médico ofrece una visión general de la gripe - y un poco de historia sobre la gripe.
La gripe, comúnmente llamada "influenza", está causada por virus que infectan las vías respiratorias. En comparación con la mayoría de las otras infecciones respiratorias, como el resfriado común, la gripe suele causar una enfermedad más grave.
Los síntomas típicos de la gripe incluyen fiebre (normalmente de 100 a 103 grados Fahrenheit en adultos y a menudo incluso más alta en niños) y síntomas respiratorios, como tos, dolor de garganta, secreción o congestión nasal, así como dolor de cabeza, dolores musculares y a menudo fatiga extrema. Aunque las náuseas, los vómitos y la diarrea pueden acompañar a veces a la gripe, especialmente en los niños, los síntomas gastrointestinales son poco frecuentes. El término "gripe estomacal" no es realmente una gripe. Suele utilizarse para describir una enfermedad causada por otros virus.
La mayoría de las personas que contraen la gripe se recuperan completamente en una o dos semanas, pero algunas desarrollan complicaciones médicas graves y potencialmente mortales, como la neumonía. Como cada temporada de gripe es diferente en cuanto a duración y gravedad, el número de enfermedades graves y muertes que se producen cada año varía. En los últimos 30 años, la tasa de mortalidad anual por causas relacionadas con la gripe ha oscilado entre 3.000 y 49.000 muertes al año. Las complicaciones relacionadas con la gripe pueden ocurrir a cualquier edad; sin embargo, los niños muy pequeños, las mujeres embarazadas, los ancianos y las personas con problemas de salud crónicos son mucho más propensos a desarrollar complicaciones graves de la gripe que las personas más jóvenes y sanas.
Los virus de la gripe
Los virus de la gripe se dividen en tres tipos, denominados A, B y C. Los tipos de gripe A y B son los responsables de las epidemias de enfermedades respiratorias que se producen casi todos los inviernos y suelen estar asociados a un aumento de las tasas de hospitalización y muerte.
La gripe tipo C difiere de los tipos A y B en algunos aspectos importantes. La infección por el tipo C suele causar una enfermedad respiratoria muy leve o ningún síntoma; no causa epidemias y no tiene el grave impacto en la salud pública que tienen los tipos de gripe A y B. Los esfuerzos para controlar el impacto de la gripe están dirigidos a los tipos A y B, y el resto de esta discusión se dedicará sólo a estos dos tipos.
Los virus de la gripe cambian continuamente con el tiempo. Este cambio constante permite al virus evadir el sistema inmunitario, de modo que las personas son susceptibles a la gripe durante toda la vida. Este proceso funciona de la siguiente manera: una persona infectada con un virus de la gripe desarrolla anticuerpos contra ese virus; a medida que el virus cambia, los anticuerpos "más antiguos" ya no reconocen el virus "más nuevo", y la persona enferma. Sin embargo, los anticuerpos más antiguos pueden proporcionar una protección parcial contra los virus más nuevos.
La historia de la gripe
Los virus de la gripe A y B sufren continuamente un tipo de cambio llamado deriva antigénica. Este proceso explica la mayoría de los cambios que se producen en los virus de una temporada de gripe a otra.
Otro cambio -llamado cambio antigénico- ocurre sólo ocasionalmente. Cuando se produce, un gran número de personas, y a veces toda la población, no tienen protección de anticuerpos contra el virus. Esto puede dar lugar a una epidemia mundial, llamada pandemia. Durante el siglo pasado, se produjeron tres grandes pandemias, cada una de las cuales provocó un gran número de muertes:
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1918-19 "gripe española" A -- Causó la mayor mortalidad conocida relacionada con la gripe: se produjeron aproximadamente 500.000 muertes en Estados Unidos, 20 millones en todo el mundo
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1957-58 "gripe asiática" A -- 70.000 muertes en los Estados Unidos
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1968-69 "gripe de Hong-Kong" A -- 34.000 muertes en los Estados Unidos
