El colesterol alto daña silenciosamente su cuerpo con el paso del tiempo. El doctor le muestra cómo detenerlo en su camino.
Al igual que la acumulación de aceite en un coche puede dañar el motor, un exceso de colesterol puede traer problemas con el tiempo. Aumentará el riesgo de sufrir un ataque al corazón, un derrame cerebral y mucho más, dice la cardióloga neoyorquina Nieca Goldberg, MD.
Dado que no hay una luz de aviso de control del colesterol integrada en el cuerpo, tendrás que actuar para saber si hay un problema. Basta con un simple análisis de sangre en la consulta del médico para saber si el nivel de colesterol malo (LDL) es demasiado alto, el bueno demasiado bajo y si los triglicéridos (otro tipo de grasa en la sangre) están bajo control.
Todo el mundo debe estar al tanto de sus cifras, porque el colesterol alto puede duplicar el riesgo de sufrir un ataque al corazón, dice Goldberg, que es el director médico del Centro Joan H. Tisch para la Salud de la Mujer del Centro Médico Langone de la NYU.
Cuando es demasiado
Aunque el colesterol se considera a menudo como un villano, en realidad se necesita un poco de él.
Es una grasa esencial que se utiliza para fabricar membranas celulares, hormonas y otros elementos, dice el Dr. Jeffrey Michel, cardiólogo senior de Baylor Scott & White Healthcare en Temple, Texas.
El problema es cuando hay una cantidad excesiva de esta sustancia cerosa, como le ocurre a mucha gente. Aproximadamente 1 de cada 8 estadounidenses tiene el colesterol alto.
Puede ocurrir por diferentes razones.
El cuerpo, especialmente el hígado, puede producir demasiado colesterol debido a los genes o al estilo de vida, como la inactividad y el sobrepeso. También lo hace cuando comes alimentos con alto contenido en grasas saturadas, como la carne y los lácteos enteros, o grasas trans.
Lo que el tipo malo hace a tus arterias
Forma parte de la placa que puede estrechar y endurecer tus arterias. Eso puede provocar un ataque al corazón o un derrame cerebral.
La placa tiene un propósito que parece inocente. El cuerpo la utiliza para reparar los daños en el revestimiento interior de las arterias. Ese daño puede ocurrir debido a cosas como:
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Colesterol o triglicéridos altos
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Fumar
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Presión arterial alta
Cuando se produce el daño, los ingredientes de la placa -el colesterol LDL, los glóbulos blancos, el calcio y los residuos de las células- acuden al lugar. Se unen para formar la placa, que funciona como un parche áspero.
El problema es que se queda ahí. Y con el tiempo, se acumula cada vez más. Entonces se endurece y las arterias se estrechan. Eso dificulta el paso de la sangre. La presión arterial aumenta.
También hay un riesgo inmediato: los coágulos de sangre.
El inicio de un ataque al corazón o un derrame cerebral
Algunas placas son vulnerables. Se trata de un grupo de células blandas, llenas de grasa y con una fina cubierta. Si hay estrés -como el desgaste de la presión arterial alta-, esta cubierta puede reventar, como un grano.
Cuando esto ocurre, el cuerpo lo considera una herida, dice Goldberg. Las plaquetas de la sangre se abalanzan para tratar de arreglarla. Forman un coágulo de sangre, y eso puede ser un gran problema.
Los coágulos grandes pueden bloquear una parte o la totalidad de la arteria. Eso frena el flujo sanguíneo en esa zona. Como resultado, la zona no recibe suficiente oxígeno, y ahora es una emergencia.
Los coágulos provocan infartos, ya que el músculo cardíaco no recibe oxígeno. También son una de las principales causas de los accidentes cerebrovasculares. Cuando el cerebro no recibe suficiente oxígeno a causa de un coágulo, se trata de un ictus isquémico. (El otro tipo, el ictus hemorrágico, se produce cuando un vaso sanguíneo sangra en el cerebro).
Otros problemas de salud
La placa no siempre se rompe, aunque sea vulnerable. Los investigadores estudian por qué.
Aunque no se rompa, la acumulación de placa también puede causar:
Dolor en el pecho:
También llamado angina de pecho, se produce cuando el corazón no puede recibir suficiente sangre debido al estrechamiento de las arterias. Puede tener dolor cuando el corazón trabaja más, como durante el ejercicio o en momentos de estrés.
Enfermedad arterial periférica:
Cuando la placa se acumula en las arterias coronarias (que suministran sangre al músculo cardíaco), es la enfermedad arterial coronaria. Cuando se acumula en las arterias de las piernas, el estómago, los brazos o la cabeza, se denomina arteriopatía periférica. Puede causar dolor, calambres y cansancio. Si no se trata, puede producirse una gangrena o ser necesario amputar la zona afectada.
Puedes poner el tiempo de tu parte?
Este proceso no ocurre de la noche a la mañana. El colesterol tarda años en acumularse en las paredes arteriales, dice Goldberg.
Pero el reloj empieza a correr antes de lo que se piensa.
Puede empezar ya en la infancia, dice Goldberg. Las investigaciones demuestran que los niños pueden sufrir cambios en sus vasos sanguíneos que conducen a esta acumulación de placa cuando crecen...
Como el colesterol alto produce pocos síntomas, muchas personas pasan años sin conocer sus cifras. Eso es peligroso, porque la acumulación de placa que se produce a los 20, 30 o 40 años no desaparece, dice Goldberg. Se acumula con el tiempo, lo que puede significar un ataque al corazón o un derrame cerebral a los 50 o 60 años.
Cuanto más tiempo se tenga el colesterol alto, más probabilidades hay de desarrollar una enfermedad cardíaca. En un estudio, las personas que tuvieron niveles altos durante 11 años o más tenían el doble de riesgo que las que los tuvieron durante 10 años o menos.
La mayoría de las personas con colesterol alto no presentan ningún signo de alarma. La excepción son las personas con un trastorno genético llamado hipercolesterolemia. Pueden desarrollar depósitos de grasa en la piel y los ojos, dice Michel. Pero para la mayoría de los casi 74 millones de estadounidenses con colesterol LDL alto, se trata de una enfermedad sigilosa.
La clave es empezar a reducir el colesterol alto tan pronto como se sepa que se tiene. Aunque no pueda deshacer por completo el daño, puede revertirlo parcialmente (o hacerlo retroceder, como diría su médico), o ralentizar o impedir que empeore.
Cómo mantener el colesterol bajo control
Dado que es fácil dejar que el colesterol alto pase desapercibido, casi 1 de cada 3 personas con cifras altas de LDL no tiene la enfermedad bajo control. Esto les pone en peligro.
Es fundamental que hables con tu médico para que te revise el colesterol, dice Michel.
La Asociación Americana del Corazón recomienda revisar el colesterol cada 4 ó 6 años a partir de los 20 años. Pero si tienes riesgo de padecer una enfermedad cardíaca -por ejemplo, si te viene de familia, fumas o tienes sobrepeso- háblalo con tu médico. Es posible que le recomiende que se haga las pruebas a una edad más temprana o que se someta a revisiones más regulares, dice Michel.
El objetivo del colesterol total es inferior a 180 mg/dL. Si su nivel es superior, el médico lo tendrá en cuenta junto con otros factores de riesgo, como los antecedentes familiares, el hábito de fumar y el peso, para prescribir un plan de reducción del colesterol. Este plan suele incluir medidas relacionadas con el estilo de vida, como la práctica regular de ejercicio físico y una dieta saludable para el corazón con un alto contenido de cereales integrales, verduras, frutas y grasas saludables. También puede ser necesario tomar un medicamento para reducir el colesterol.
