Para el cáncer de colon, hay más opciones de tratamiento que nunca. El médico explica algunas de las opciones sobre las que debe preguntar a su médico.
Cuando a Jennifer Marrone, de San Diego (California), le diagnosticaron un cáncer de colon en fase IV a los 30 años, no sólo quería saber cuáles eran sus opciones de tratamiento. "Quería saber cómo iban a afectar a mi vida", dice Marrone, que ahora tiene 35 años. Se alegró cuando su oncólogo de UC San Diego Health le dio varias sugerencias sobre medicamentos y cambios en el estilo de vida, como adoptar una dieta sin proteínas animales. También tenía copias de estudios de investigación que respaldaban cada posible terapia y tratamiento.
"Sabía, por haber leído en Internet y haber hablado con otras personas con cáncer de colon, que el tratamiento había mejorado mucho en la última década", dice Marrone. Decidió tratarse con cirugía, varios tipos de quimioterapia y medicamentos no quimioterapéuticos llamados terapias dirigidas. Hace tres años que no tiene signos de la enfermedad. "Cuando hablo con personas con cáncer de colon, les insto a que pregunten a su equipo médico: ¿Cuáles son todas mis opciones? y ¿cómo me afectará [cada una]? Recuerda que eres un paciente, no un protocolo", dice.
Los tratamientos para el cáncer de colon que no estaban disponibles hace 10 años -o incluso tres o cuatro- son ahora una opción para muchos pacientes. "Hoy tenemos más tratamientos que pueden salvar vidas y, en los casos en que el cáncer no se puede curar, pueden prolongar significativamente la esperanza de vida y mejorar la calidad de vida en general", dice el doctor David Dietz, vicepresidente de cirugía colorrectal de la Clínica Cleveland de Ohio. Esto es lo que hay que saber sobre los tratamientos probados y las nuevas terapias.
La cirugía: El estándar de oro
La cirugía suele ser el primer paso del tratamiento. Con ella los médicos extirpan el tumor y parte del colon. También pueden extirpar los ganglios linfáticos al mismo tiempo. "La cirugía es una parte crucial del tratamiento para la mayoría de los pacientes con cáncer de colon en estadio I, II y III, y para muchos con estadio IV", dice Dietz.
Si tiene un cáncer en estadio 0 o 1, el médico puede extirpar los tumores con un colonoscopio, un tubo largo y estrecho que se introduce en el colon a través del recto.
El médico puede recomendar la quimioterapia antes de la cirugía. Podría ayudar a reducir el tamaño de los tumores para que sean más fáciles de extirpar.
En comparación con décadas anteriores, los médicos saben ahora más sobre cómo hacer que una operación tenga éxito. Las técnicas operatorias también han mejorado.
"Antes, los cirujanos hacían una larga incisión y utilizaban las manos", dice el doctor Roberto Bergamaschi, jefe de la división de cirugía de colon y recto del Centro Médico de la Universidad Stony Brook de Nueva York. Ahora, cada vez más médicos utilizan la cirugía laparoscópica, realizando varias incisiones pequeñas en el abdomen en lugar de un corte grande. Algunas cirugías de cáncer de colon pueden realizarse con un robot. En esos casos, un médico se sienta en un panel de control y maneja brazos robóticos para realizar el procedimiento. Con ambos métodos, "suele haber menos dolor posterior y un menor riesgo de infección postoperatoria y de hernia abdominal", afirma Bergamaschi.
Tenga en cuenta que el médico que le opera es tan importante como la técnica que utiliza. "Es conveniente que acuda a un cirujano que opere regularmente el cáncer de colon, no a un cirujano general. Asegúrese de preguntar a su cirujano si trabaja con un equipo multidisciplinar que incluya oncólogos y radiooncólogos que se reunirán para discutir su caso y sus opciones de tratamiento", dice Dietz.
Decidir qué es lo siguiente
Aunque el médico puede haberle dado una idea de lo avanzado que está el cáncer antes de la operación, "la verdadera estadificación se hace después de la operación", dice el doctor Lawrence Leichman, director del Programa de Cáncer GI del Centro Oncológico Perlmutter de la NYU Langone en Nueva York. "Una vez que se ha estadificado, es cuando la goma se une al camino y los expertos en cáncer de colon, como los oncólogos, te ayudan a hacer un plan de tratamiento".
