No hay una respuesta única cuando se trata de predecir la duración de la vida de una persona con EPOC. Depende en gran medida de la edad, la salud, el estilo de vida y la gravedad de la enfermedad en el momento del diagnóstico, además de las medidas que haya tomado para reducir los daños.
Esperanza de vida con EPOC
Por Kathryn Whitbourne
No hay una respuesta única cuando se trata de predecir la duración de la vida de una persona con EPOC. Depende en gran medida de la edad, la salud, el estilo de vida y la gravedad de la enfermedad en el momento del diagnóstico, además de las medidas que se hayan tomado para reducir los daños.
"La EPOC es una enfermedad con muchas partes móviles", dice el doctor Albert A. Rizzo, director médico de la Asociación Americana del Pulmón. "No es una sentencia de muerte ni mucho menos. Muchas personas vivirán hasta los 70, 80 o 90 años con EPOC".
Pero eso es más probable, dice, si su caso es leve y no tiene otros problemas de salud como enfermedades cardíacas o diabetes. Algunas personas mueren antes a consecuencia de complicaciones como la neumonía o la insuficiencia respiratoria.
Gravedad de la EPOC y esperanza de vida
Los médicos utilizan un sistema de clasificación denominado Iniciativa Mundial sobre la Enfermedad Pulmonar Obstructiva (o GOLD) para determinar la gravedad de su EPOC. Se basa en la cantidad de aire que puede exhalar con fuerza en 1 segundo tras soplar en un tubo de plástico llamado espirómetro. También se le llama prueba de volumen espiratorio forzado (FEV1).
Las clasificaciones se basan en los resultados de un adulto de su misma edad, sexo y grupo étnico pero sin EPOC. Por lo tanto, si su flujo de aire es el 80% del flujo de aire de una persona que no tiene EPOC, se encontrará en la fase GOLD o en la fase 1. Hay cuatro estadios:
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GOLD 1: EPOC leve (FEV1 del 80% o más).
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GOLD 2: EPOC moderada (FEV1 del 50% al 79%)
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GOLD 3: Enfisema grave/bronquitis crónica (FEV1 30%-49%)
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GOLD 4: EPOC muy grave (FEV1 inferior al 30%)
En general, cuanto más alto sea su número en el sistema GOLD, más probabilidades tendrá de tener problemas o incluso de morir de EPOC.
Síntomas y gravedad
Tiene problemas para respirar? Ha sido hospitalizado por brotes de EPOC, que los médicos llaman exacerbaciones? Los médicos analizan sus síntomas y le clasifican en una de las cuatro categorías, de la A a la D. La más grave sería la GOLD D (alta gravedad de los síntomas y alto riesgo de exacerbación).
El tabaquismo desempeña un papel
El tabaquismo es la principal causa de la EPOC. Un estudio descubrió que un pequeño descenso en la esperanza de vida (alrededor de 1 año) para las personas con EPOC que nunca habían fumado. Sin embargo, la reducción era mucho mayor para los fumadores actuales y antiguos. Para los hombres de 65 años que fuman, el descenso de la esperanza de vida es:
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Etapa 1: 0,3 años
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Etapa 2: 2,2 años
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Etapa 3: 5,8 años
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Etapa 4: 5,8 años
Esto se suma a los 3,5 años de vida que todos los fumadores, tengan o no EPOC, pierden por el hábito.
El mismo estudio también descubrió que las mujeres que eran fumadoras actuales y se encontraban en el estadio 2 perdían unos 5 años de su vida en el estadio 3 y 9 años de su vida en el estadio 4.
El índice BODE
Otro sistema que utilizan los médicos para medir la esperanza de vida con EPOC es el Índice BODE, que significa:
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Masa corporal: ¿Es usted obeso o tiene sobrepeso?
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Obstrucción del flujo de aire: Cuánto aire puede exhalar con fuerza de sus pulmones en 1 segundo (la prueba del FEV1).
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Disnea: ¿Qué tan difícil es respirar?
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Capacidad de ejercicio: ¿Qué distancia puede caminar en 6 minutos?
Cuanto mayor sea su puntuación BODE, mayor será su riesgo de muerte por EPOC. Esta prueba se considera más precisa que la simple puntuación del FEV1.
¿Puede ayudar la medicación?
Ahora mismo no hay medicamentos que curen la EPOC. "Seguimos buscando fármacos que puedan frenar el proceso de la enfermedad en sí y revertir la inflamación de las vías respiratorias", dice Rizzo. Pero hay broncodilatadores (medicamentos que suelen tomarse mediante inhaladores) que pueden abrir las vías respiratorias y mejorar la falta de aire.
Los corticosteroides pueden ayudar a controlar los brotes. Esto es importante porque un mayor número de hospitalizaciones por EPOC está relacionado con una mayor probabilidad de muerte.
Si su nivel de oxígeno es constantemente bajo, su médico puede recetarle oxígeno suplementario. Recibirá un dispositivo que podrá llevar a cualquier parte para ayudarle a respirar.
Y, para empezar, hay que tener acceso a la atención médica. Rizzo afirma que cada vez hay más estudios que analizan la EPOC en función del sexo, la edad y el nivel socioeconómico. Alguien con EPOC que no tiene acceso a la atención médica y no tiene seguro es más probable que tenga complicaciones y muera antes, incluso si su diagnóstico es el mismo que el de alguien de un nivel de ingresos más alto.
El diagnóstico precoz puede marcar la diferencia
Un diagnóstico precoz también puede mejorar en gran medida su esperanza de vida. "Probablemente la mitad de las personas con EPOC tenían la enfermedad durante varios años antes de ser diagnosticados", dice Rizzo. "No lo pusieron en conocimiento de su médico porque pensaban que la tos y la falta de aire estaban relacionadas con el sobrepeso, la falta de forma y el hecho de seguir fumando".
Además, los médicos tienen que diagnosticar correctamente la EPOC solicitando las pruebas adecuadas, dice.
Rizzo también señala los estudios que se están llevando a cabo para averiguar por qué algunas personas tienen más probabilidades de padecer EPOC que otras. Un estudio iniciado este año por los Institutos Nacionales de la Salud y apoyado por la Asociación Americana del Pulmón examinará la función pulmonar de personas de entre 25 y 35 años (la función pulmonar alcanza su punto máximo a mediados de los 20 años) y averiguará qué cambios se producen a lo largo de la vida. Queremos darnos cuenta de cuándo un individuo desarrolla hallazgos de EPOC, qué puede haber conducido a ello y qué podemos aprender de eso para mejorar la supervivencia", dice.
Hacer cambios en el estilo de vida
Aunque no existe un fármaco que se ocupe de la EPOC, hay muchos cambios en el estilo de vida que puedes hacer para ralentizar la progresión de la enfermedad y mejorar tus posibilidades de vivir más tiempo. Usted puede:
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Deje de fumar. Es lo más importante que puede hacer para mejorar su esperanza de vida con EPOC.
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Evite el humo de segunda mano y otras cosas que puedan irritar sus pulmones.
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Hacer ejercicio.
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Controla tu peso.
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Manténgase al día con las vacunas, incluidas las de la gripe estacional y la neumonía.
Una vez que le hayan diagnosticado EPOC, siga los consejos de su médico para dejar de fumar, hacer ejercicio y tomar los medicamentos que le hayan recetado. "Y lo más importante, mantente activo", dice Rizzo. "Caminar es el mejor ejercicio para los pulmones, así que camina con regularidad".
