La vacuna contra la gripe porcina H1N1 ya está aquí, pero ¿es segura? El médico da respuestas francas a las preguntas sobre lo que sabemos, y lo que no sabemos, sobre la vacuna contra la gripe pandémica.
¿Qué sabemos realmente sobre la vacuna contra la gripe porcina H1N1 2009? ¿Qué es lo que realmente no sabemos?
Los interrogantes sobre la seguridad de la vacuna persisten. Navegue por Internet o recorra los canales de televisión y se encontrará con una multitud de mitos y un montón de exageraciones.
¿Cuáles son los hechos? Las respuestas directas siguen a estas preguntas:
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Es segura la vacuna contra la gripe porcina H1N1 2009?
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La vacuna contra la gripe porcina H1N1 2009, ¿no es demasiado nueva para confiar en ella?
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Por qué debo creer lo que dicen los científicos del gobierno sobre la gripe porcina?
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La vacuna contra la gripe porcina H1N1 contiene timerosal?
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La vacuna de la gripe porcina de 1976 no era segura. Por qué debería confiar en esta?
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Sabemos realmente lo que los fabricantes de medicamentos están poniendo en la vacuna contra la gripe porcina?
Es segura la vacuna contra la gripe porcina H1N1 2009?
Ninguna vacuna es 100% segura para todo el mundo. Las personas alérgicas al huevo, por ejemplo, no pueden vacunarse contra la gripe porque el huevo interviene en el proceso de fabricación.
Y las vacunas contra la gripe provocan reacciones leves pero comunes. Aproximadamente una de cada tres personas siente dolor en el brazo a causa de la vacuna, algunas con un pequeño enrojecimiento o incluso hinchazón. Entre el 10% y el 15% de las personas se sienten cansadas o tienen dolor de cabeza; algunas pueden incluso tener una fiebre baja.
Y las vacunas pueden desencadenar reacciones raras pero graves, incluso entre personas sin alergias o sensibilidades aparentes.
Entonces, si las vacunas no son 100% seguras, ¿por qué arriesgarse?
Se calcula que las vacunas aprobadas -incluida la vacuna contra la gripe porcina H1N1 de 2009- son mucho, mucho menos arriesgadas que las enfermedades que previenen. Por ejemplo, de cada millón de personas que se vacunan contra la gripe, una o dos sufrirán una reacción neurológica grave denominada síndrome de Guillain-Barré (SGB).
Pero la propia gripe causa problemas graves, incluido el SGB, en mucho más de dos de cada millón de casos. Y como una gran proporción de la población contraerá la gripe porcina, el riesgo de la vacuna es mucho menor que el riesgo de la enfermedad.
En los ensayos clínicos, entre 10.000 y 15.000 niños y adultos han recibido la vacuna contra la gripe porcina H1N1 de diferentes fabricantes. A ninguno de ellos le ocurrió nada grave, incluido este reportero, que recibió una dosis doble de la vacuna contra la gripe porcina de Sanofi-Pasteur.
Pero eso no es una prueba de que la vacuna no vaya a causar ningún daño. Los ensayos clínicos no pueden detectar algo malo que le ocurra a una o dos de cada 100.000 personas vacunadas.
"Podría haber efectos secundarios desconocidos. Podría ocurrir algo. Pero creemos que es muy poco probable", dice el doctor Mark Mulligan, experto en enfermedades infecciosas y vacunas, director ejecutivo de la Clínica Hope del Centro de Vacunas Emory de Atlanta.
"Los CDC, la FDA, el HHS [Departamento de Salud y Servicios Humanos], el Departamento de Defensa y varias grandes HMO con grandes historiales médicos están colaborando en la vigilancia reforzada de esta campaña nacional de vacunación contra el H1N1 2009", dice Mulligan al médico. "Si hay una señal de un evento adverso raro o tardío, lo identificaremos tan pronto y tan rápido como podamos".
La vacuna contra la gripe porcina H1N1 2009, ¿no es demasiado nueva para confiar en ella?
Es la vacuna de la gripe porcina completamente nueva? Sí y no. La vacuna contra la gripe porcina H1N1 de 2009 está hecha exactamente igual que la vacuna contra la gripe estacional, por los mismos fabricantes y con los mismos materiales... excepto por una pieza nueva y brillante.
Lo que ha cambiado es la parte del virus que la vacuna utiliza para preparar el sistema inmunitario.
Los expertos en vacunas dicen que este cambio no es tan nuevo. Cada dos años, aproximadamente, aparece una nueva variante del virus de la gripe estacional. Cuando esto sucede, se fabrica una "nueva" vacuna utilizando la parte correspondiente del virus variante.
Y aunque la gripe porcina H1N1 de 2009 es un virus realmente nuevo, sigue estando estrechamente relacionado con los virus de la gripe estacional. Una de las vacunas de la gripe estacional "tres en uno" protege contra la gripe estacional H1N1, que es aproximadamente un 75% similar a la gripe porcina H1N1 de 2009, aunque no ofrece protección contra la gripe pandémica.
El año pasado, unos 100 millones de personas se vacunaron contra la gripe estacional. No aparecieron problemas de seguridad. Eso es tranquilizador, pero no es prueba de que no pueda ocurrir algo raro e inesperado.
