Los nuevos fármacos son prometedores, pero hay que seguir investigando.
Avances en el cáncer colorrectal
Los nuevos fármacos son prometedores, pero hay que seguir investigando.
Del médico Archivos
El cáncer colorrectal es el tercer cáncer más frecuente en Estados Unidos y el segundo que más muertes por cáncer provoca. Pero en los últimos años, los investigadores han hecho nuevos descubrimientos que pueden mejorar drásticamente el pronóstico de las personas que viven con la enfermedad.
"Este es un momento muy emocionante en el tratamiento del cáncer colorrectal", afirma la doctora Meg Mooney, investigadora principal de la Rama de Investigación Clínica del Instituto Nacional del Cáncer. "Durante mucho tiempo, no hemos sido capaces de hacer mucho en términos de marcar una diferencia real en el cuidado de un paciente. Pero ahora tenemos nuevos medicamentos que realmente muestran una mejora en la supervivencia de las personas con la enfermedad."
Hay que admitir que todavía no hay una cura milagrosa y que aún queda mucho por investigar. Pero estos nuevos descubrimientos son un motivo de verdadera esperanza.
Nuevos medicamentos
Durante décadas, dice Mooney, el principal tratamiento farmacológico para el cáncer colorrectal se limitaba a dos medicamentos, Adrucil y Wellcovorin. Pero a partir del año 2000, las cosas empezaron a cambiar.
Ese año, la FDA aprobó el fármaco de quimioterapia Camptosar para su uso en primera línea en personas con cáncer colorrectal metastásico, es decir, el cáncer que se ha extendido fuera del colon y a otras partes del cuerpo. Los estudios demuestran que las personas que utilizan una combinación de Camptosar con otros fármacos viven más tiempo que las que utilizan la quimioterapia tradicional.
Luego, más recientemente, un estudio del Instituto Nacional del Cáncer demostró que otro fármaco de quimioterapia, el Eloxatin, era más eficaz que el Camptosar cuando ambos se combinaban con los fármacos de quimioterapia tradicionales.
"Después de confiar en los mismos dos fármacos durante años, de repente tenemos otros dos medicamentos que pueden ayudar a las personas con cáncer colorrectal metastásico a vivir más tiempo", dice Mooney al médico. "En los últimos cuatro años han pasado muchas cosas".
La FDA aprobó en febrero dos nuevos fármacos contra el cáncer colorrectal: Avastin y Erbitux.
La antiangiogénesis, ¿al fin?
Los prometedores ensayos del fármaco Avastin han sido una de las mayores historias en el tratamiento del cáncer colorrectal. Un estudio reciente δ de personas con cáncer colorrectal metastásico descubrió que quienes recibieron Avastin además de la quimioterapia estándar vivieron unos cuatro meses más que las personas que sólo recibieron quimioterapia estándar. Esto podría no parecer una gran mejora, pero en el estudio participaron personas con cáncer colorrectal avanzado que a menudo no responden muy bien al tratamiento.
Avastin es el primero de un nuevo y esperado tipo de tratamiento contra el cáncer, los llamados inhibidores de la angiogénesis, que matan de hambre a los tumores bloqueando la formación de vasos sanguíneos en ellos.
Para muchos investigadores del cáncer, la antiangiogénesis ha sido el Santo Grial del desarrollo de fármacos. Las células cancerosas necesitan el flujo sanguíneo para crecer, y la formación de nuevos vasos sanguíneos se denomina angiogénesis. Durante décadas, los investigadores han estado trabajando en una forma de prevenir la formación de nuevos vasos sanguíneos.
Avastin es un anticuerpo monoclonal, que es una versión fabricada de los anticuerpos naturales que el organismo utiliza para defenderse de sustancias extrañas. Está diseñado para bloquear los efectos del factor de crecimiento endotelial vascular (VEGF), una sustancia presente en la sangre que ayuda a estos tumores a desarrollar nuevos vasos sanguíneos.
Debido a su objetivo específico, Avastin también tiene pocos efectos secundarios, especialmente si se compara con los efectos tóxicos de la quimioterapia tradicional.
