada espirometría. El paciente sopla en una boquilla y un tubo que están conectados a un dispositivo de registro. La prueba mide su capacidad para hacer entrar y salir el aire de los pulmones con rapidez.
Una medida específica, el FEV1, o volumen espiratorio forzado, muestra la cantidad de aire que una persona puede expulsar en un segundo. El FEV1 se utiliza para determinar el grado de avance de la EPOC. Existen cuatro etapas de la EPOC:
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Estadio 1: leve.
El FEV1 es superior al 80%. En esta etapa, la persona con EPOC puede ni siquiera ser consciente de que existe una función pulmonar anormal.
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Etapa 2: Moderada.
El FEV1 está entre el 79% y el 50%. En esta etapa, la persona puede tener dificultad para respirar y otros síntomas respiratorios.
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Etapa 3: Grave
. El FEV1 está entre el 49% y el 30%. En esta etapa, la persona puede tener una capacidad reducida para hacer ejercicio. La persona también puede tener más dificultad para respirar y exacerbaciones frecuentes.
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Etapa 4: Muy grave
. El FEV1 es inferior al 30%. En este estadio, la persona puede tener exacerbaciones que ponen en peligro su vida. Algunos pacientes presentan una insuficiencia respiratoria crónica.
Los tratamientos de la EPOC pueden variar
Independientemente de su etapa, el objetivo del tratamiento de la EPOC es:
Ÿ aliviar los síntomas
Ÿ mejorar la salud y la tolerancia al ejercicio
Ÿ prevenir las complicaciones y el empeoramiento de la enfermedad.
Pero las personas con EPOC pueden necesitar tratamientos muy diferentes en función de la gravedad de su enfermedad, afirma el doctor Richard ZuWallack. ZuWallack es jefe adjunto de medicina pulmonar y de cuidados intensivos en el Hospital y Centro Médico Saint Francis de Hartford (Connecticut).
Una persona con EPOC puede ser asintomática y sólo necesitar un programa para dejar de fumar, dice ZuWallack. En cambio, otra persona con EPOC podría tener síntomas más moderados y necesitar rehabilitación y psicofarmacología.
Las directrices para el tratamiento de la EPOC se recogen en la Iniciativa Global para el Trastorno Pulmonar Obstructivo Crónico (GOLD).
El tratamiento de la EPOC incluye:
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Dejar de fumar.
Dejar de fumar puede ayudar a ralentizar la disminución de la función pulmonar medida por el FEV1.
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Terapia de oxígeno.
Cuando los pulmones no pueden funcionar bien, el oxígeno inhalado ayuda a llevar suficiente oxígeno a la sangre para satisfacer las necesidades del organismo.
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Nutrición.
Las personas con EPOC suelen perder peso, lo que puede provocar una pérdida de masa muscular. Las personas con EPOC con bajo peso suelen tener mayor dificultad para respirar.
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Broncodilatadores.
Estos medicamentos alivian los síntomas, mejoran la capacidad de ejercicio y la obstrucción de las vías respiratorias. Actúan abriendo los conductos de aire y facilitando la respiración. Hay muchos tipos diferentes de broncodilatadores. Atrovent, por ejemplo, es de acción corta, por lo que se utiliza para el alivio inmediato de los síntomas. Spriva, en cambio, es de acción prolongada, por lo que se utiliza para mantener abiertas las vías respiratorias en el día a día.
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Corticosteroides.
Estos medicamentos, como la prednisona o la budesonida, se utilizan para reducir la inflamación y tratar los síntomas, especialmente los de una exacerbación. Estos medicamentos pueden ayudar a frenar la progresión de los síntomas pulmonares.
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Vacunas.
La EPOC puede agudizarse y empeorar cuando se enferma, por lo que es importante vacunarse contra la gripe y la neumonía.
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Cirugía
. Varias cirugías, incluido el trasplante de pulmón, pueden reducir los síntomas y mejorar la calidad de vida de las personas cuando los medicamentos no son eficaces.
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Antibióticos.
Los antibióticos tratan las infecciones bacterianas y se utilizan principalmente durante una exacerbación.
Se ha demostrado claramente que la oxigenoterapia prolonga la vida, dice Schachter. Los pacientes con EPOC no deben confiar únicamente en una prueba en la consulta del médico para saber si necesitan oxigenoterapia. Asegúrese de controlar los niveles en casa, especialmente por la noche.
Los médicos pueden comprobar los niveles de oxígeno en la consulta. Pero como los niveles de oxígeno descienden durante el sueño por la noche, existen monitores domésticos que pueden registrar la saturación de oxígeno. Esto ayuda a los médicos a ver si los pacientes pueden optar a terapias de oxígeno, dice Schachter.
La rehabilitación es beneficiosa
La terapia de rehabilitación también ayuda a las personas con EPOC. Schachter dice que la terapia de rehabilitación debe incluir actividad física y entrenamiento de ejercicios. También incluye educación sobre la EPOC y asesoramiento dietético.
El acondicionamiento físico está orientado a las personas que tienen una enfermedad pulmonar, y puede mejorar la resistencia de los pacientes. Aunque la función pulmonar no mejore, la persona con EPOC puede ser más activa físicamente, dice Schachter.
La depresión y la negación son comunes
Como ocurre con cualquier enfermedad crónica, la depresión es una respuesta común a la EPOC. Algunos pacientes se avergüenzan de tener EPOC, lo que conduce a la depresión y a la negación, dice Schachter.Muchos se sienten engañados por las compañías de cigarrillos y sienten que ellos mismos se han buscado el problema [EPOC].
Schachter insta a los pacientes con EPOC que han fumado a dejar de preocuparse. Los fumadores no son autodestructivos, perezosos o desmotivados. La gente fuma porque es adicta a la nicotina, dice. Y la nicotina de los cigarrillos es tan adictiva como la heroína o la cocaína.
