Obtenga más información del médico sobre la gripe, incluyendo las causas, los síntomas, los tipos, los factores de riesgo, el tratamiento y la prevención.
¿Qué es la gripe?
La gripe, comúnmente conocida como "flu", es una enfermedad respiratoria extremadamente contagiosa causada por los virus de la gripe A o B. La gripe aparece con mayor frecuencia en invierno y a principios de primavera. El virus de la gripe ataca al organismo propagándose por las vías respiratorias superiores y/o inferiores.
Cuál es la diferencia entre un resfriado y una gripe?
El resfriado común y la gripe son infecciones víricas contagiosas de las vías respiratorias. Aunque los síntomas pueden ser similares, la gripe es mucho peor. Un resfriado puede arrastrarte un poco, pero la gripe puede hacer que te estremezcas ante la sola idea de levantarte de la cama.
La congestión, el dolor de garganta y los estornudos son habituales en los resfriados. Tanto el resfriado como la gripe pueden traer consigo tos... (menos común), dolor de cabeza y molestias en el pecho. Sin embargo, con la gripe es probable que tengas fiebre alta durante varios días y que tengas dolores corporales, fatiga y debilidad. Los síntomas de la gripe también tienden a aparecer de forma abrupta. Por lo general, las complicaciones de los resfriados son relativamente leves, pero un caso de gripe puede derivar en una enfermedad potencialmente mortal, como la neumonía.
Se conocen más de 100 tipos de virus del resfriado, y cada pocos años surgen nuevas cepas de la gripe. Dado que ambas enfermedades son virales, los antibióticos no pueden vencer al resfriado ni a la gripe. Recuerda: Los antibióticos sólo tratan las infecciones bacterianas.
Existen cuatro medicamentos antivirales para tratar la gripe. Pero no hay medicamentos que venzan específicamente al resfriado común. Los antibióticos sólo pueden ser útiles si hay una infección bacteriana secundaria.
Para obtener información detallada, consulte el Tratamiento de la gripe del médico.
En qué se diferencian la gripe estomacal y la gripe?
"Gripe estomacal" es un término popular, pero no es un verdadero diagnóstico médico. No es raro confundir la gastroenteritis, que es lo que es la gripe estomacal, con la infección viral que comúnmente llamamos "gripe". La gastroenteritis se refiere a la inflamación del tracto gastrointestinal (estómago e intestinos). Los virus son la causa más común de la gripe estomacal. Con la gastroenteritis, puede tener síntomas como fiebre, calambres abdominales, náuseas, vómitos y diarrea.
Para saber más sobre la gripe gastrointestinal, lea el artículo del médico ¿Gripe estomacal o gripe?
¿Cómo se contagia la gripe?
El virus de la gripe se contagia de persona a persona a través de las secreciones respiratorias y suele arrasar en grandes grupos de personas que pasan tiempo en estrecho contacto, como en guarderías, aulas, dormitorios universitarios, cuarteles militares, oficinas y residencias de ancianos.
La gripe se transmite cuando se inhalan gotitas en el aire que contienen el virus de la gripe, se entra en contacto directo con las secreciones respiratorias al compartir bebidas o utensilios, o se manipulan objetos contaminados por una persona infectada. En este último caso, el virus de la gripe presente en su piel puede infectarle al tocarse o frotarse los ojos, la nariz o la boca. Por eso, lavarse las manos con frecuencia y a fondo es una forma clave de limitar la propagación de la gripe. Los síntomas de la gripe comienzan a desarrollarse entre uno y cuatro días después de la infección por el virus.
Quién tiene más riesgo de sufrir complicaciones por la gripe?
Aunque cualquier persona puede contraer la gripe, los bebés, los ancianos, las mujeres embarazadas y las personas con dolencias crónicas como la diabetes, las enfermedades cardíacas, las enfermedades pulmonares y el VIH corren el mayor riesgo de sufrir complicaciones por la gripe. A pesar de los avances en la prevención y el tratamiento de la gripe, los CDC estiman que las muertes relacionadas con la gripe oscilan entre 3.000 y 49.000 en Estados Unidos cada año.
Algunas cepas específicas de la gripe pueden prevenirse con una vacuna antigripal, ya sea una vacuna antigripal en forma de inyección o de spray nasal. Además, existen medicamentos antivirales para prevenir la gripe. Estos medicamentos pueden ayudar a reducir la gravedad y la duración de la gripe y es mejor utilizarlos dentro de las primeras 48 horas de la aparición de los síntomas de la gripe.
Para obtener información más detallada, consulte el apartado Complicaciones de la gripe del médico.
Hay diferentes tipos de virus de la gripe?
Los investigadores dividen los virus de la gripe en tres categorías generales: tipos A, B y C. Los tres tipos pueden mutar, o cambiar a nuevas cepas, y la gripe tipo A muta con frecuencia, dando lugar a nuevas cepas del virus cada pocos años. Esto significa que nunca se puede desarrollar una inmunidad permanente a la gripe. Incluso si desarrolla anticuerpos contra un virus de la gripe un año, es poco probable que esos anticuerpos le protejan contra una nueva cepa del virus de la gripe al año siguiente.
Las mutaciones del tipo A son las responsables de las grandes epidemias de gripe cada pocos años y de las grandes pandemias que pueden producirse, aunque raramente. El tipo B es menos común y generalmente da lugar a casos más leves de gripe. Sin embargo, pueden producirse grandes epidemias de gripe con el tipo B cada tres o cinco años.
El tipo C provoca la infección pero no causa los síntomas típicos de la gripe. Tanto la gripe A como la B se han relacionado con el desarrollo del síndrome de Reye, una complicación potencialmente mortal que suele afectar a niños y adolescentes menores de 18 años. Se han producido brotes generalizados de síndrome de Reye con la gripe tipo B y también con la varicela, pero también se han implicado otros virus. El riesgo de padecer el síndrome de Reye aumenta cuando se toma aspirina, por lo que los menores de 18 años no deben tomar aspirina si tienen algún síntoma vírico o se están recuperando de la gripe o de cualquier otro virus.
La mayoría de los virus de la gripe que infectan a los seres humanos parecen tener su origen en zonas de Asia, donde el estrecho contacto entre el ganado y las personas crea un entorno hospitalario para la mutación y la transmisión de los virus. Los cerdos pueden contraer formas aviares (es decir, de aves, como las de corral) y humanas de un virus y actuar como anfitriones para que estas diferentes cepas virales se encuentren y muten en nuevas formas. A continuación, los cerdos transmiten la nueva forma del virus a las personas de la misma forma en que éstas se infectan entre sí: transmitiendo los virus a través de las gotas de aire que respiran.
Para una información más detallada, consulte los tipos de gripe del médico.
¿Qué es la gripe aviar o de las aves?
La gripe aviar, o influenza aviar, es una enfermedad infecciosa de las aves causada por cepas del tipo A del virus de la influenza. Se han producido epidemias de gripe aviar en todo el mundo.
La gripe aviar es una de las principales candidatas a ser el próximo bicho de la gripe pandémica porque ha causado una epidemia sin precedentes en las aves de corral y en las aves silvestres de Asia y Europa del Este. Sin embargo, nadie sabe con certeza si causará la próxima pandemia de gripe humana.
Para obtener información más detallada, consulte el artículo del doctor Understanding Avian or Bird Flu.
