Casi uno de cada tres estadounidenses tiene el colesterol en alza. El momento de actuar es ahora.
Si eres lo suficientemente activo y joven como para pensar que la "mediana edad" comienza a los 60 años, probablemente seas un baby boomer que nunca pensó que tendría que preocuparse por el colesterol alto. Eso es algo que les ocurre a las personas "mayores", ¡pero no a usted!
La verdad es que si tienes entre 45 y 60 años, o incluso menos, estás en riesgo. La Asociación Americana del Corazón informa de que unos 107 millones de estadounidenses tienen niveles de colesterol altos o casi altos. Y los expertos dicen que ignorar incluso los niveles de colesterol ligeramente elevados puede ser una preparación para el desastre.
"Hay pocas cosas en la medicina moderna más claras que la relación entre el colesterol alto y las enfermedades del corazón", dice el doctor Harlan Krumholz, profesor de cardiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale y autor de La guía del experto para vencer las enfermedades del corazón.
En al menos un importante estudio mundial realizado sobre unos 29.000 hombres y mujeres, los investigadores descubrieron que un nivel elevado de colesterol era uno de los principales factores de riesgo de infarto.
Pero Krumholz dice a los médicos que no hay que dejarse llevar por las estadísticas. "Los estudios también demuestran que reducir el colesterol puede disminuir el riesgo de sufrir un infarto hasta en un 40%".
Entender el colesterol: lo que debe saber
El colesterol es una sustancia blanda, parecida a la grasa, que se produce en el hígado. La cantidad de colesterol que se produce depende de los genes y de lo que se come. Y al menos un poco de colesterol es esencial para la buena salud.
"Es necesario para producir las membranas celulares, así como ciertas hormonas, y desempeña un papel intrínseco en varias funciones corporales clave", dice el doctor James Underberg, director del Centro de Investigación de Lípidos del Centro Médico Bellevue de Nueva York.
He aquí algunos datos básicos. El colesterol se presenta en dos formas principales:
-
Lipoproteína de baja densidad o LDL: el colesterol "malo" que puede acumularse en las paredes de las arterias, causando inflamación y formación de coágulos.
-
Lipoproteína de alta densidad o HDL: el colesterol "bueno" que ayuda a eliminar el LDL y lo lleva al hígado, donde se procesa y elimina.
También oirás hablar de los niveles de colesterol total, que se compone de LDL, HDL y otras grasas en sangre. También tienes los triglicéridos, otra grasa de la sangre, que también están relacionados con las enfermedades del corazón y los accidentes cerebrovasculares.
Estas cifras pueden resultar confusas. Pero, ¿la conclusión es que hay que tener un nivel alto de HDL y bajo de triglicéridos? Hay que tener el HDL alto y los triglicéridos y el LDL bajos.
"Cuando los niveles de HDL son altos y los de LDL son bajos, es probable que tu cuerpo mantenga la cantidad justa de colesterol necesaria para una buena salud", dice Krumholz.
Cómo equilibrar los riesgos: La alimentación y la genética
Por desgracia, no hace falta mucho para que este delicado equilibrio se rompa, sobre todo a medida que se envejece.
"Algunas personas simplemente son genéticamente propensas a producir demasiado LDL. No tienen sobrepeso, hacen ejercicio con regularidad, pero a medida que envejecen el HDL baja y el LDL sube, y simplemente producen demasiado colesterol", dice el doctor Howard Weintraub, codirector de la Clínica de Lípidos de la Universidad de Nueva York.
Si usted es uno de ellos, probablemente tendrá que seguir una cuidadosa dieta baja en grasas y tomar medicamentos eventualmente.
Para el resto de nosotros, los expertos dicen que estamos haciendo subir nuestro colesterol con una dieta rica en grasas y la falta de ejercicio. Y en el proceso, estamos poniendo en riesgo nuestro corazón.
¿Cuáles son los peligros concretos? Krumholz afirma que cuando el LDL sube demasiado, se acumula y se adhiere a las paredes de las arterias. Esto contribuye a la formación de coágulos y aumenta el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. También puede hacer que los vasos sanguíneos se vuelvan rígidos y duros, lo que, a su vez, aumenta el riesgo de hipertensión arterial.
Además, las últimas investigaciones demuestran que el colesterol LDL también inflama las paredes de las arterias, provocando una liberación de sustancias químicas que puede estar directamente relacionada con el infarto e incluso con la muerte súbita.
Cómo saber si su colesterol le pone en riesgo
Aunque el colesterol es uno de los principales factores de las enfermedades cardíacas, Underberg afirma que, por sí solo, no es un indicador completamente preciso del riesgo de padecerlas. Es sólo uno de los muchos factores de riesgo que pueden acabar provocando un infarto.
"Para obtener una imagen real de la salud del corazón, hay que tener en cuenta todo lo demás que ocurre en el organismo: el peso, la forma del cuerpo, la presión arterial y la forma física", explica el doctor.
Las nuevas y más sofisticadas pruebas también intentan descifrar el tamaño real de las partículas de colesterol en el cuerpo, lo que puede suponer una diferencia en el riesgo. En los estudios realizados hasta ahora, los trozos grandes de colesterol LDL parecen ser menos peligrosos para el corazón que las partículas diminutas, que se cuelan bajo el revestimiento de una arteria y provocan inflamación.