Para determinar lo avanzado que está el cáncer, los médicos hacen un TAC de tórax, abdomen y pelvis. Buscan si la enfermedad se ha extendido a otras zonas, como el hígado, los pulmones y los ganglios linfáticos. Basándose en esto y en el tamaño de su tumor, le diagnosticarán un cáncer en estadio I, II, III o IV. A continuación, su equipo médico puede sugerirle uno o una combinación de los siguientes:
Ningún tratamiento.
Si tienes tumores muy pequeños que se extirpan durante la cirugía, los médicos pueden decidir adoptar un enfoque de "observar y esperar". Te vigilarán para detectar nuevos signos de cáncer.
Quimioterapia ("Chemo").
Su médico utilizará medicamentos para combatir el cáncer. Es posible que tome algunos medicamentos por vía oral; otros los recibirá por vía venosa. El objetivo es eliminar las células cancerosas que puedan haber quedado después de la cirugía.
Hay tratamientos de quimioterapia "estándar", como el 5-fluorouracilo (5-FU). Los médicos también están realizando ensayos clínicos para ver si nuevos fármacos, como los que ya están aprobados para otros tipos de cáncer, pueden funcionar mejor.
Radiación.
Esta técnica utiliza rayos de alta energía (como los rayos X) para matar las células cancerosas y reducir los tumores. Puede utilizarse antes de la cirugía o después de ella si los médicos creen que han quedado células cancerosas. La radiación reduce las probabilidades de que el cáncer vuelva a aparecer. A veces se administra junto con la quimioterapia, que hace que la radiación sea más eficaz. Pero cuando se usan juntas, podría tener más efectos secundarios que si usara sólo una.
Terapias dirigidas.
Son fármacos que se dirigen a los cambios en los genes y las proteínas que causan el cáncer. Suelen tener efectos secundarios diferentes -y a menudo menores- que la quimioterapia.
Bevacizumab (Avastin), cetuximab (Erbitux) y panitumumab (Vectibix) son algunos ejemplos.
"En la mayoría de los casos, las terapias dirigidas son un tratamiento de segunda línea, también conocido como "siguiente paso", para las personas que necesitan más tratamiento que la quimioterapia tradicional", afirma Dietz. "Las investigaciones demuestran que estos fármacos suelen ser capaces de alargar la vida de los pacientes con cáncer de colon avanzado", aunque no funcionan para todos. Algunos cánceres con determinadas mutaciones genéticas no responden a las terapias dirigidas.
Este tratamiento puede usarse con quimioterapia o solo si la quimio no funciona.
Ablación y embolización.
Destruyen los tumores sin eliminarlos. Se utilizan en combinación con otras terapias, como la cirugía y la quimioterapia. Su médico puede sugerirle una de estas técnicas si su cáncer de colon se ha extendido al hígado.
Inmunoterapia.
Este tratamiento se basa en vacunas que utilizan el sistema inmunitario de su cuerpo para combatir el cáncer con mayor eficacia. Algunas de ellas pueden prevenir la reaparición del cáncer de colon. En algunos ensayos clínicos, la inmunoterapia ha ayudado a los pacientes con cáncer avanzado a permanecer en remisión durante mucho tiempo. Pregunte a su médico si puede optar a un ensayo clínico.
Terapias complementarias.
La acupuntura y los masajes pueden ayudar a aliviar algunos de los efectos secundarios del cáncer de colon y la quimioterapia. Los investigadores también están estudiando si diferentes dietas pueden ayudar a reducir los síntomas. Tenga en cuenta que no se conocen "curas" alternativas para el cáncer de colon. Informe siempre a su equipo médico sobre las terapias complementarias que esté utilizando o considerando.
Comprenda sus opciones
No es fácil elegir un plan de tratamiento. Pero cuanto más entienda sobre sus opciones, mejor se sentirá. Su equipo médico debe estar dispuesto a explicarle cada opción, no sólo lo que implica, sino también lo que significará para sus posibilidades de recuperación y su calidad de vida.
Para asegurarse de que está seguro de su plan de tratamiento, "considere la posibilidad de obtener una segunda opinión de otro especialista o equipo de cáncer de colon", dice Dietz. Su médico debería acoger esta idea e incluso ofrecerle sugerencias sobre especialistas a tener en cuenta. Si no lo hacen, "o si no sientes que estás recibiendo la información que necesitas -y te sientes seguro de tus próximos pasos- busca otro médico".
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