La EPOC es una enfermedad que dura toda la vida y que puede dificultar la respiración e interrumpir las actividades diarias. Tocar la armónica podría ser la clave para aliviar y mejorar la respiración.
Martin, carpintero jubilado de la zona de Nashville, consideraba su enfermedad como una sentencia de muerte. De hecho, la EPOC es la cuarta causa de muerte en EE.UU. Unos 150.000 estadounidenses mueren cada año de enfisema, bronquitis crónica y otras formas de EPOC, más que de accidentes cerebrovasculares, Alzheimer o diabetes.
Entonces Martin miró el televisor de su habitación y vio algo que le cambió la vida. Un canal de noticias local estaba emitiendo un segmento sobre Armónicas para la Salud, un programa de la Fundación EPOC para enseñar a la gente a respirar mejor practicando con el instrumento.
Pensé: "¡Tengo que probar esto!", dice Martin, que ahora tiene 68 años.
Respirar mejor con la práctica
Tocar la armónica imita la técnica de respiración con los labios fruncidos, que es una de las mejores herramientas que puede tener en su caja de herramientas alguien que vive con EPOC, dice Stephanie Williams, terapeuta respiratoria y directora senior de programas de educación comunitaria en la Fundación EPOC.
Con la EPOC, los conductos de aire, llamados bronquios, se estrechan tanto que no se puede expulsar suficiente aire de los pulmones a pesar del esfuerzo. Esto puede dejarle con ganas de nuevo aire incluso antes de terminar de exhalarlo. O los sacos de aire llamados alvéolos, donde el oxígeno se sustituye por el dióxido de carbono, se dañan y atrapan el aire viciado.
La respiración con los labios fruncidos consiste en inhalar por la nariz durante dos cuentas con la boca cerrada. A continuación, se exhala durante cuatro cuentas a través de los labios, frunciéndolos como si se fuera a silbar. La armónica requiere técnicas similares.
Los ejercicios de respiración ayudan a aumentar la capacidad pulmonar, es decir, la cantidad máxima de aire que puede contener, así como a fortalecer el diafragma y otros músculos necesarios para introducir y expulsar el aire. Los ejercicios también pueden ayudarle a relajarse y a reducir la frecuencia respiratoria.
Los beneficios pueden ir mucho más allá de aliviar las molestias meramente físicas, dice Mary Hart, directora de investigación de la Red de Alergia y Asma, un grupo de defensa de los pacientes en Viena, VA. Las personas con EPOC pueden quedarse sin aliento con sólo ponerse de pie o subir las escaleras. Por ello, pueden evitar ir de compras, asistir a eventos sociales o cualquier cosa que requiera esfuerzo.
Incluso pueden aislarse más de la familia y los amigos debido a este cambio en su capacidad para respirar, dice Hart.
El caso de las armónicas
Cinco años después de su hospitalización, Martin no solo sigue practicando la armónica, sino que también imparte una clase para personas mayores de la localidad. Más que nada, Martin dice que tocar la armónica le ha ayudado a controlar y regular su propia respiración...
Esto me ayuda durante las exacerbaciones, porque sé que puedo calmarme física y conscientemente y respirar de forma decidida y correcta, dice. Una ventaja: hacer música también es divertido. La melodía favorita de Martins es How Much Is That Doggie in the Window.
Hart, de la Red de Alergia y Asma, ha visto de primera mano cómo las armónicas pueden ayudar incluso a quienes dependen del oxígeno. Pero no pudo encontrar ninguna investigación que documentara su eficacia. Así que Hart convenció a su antigua empresa, Baylor Scott & White Health of Texas, para que pagara un estudio piloto de 12 semanas.
Catorce personas que estaban en rehabilitación pulmonar asistieron a sesiones de armónica de dos horas semanales para aprender una o dos canciones nuevas. También practicaban en casa 5 días a la semana durante 30 minutos cada vez. Once participantes completaron las 12 sesiones.
El objetivo del estudio piloto era ver si tocar la armónica producía mejoras objetivas en la respiración, dice el doctor Mark Millard, neumólogo del Centro Médico de la Universidad de Baylor en Dallas, que fue uno de los investigadores del estudio.
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Se evaluó la respiración de los pacientes, su fuerza muscular y la distancia que podían recorrer en 6 minutos, una prueba estándar utilizada para las personas con EPOC. Las personas sanas pueden recorrer entre 400 y 700 metros en ese tiempo. Antes del estudio, los participantes lograban recorrer poco más de 200 metros de media. Tras 12 semanas con la armónica, aumentaron su distancia en unos 50 metros, casi el doble de lo que los expertos consideran una mejora significativa.
Millard afirma que tocar la armónica fortaleció de forma mensurable los músculos de la respiración, lo que se tradujo en una mejora de la capacidad para caminar.
La EPOC tiene un alto índice de miseria, dice Millard, que a menudo se convierte en un ciclo autocumplido.
Cuanto menos se haga, menos se podrá hacer, hasta que levantarse de una silla para ir al baño o a la habitación apenas merezca la pena el esfuerzo, dice.
Los ejercicios de respiración pueden invertir ese patrón y permitir a las personas recuperar sus capacidades perdidas. Además, Hart afirma que tocar la armónica ayuda a eliminar la suciedad de las vías respiratorias.
Muchos de nuestros pacientes con EPOC expulsaron las secreciones después de unos 10 minutos de tocar, dice.
Tal vez la mayor recompensa del instrumento, dice Hart, fue la forma en que las personas del estudio florecieron socialmente.
Estaban seguros de sí mismos, felices y más activos.
