Conozca lo que los expertos están descubriendo sobre la EPOC, desde la prevención y el diagnóstico hasta los posibles tratamientos, y lo que todavía no entienden sobre esta enfermedad.
El ejercicio como prevención de la EPOC
Estar en forma físicamente durante la mediana edad reduce el riesgo de EPOC, según un estudio de 2019 publicado en la revista Thorax. Es más, el equipo de investigación danés que δ el estudio descubrió que las personas que sí desarrollaron EPOC, pero que tenían una buena aptitud cardíaca y pulmonar a los 40 años, vivieron un promedio de 1,2 años más que los que no estaban en forma en una etapa anterior de la vida.
Avances en las nuevas formas de diagnosticar la EPOC
Diagnosticar y tratar la EPOC lo antes posible conduce a mejores resultados. Ahora, los médicos utilizan un dispositivo llamado espirómetro para medir el volumen de aire que exhala una persona. Esto les ayuda a diagnosticar y a hacer un seguimiento de la evolución de una persona con EPOC. La espirometría es eficaz, pero no puede diagnosticar la EPOC en sus primeras fases.
Pero un estudio reciente publicado en la revista American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine apunta a otro enfoque. Un equipo de investigación de Michigan Medicine descubrió que una técnica no invasiva llamada mapeo de respuesta paramétrica podría identificar daños tempranos en los bronquiolos, que son vías respiratorias pequeñas. (La cartografía de respuesta paramétrica consiste en utilizar una tomografía computarizada (TC) para medir la inhalación y la exhalación).
En el pasado, los radiólogos no podían ver el daño en los bronquiolos. Aunque el mapeo de la respuesta paramétrica todavía se está estudiando, los investigadores esperan que los médicos puedan utilizarlo pronto para detectar daños en las vías respiratorias pequeñas y diagnosticar a los pacientes con EPOC incluso antes.
Ayuda a domicilio para la EPOC
El uso de una máquina de presión positiva binivel en las vías respiratorias (BiPAP) en casa cuando se tiene EPOC puede reducir el riesgo de visitas al hospital y a las salas de emergencia, y también el riesgo de muerte prematura. Esta es la conclusión de un estudio de la Clínica Mayo de 2020 δ en TheJournal of the American Medical Association. Los investigadores sabían que el uso de un BiPAP en el hospital ayudaba a los pacientes, pero ahora saben que también puede ayudar a mantener a las personas con EPOC más saludables en sus hogares.
Tratamientos que pueden detener o ralentizar la EPOC
Los síntomas de la EPOC empeoran con el tiempo. Los investigadores están buscando formas de frenar eso. En un estudio de 2018 publicado en el Journal of Clinical Investigation, investigadores australianos descubrieron que bloquear una proteína estimulante de los glóbulos blancos llamada G-CSF ayudaba a prevenir la inflamación relacionada con la EPOC. El equipo de investigación dice que el descubrimiento podría conducir a un tratamiento más eficaz que evite que la EPOC empeore.
Del mismo modo, un estudio de 2019 en Inmunología e Inflamación mostró que ciertos compuestos en medicamentos que se utilizan para tratar el cáncer también pueden ayudar a eliminar las células que causan daños en la EPOC. Sin embargo, ese trabajo se realizó en animales de laboratorio: es demasiado pronto para saber si ese enfoque también funciona en las personas.
Nueva visión sobre la contaminación y la EPOC
Los expertos saben que el tabaquismo es la principal causa de la EPOC. Pero algunas personas que no fuman o no pasan tiempo cerca del humo del tabaco siguen desarrollando EPOC. Entre ellas se encuentra una de cada cuatro personas con EPOC que nunca ha fumado. Ahora los investigadores están empezando a entender por qué puede suceder eso.
Un estudio de 2019 sobre más de 300.000 personas publicado en la revista European Respiratory Journal descubrió que las personas que estaban muy expuestas a la contaminación del aire exterior tenían un mayor riesgo de desarrollar EPOC. Los investigadores creen que la contaminación acelera el envejecimiento y daña los pulmones. Asimismo, un estudio de la Universidad de Columbia realizado en 2020 sobre 6.500 adultos en JAMA descubrió que las personas que tenían las vías respiratorias más pequeñas tenían un mayor riesgo de padecer EPOC, aunque nunca hubieran fumado.
El papel de las células madre en la EPOC
Un estudio publicado en 2020 en la revista Cell descubrió que los pacientes con EPOC tienen más células madre anormales en sus pulmones, en comparación con las personas que no tienen EPOC. El equipo de investigación, que pertenece a la Universidad de Houston (Texas), afirma que el descubrimiento les ayudará a crear medicamentos dirigidos a estas células para tratar la enfermedad. Otros investigadores de la EPOC están realizando ahora ensayos clínicos para ver si el uso de células madre sanas en los pulmones puede ayudar a tratar la EPOC.
La conexión entre la EPOC y el cáncer
Las personas con EPOC que nunca han fumado tienen más de dos veces y media más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón, en comparación con los no fumadores sin EPOC, según un estudio publicado en 2020 en Thorax. Los investigadores no están seguros de la conexión, pero el descubrimiento podría conducir a un mejor cribado y a una detección más temprana del cáncer de pulmón en personas con EPOC.
Lo que los investigadores aún no saben sobre la EPOC
La EPOC solía considerarse una enfermedad principalmente masculina, pero en las últimas dos décadas han muerto más mujeres que hombres por esta causa en EE.UU. Los investigadores no saben por qué, pero tienen algunas teorías. Puede ser que a las mujeres se les diagnostique la EPOC en fases más avanzadas de la enfermedad. También es posible que sean más vulnerables a los efectos negativos de los factores que provocan la EPOC, como el humo del tabaco. Tampoco está claro si los tratamientos para la EPOC funcionan mejor en los hombres. Y, por supuesto, el número de mujeres que fuman ha aumentado en las últimas décadas.
Pero el mayor misterio que rodea a la EPOC es cómo curarla. Los investigadores siguen intentando encontrar un modo de detener la enfermedad, que sigue siendo una de las principales causas de muerte en Estados Unidos.