Los investigadores aún tienen mucho que aprender sobre el fármaco. El reciente ensayo de Avastin se realizó únicamente en personas con cáncer colorrectal avanzado que se había extendido a otras partes del cuerpo. El siguiente paso es utilizar Avastin en personas con estadios más tempranos de la enfermedad, donde las posibilidades de curarla deberían ser mayores. Los investigadores están realizando ensayos en la actualidad, afirma Mooney.
Aunque el éxito de un inhibidor de la angiogénesis es emocionante, Avastin no ha tenido éxito en el tratamiento de otros tipos de cáncer.
"Sabemos, gracias a un ensayo sin éxito sobre el cáncer de mama, que Avastin no es una bala mágica", afirma la doctora Helen Chen, investigadora principal de la rama de medicamentos en investigación del Instituto Nacional del Cáncer. "En este momento, es difícil predecir qué pacientes con qué cáncer se beneficiarán más. Es importante esperar a que salgan los ensayos clínicos antes de utilizar Avastin en la práctica."
Reducción de los tumores
Erbitux, un nuevo fármaco recientemente aprobado por la FDA para el cáncer colorrectal metastásico, también ha sido noticia. Cuando se utilizó en combinación con el fármaco quimioterapéutico Camptosar, un estudio demostró que Erbitux redujo los tumores en el 23% de las personas que padecían cáncer colorrectal metastásico y habían agotado otras opciones de tratamiento quimioterapéutico; además, ralentizó el crecimiento del tumor en unos cuatro meses. Por sí solo, Erbitux redujo los tumores en un 11% y retrasó su crecimiento en un mes y medio.
Al igual que Avastin, Erbitux es un anticuerpo monoclonal. También bloquea los efectos de un factor de crecimiento, aunque uno diferente llamado factor de crecimiento epidérmico (EGF), que favorece el desarrollo de las células cancerosas. A diferencia de la quimioterapia tradicional, en la que los fármacos tóxicos no discriminan entre el tumor y las células sanas, Erbitux y Avastin son selectivos y causan menos efectos secundarios.
Es importante entender que Erbitux no alargó la vida de las personas del estudio. Así que los resultados pueden parecer un éxito modesto en el mejor de los casos, y puede preguntarse por el beneficio de reducir un tumor si no ayuda a alguien a vivir más tiempo.
Pero Mooney señala que este no era el propósito del ensayo.
"Los resultados pueden parecer decepcionantes, pero el estudio no se diseñó para ver si [Erbitux] ayuda a las personas a vivir más tiempo", dice. En cambio, el propósito era ver si el fármaco funcionaba lo suficientemente bien como para merecer más ensayos, lo cual ocurrió.
Según Mooney y Chen, ahora se están realizando más ensayos para comprobar todos los beneficios potenciales del fármaco. Al igual que en los actuales ensayos con Avastin, el siguiente paso es probar Erbitux en personas con cáncer colorrectal menos avanzado y en combinación con otros medicamentos.
Centrarse en la inflamación
Cada vez más, los investigadores creen que la inflamación -el villano que contribuye a las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares y la diabetes- puede desempeñar un papel en el cáncer colorrectal.
En un estudio reciente δ en TheJournal of the American Medical Association, los investigadores descubrieron que los niveles más altos de un marcador de inflamación -la proteína C reactiva, o PCR- en la sangre se asociaban con un mayor riesgo de cáncer de colon. Tras estudiar los registros de 22.000 personas, los investigadores descubrieron que las personas con niveles altos de PCR tenían 2,5 veces más probabilidades de acabar desarrollando un cáncer de colon que las que tenían niveles bajos.
"Hemos visto que la inflamación es un componente subyacente de muchas enfermedades, incluido el cáncer", dice Mooney. "El siguiente paso es ver si podemos manipular ese mecanismo y alterar el curso de la enfermedad".
Muchos investigadores han estudiado el uso de fármacos que reducen la inflamación, con la esperanza de que puedan reducir el riesgo de cáncer colorrectal. Y hay pruebas de que el uso de una clase de esos fármacos, los antiinflamatorios no esteroideos, o AINE, hace precisamente eso. Esta clase de fármacos incluye a ese humilde y confiable residente de la tableta medicinal de todos, la aspirina.