No se puede negar que la partícula de virus utilizada en la vacuna no se ha utilizado nunca antes. Ningún cálculo científico puede descartar la posibilidad de que ocurra algo inesperado.
Pero se puede calcular que esta probabilidad será pequeña. Y la probabilidad de que la vacuna evite enfermedades graves y muertes es muy, muy grande.
Por qué debo creer lo que dicen los científicos del gobierno sobre la gripe porcina?
El programa de salud pública consiste en promover prácticas saludables -como comer alimentos sanos y dejar de fumar- que no gustan a todo el mundo. ¿Por qué? La ciencia sugiere que estas políticas salvan vidas y reducen los costes de la atención sanitaria.
La agenda de la salud pública también promueve la vacunación contra las enfermedades -aunque el raro individuo se vea perjudicado por una vacuna. ¿Por qué? La ciencia sugiere que esa política salva vidas y reduce los costes de la atención sanitaria, siempre que los riesgos de la enfermedad sean mayores que los de la vacunación. Un buen ejemplo es la vacuna contra la viruela, que erradicó uno de los flagelos de la humanidad, aunque un número de personas resultaron perjudicadas por la vacuna.
Tras sopesar los beneficios frente a los riesgos, las agencias sanitarias del gobierno estadounidense han lanzado la campaña de vacunación más masiva de la historia para luchar contra la gripe porcina H1N1 2009. Los CDC están utilizando mensajes sencillos y directos -incluyendo publicidad y conferencias de prensa- para animar a la gente a vacunarse.
"En la salud pública, hay que hacer campañas e intentar convencer a la gente", dice Mulligan a la doctora. "La cuestión del gobierno es muy importante. Pero las cosas han cambiado desde los viejos tiempos del experimento de la sífilis de Tuskegee. Ahora tenemos una regulación muy estricta de la investigación gubernamental. La gente puede confiar y creer que no son políticos los que hablan, sino investigadores que presentan recomendaciones basadas en pruebas."
La vacuna contra la gripe porcina H1N1 contiene timerosal?
La vacuna contra la gripe porcina H1N1 2009 se presenta en tres tipos básicos: el aerosol nasal FluMist, las inyecciones de una sola jeringa y los viales de varias inyecciones.
Sólo los viales multidisparo contienen timerosal, un conservante que evita la contaminación bacteriana del vial. Antes de que se añadiera el timerosal a las vacunas, se producían ocasionalmente lesiones debidas a la contaminación.
Un amplio estudio demuestra que no hay más efectos adversos en los niños o adultos que reciben vacunas con timerosal que en los que no las reciben.
Pero el timerosal contiene una forma de mercurio. Es el etilmercurio, que probablemente no es tan tóxico como otras formas. Aun así, nadie discute que el mercurio sea bueno para el organismo. Las personas que quieran evitar las vacunas antigripales que contienen timerosal deben recibir la vacuna FluMist o las vacunas de una sola jeringa.
La mayoría de la gente debería tener esta opción. Pero es posible que las vacunas de jeringa única no estén disponibles para todas las personas en todos los lugares durante todas las semanas de la campaña de vacunación.
La vacuna de la gripe porcina de 1976 no era segura. Por qué debería confiar en esta?
La vacuna de la gripe porcina de 1976 estuvo relacionada con problemas de seguridad. El doctor Neal Halsey, director del Instituto para la Seguridad de las Vacunas de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg, estaba en el CDC en aquellos días.
"Sí identificamos un mayor riesgo de SGB [síndrome de Guillain-Barré] en las seis semanas siguientes a la inmunización", dice Halsey al doctor. "Lo que no se sabe en este momento es exactamente por qué esa vacuna se asoció a ese mayor riesgo".
Desde entonces, ninguna vacuna antigripal se ha relacionado con este riesgo. Halsey cree que existe la posibilidad de que la vacuna contra la gripe H1N1 conlleve el riesgo de causar un caso de SGB por cada millón de personas vacunadas.
"El riesgo teórico de esa rara complicación tiene que sopesarse con la gravedad de la gripe H1N1", dice. "Ya se han producido muchas muertes, muchas de ellas en niños normales y por lo demás sanos. Siempre hay un riesgo real por la gripe, y un riesgo teórico por las vacunas".
En 1976, el riesgo de la gripe también era teórico. A pesar de un aterrador y mortal brote de gripe porcina H1N1 en una base militar, el virus nunca se propagó.
La gripe porcina H1N1 de 1976 era un virus muy diferente al de la gripe porcina H1N1 de 2009, que combina elementos de virus de la gripe que evolucionaron en aves, humanos y cerdos. Y a diferencia del virus de 1976, el de 2009 está causando una pandemia muy real.
Sabemos realmente lo que los fabricantes de medicamentos están poniendo en la vacuna contra la gripe porcina?
Las etiquetas de las vacunas no son fáciles de leer. Pero la FDA y otras fuentes las hacen públicas. Si quiere saber exactamente qué contiene cada tipo de vacuna contra la gripe porcina H1N1 2009, lea la etiqueta. Puede encontrar todas las etiquetas aquí: https://www.vaccinesafety.edu/package_inserts.htm.
