El doctor habla con expertos en salud pulmonar sobre tres de los suplementos más comunes que exploran las personas con EPOC: NAC, vitamina D y ginseng.
Muchas personas con EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) recurren a los suplementos dietéticos y a la fitoterapia, así como a la medicina occidental convencional, para tratar la enfermedad pulmonar.
"La curiosidad está definitivamente ahí", dice el neumólogo de la Clínica Cleveland Umur Hatipoglu, MD. "Y hay datos emergentes bastante convincentes que deberíamos estudiar".
De los muchos remedios que se promocionan para la EPOC, la N-acetilcisteína (NAC), el ginseng y la vitamina D "son los tres grandes", dice el médico naturista Jeremy Mikolai, ND, investigador del Colegio Nacional de Medicina Natural de Portland, Ore.
NAC (N-Acetilcisteína)
La NAC es un suplemento antioxidante que se ha mostrado prometedor en algunos estudios pero no en otros.
"La NAC es un tratamiento sólido para la EPOC que reduce la flema y la tos, adelgaza la mucosidad y facilita la expectoración", dice Mikolai. Se dice que disminuye el deterioro de la función pulmonar. Sin embargo, las pruebas que respaldan esta afirmación son escasas, según una revisión de la investigación realizada en 2006 sobre cómo afecta la NAC a la EPOC. Esa revisión decía que el diseño del estudio en cuestión no permitía sacar "conclusiones firmes".
Mientras tanto, un gran proyecto de investigación de tres años de duración conocido como el estudio BRONCUS descubrió que la NAC no evitaba el deterioro de la función pulmonar.
El estudio BRONCUS también examinó la NAC desde otro ángulo. Los autores se preguntaban si el suplemento podía reducir el número de reagudizaciones de la EPOC en un año determinado.
Los autores informan de que el NAC no evitó las reagudizaciones, pero un análisis adicional sugirió que la tasa de reagudizaciones podría ser menor en las personas que no toman un esteroide inhalado.
A pesar de ese resultado positivo limitado, dice Hatipoglu, la NAC fue "casi enterrada por completo después de ese estudio".
Aun así, suele recomendar la NAC por su capacidad para aflojar el esputo, aunque su eficacia no se ha establecido del todo.
"Si mis pacientes dicen que les va mejor con ella, la sigo tomando", dice Hatipoglu, que añade que la NAC es bastante segura. Aunque la NAC es segura, contiene azufre, lo que le da un olor "como a huevos podridos", dice. En el estudio BRONCUS, los investigadores no informaron de ningún efecto secundario del uso de NAC.
Duffy MacKay, ND, dice que encontró NAC, que también puede ser inhalado a través de un nebulizador, para ser igualmente eficaz en su práctica.
"La acumulación constante de mucosidad... ahí es donde la NAC parece ser más activa", dice MacKay, vicepresidente de asuntos científicos y normativos del Consejo para la Nutrición Responsable, un grupo comercial que representa a la industria de los suplementos dietéticos.
Vitamina D
Las personas con EPOC pueden no tener suficiente vitamina D. Eso puede ocurrir por varias razones:
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No pasar suficiente tiempo al aire libre. (El sol ayuda al cuerpo a producir vitamina D).
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Por su edad. "La mayoría de los pacientes con EPOC son mayores", dice Hatipoglu, y con la edad, al cuerpo le resulta más difícil fabricar vitamina D.
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No hay suficiente vitamina D en su dieta. La vitamina D se añade a la leche y a algunos otros alimentos fortificados. También está disponible en suplementos.
Los niveles más altos de vitamina D se han relacionado con mejores resultados en las pruebas de función pulmonar, señala Mikolai. Pero, ¿significa eso que los suplementos ayudarán a tratar la EPOC? Todavía no lo sabemos, dice Hatipoglu.
En un estudio de 2012, las dosis altas de vitamina D no redujeron el número de brotes en la mayoría de los pacientes con EPOC. Los únicos que se beneficiaron fueron los que tenían niveles extremadamente bajos de vitamina D. El estudio era pequeño, sin embargo, por lo que no es la última palabra.
Hatipoglu comprueba los niveles de sus pacientes cada uno o tres meses y recomienda suplementos si sus niveles de vitamina D son más bajos de lo normal.
Ginseng
El ginseng, una hierba con una larga historia de uso en la medicina china, ha demostrado ser prometedor en el tratamiento de los síntomas de la EPOC. Sin embargo, los estudios que pregonan sus beneficios han sido cuestionables, afirma Hatipoglu.
"Ha habido diez o doce estudios de este tipo, cuya calidad es muy pobre", afirma. "Puede tener una utilidad, pero yo no lo uso para mis pacientes. Realmente se necesitan estudios de buena calidad... pero sigo sintiendo curiosidad por él".
Mikolai afirma que el ginseng puede mejorar la función pulmonar. Pero, subraya, sólo debe tomarse después de consultar con un médico u otro profesional de la salud, porque interfiere con varios tipos de medicamentos, incluyendo anticoagulantes, estimulantes, diuréticos, algunos antidepresivos y fármacos que suprimen el sistema inmunológico.
"Usted y su médico tienen que decidir si los beneficios superan los riesgos", dice Mikolai. También señala que la mayoría de los estudios sobre el ginseng no duraron más de tres meses.
"No sabemos sobre su seguridad a largo plazo", dice.
La seguridad es lo primero
Asegúrate de comentar cualquier suplemento que tomes con tu médico u otro profesional de la salud, para que pueda vigilar cualquier efecto secundario o interacción con tus medicamentos.
"Muchas personas tienen la idea errónea de que la medicina natural es inofensiva", dice Mikolai, "pero si tiene el poder de ayudar, también tiene el poder de dañar".
También es crucial trabajar con alguien que conozca los tratamientos complementarios y alternativos, dice MacKay.
"La variable es trabajar con una persona cualificada en lugar de ir simplemente a una tienda de alimentos saludables", dice. "El tipo de médico que tiene el conocimiento adecuado puede tener un impacto inmenso".
Su consejo es encontrar un médico que sea un "pensador holístico" que añada cambios en el estilo de vida, la nutrición y otras intervenciones adecuadas al plan de tratamiento.
"No dejar que la enfermedad progrese: ése es el nombre del juego", dice MacKay.