"Sabemos que las personas que utilizan AINE reducen el riesgo de desarrollar cáncer de colon", afirma la doctora Polly Newcomb, directora del Programa de Prevención del Cáncer del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson. "Es muy emocionante".
Sin embargo, señala que los investigadores aún no saben qué dosis debe utilizarse. Además, a algunos médicos les preocupa que los riesgos del uso de los AINE, como el mayor peligro de hemorragias y úlceras, puedan ser mayores que los beneficios.
Newcomb y Mooney afirman que el siguiente paso es probar el uso de AINE en personas que ya tienen cáncer colorrectal para ver si ayudan a alargar la vida o a reducir los tumores. Actualmente se están realizando varios estudios.
Cribado y prevención
La conexión entre el cáncer colorrectal y la inflamación tiene posibles implicaciones también en la forma de prevenir la enfermedad. Si otros estudios establecen la relación entre los niveles elevados de PCR y el cáncer colorrectal, es posible que los investigadores puedan desarrollar un análisis de sangre que identifique a las personas con alto riesgo de padecer la enfermedad. También se están desarrollando otras nuevas pruebas de detección.
Aunque los investigadores están ideando nuevas formas de identificar a las personas con riesgo de padecer cáncer colorrectal, Newcomb señala que las pruebas de cribado que tenemos ahora funcionan bastante bien.
"Aproximadamente entre el 60% y el 80% de todos los casos de cáncer colorrectal pueden prevenirse mediante endoscopias", dice la doctora.
La endoscopia -procedimiento en el que el médico examina el colon con un dispositivo introducido en el recto- no tiene buena reputación, admite Newcomb. "A la gente le preocupa que sea desagradable, y no es tan fácil como un análisis de sangre", dice, "pero funciona bastante bien".
La razón por la que las endoscopias -ya sea la sigmoidoscopia o la colonoscopia- tienen tanto éxito en la prevención del cáncer colorrectal es que pueden detectar anomalías, como los pólipos, que pueden ser precursoras del desarrollo del cáncer. Mientras que otras pruebas de detección del cáncer, como la mamografía para el cáncer de mama, sólo detectan el cáncer que ya está en el cuerpo, las endoscopias pueden detectar anomalías antes de que se vuelvan cancerosas.
Aunque la gente puede evitar hacerse una endoscopia, Newcomb señala que los beneficios son duraderos -de cinco a diez años o más- porque la prueba es muy precisa.
Newcomb también afirma que los investigadores siguen estudiando los efectos de la dieta y el ejercicio sobre el riesgo de cáncer colorrectal. Varios estudios han descubierto que el ejercicio regular sí reduce el riesgo; otros estudios han sugerido que una dieta baja en carnes y alta en verduras puede hacer lo mismo.
Mantener la perspectiva
Aunque todos estos nuevos medicamentos y desarrollos son motivo de entusiasmo, es importante darse cuenta de que hay mucho que no sabemos. Es posible que los avances de la investigación no se traduzcan en algo que beneficie tangiblemente al paciente medio hasta años después, si es que lo hacen.
Por ejemplo, la FDA sólo ha aprobado Erbitux para personas con cáncer colorrectal metastásico, que es el más avanzado y difícil de curar. Sólo un estudio más detallado dirá qué impacto tendrán éste y otros nuevos fármacos en los estadios más tempranos de la enfermedad. Por ahora, Mooney y Chen subrayan que estos medicamentos no deben utilizarse en fases del cáncer colorrectal para las que no han sido aprobados.
Gran parte del trabajo de los investigadores consiste ahora en determinar la mejor manera de utilizar estos nuevos medicamentos. Aunque no acaparen los titulares, algunos de los avances más importantes pueden venir de los detalles: juguetear con diferentes dosis, regímenes de tratamiento y combinaciones de fármacos.
Pero, aunque es importante evitar el exceso de optimismo, todavía hay mucho por lo que animarse.
"En los últimos años se han producido enormes avances", dice Mooney. "Aunque ninguno de estos tratamientos es la penicilina para el cáncer colorrectal, siguen siendo importantes pasos adelante".
Y con el tiempo y la investigación, todos estos pequeños pasos pueden llegar a convertirse en algo grande.