No obstante, el colesterol cuenta. Por eso es importante que los adultos conozcan su recuento de colesterol total, así como sus niveles de LDL, HDL y triglicéridos. Llame a su médico para que le dé las cifras de su último examen físico, cuando se hizo un análisis de sangre. Luego, compárelos con estos niveles de riesgo de la Asociación Americana del Corazón:
-
Colesterol total
-
Lo más deseable: Menos de 200 mg/dL
-
Riesgoso: de 200 a 239 mg/dL
-
Zona de peligro: 240 mg/dL o más
-
-
Colesterol LDL
-
Lo más deseable: Menos de 100 mg/dL
-
Deseable: De 100 a 129 mg/dL
-
Límite: de 130 a 159 mg/dL
-
Riesgo: de 160 a 189 mg/dL
-
Zona de peligro: 190 mg/dL o más
-
-
Colesterol HDL
-
Lo más deseable: 60 mg/dL o más
-
Riesgoso: menos de 40 mg/dL
-
-
Triglicéridos
-
Lo más deseable: Menos de 150 mg/dL
-
De riesgo: de 150 a 199 mg/dL
-
Zona de peligro: 200 mg/dL o más.
-
Cómo controlar el colesterol: qué hacer
Si su HDL es bajo y su LDL es alto, su primera línea de defensa es cambiar su dieta, una estrategia que puede traer resultados en tan sólo ocho a 12 semanas.
Según la dietista registrada Samantha Heller, MS, RD, los primeros alimentos que hay que cortar son los altos en grasas saturadas.
"Se trata de grasas que provienen de productos animales, como la carne de vacuno, de cordero y de cerdo, así como de productos lácteos con alto contenido en grasa, como la mantequilla, el helado, el yogur con alto contenido en grasa o la leche entera", dice Heller, nutricionista clínica senior del Centro de Prevención y Rehabilitación Cardíaca del Instituto Rusk de Medicina de Rehabilitación de la Universidad de Nueva York.
Igualmente importante es sustituir los aceites tropicales de la dieta, como el de palma, maíz y coco, por aceites saludables para el corazón, como el de oliva, canola o semilla de uva.
"Esto le permite cambiar el contenido de grasa, que reduce el LDL y aumenta el HDL", dice Underberg. También sugiere aumentar la fibra soluble, hasta 25 gramos al día, y añadir alimentos ricos en soja, como el tofu y la leche de soja, para reducir el LDL.
Para aumentar el HDL recomienda los ácidos grasos omega-3, las grasas buenas que se encuentran en el aceite de semillas de lino, las nueces, las almendras y el pescado, como el salmón.
Heller sugiere evitar los alimentos que aumentan los triglicéridos, como los carbohidratos simples como el pan blanco, los pasteles, las galletas y las tartas, así como las patatas fritas y los donuts.
La mayoría de las personas fabrican el colesterol a partir de la grasa animal, no de alimentos ricos en colesterol como los huevos o las gambas. Pero algunas personas están más programadas genéticamente para fabricar colesterol LDL malo a partir de esos alimentos ricos en colesterol. Así que Heller dice que es prudente que todas las personas con colesterol alto mantengan estos alimentos al mínimo.
Además, la Asociación Americana del Corazón dice que añadir los siguientes alimentos a la dieta también puede ayudar a reducir el colesterol:
-
5 raciones o más de frutas y verduras frescas al día.
-
6 o más raciones al día de productos integrales con alto contenido en fibra, incluyendo panes y cereales integrales, avena y arroz integral.
-
Proteínas consistentes en aves sin piel, carnes muy magras, pescado y legumbres (frijoles).
-
Productos lácteos sin grasa y con poca grasa.
Plantas que ayudan a reducir el colesterol
Además de las medidas dietéticas, muchos médicos recomiendan ahora el uso de "esteroles vegetales naturales" para ayudar a elevar el HDL.
Funcionan compitiendo con el colesterol humano, impidiendo que entre en nuestros vasos sanguíneos, donde pueden formarse coágulos, dice Underberg. En cambio, el LDL se traslada al hígado, donde se metaboliza y elimina. Los resultados pueden verse en unas tres semanas.
Entre las margarinas que reducen el colesterol y que contienen esteroles y estanoles vegetales se encuentran Benecol y Take Control.
Cuando los medicamentos para el colesterol son la respuesta
Por mucho que lo intente, aunque lo haga todo bien, su colesterol puede seguir siendo obstinadamente alto. Cuando esto ocurre, los médicos dicen que hay que tomar medicamentos para reducir el colesterol.
En la actualidad, existen cinco clases de fármacos de este tipo, casi todos centrados en la reducción del LDL. Sin embargo, los más recetados son, con diferencia, los fármacos conocidos como estatinas.
"Estos trabajan para frenar la producción de colesterol del cuerpo y aumentar la capacidad del hígado para eliminar el LDL del torrente sanguíneo", dice Krumholz. También pueden reducir los niveles de triglicéridos, dice, y pueden ofrecer un modesto aumento de HDL.
Este grupo incluye:
-
Crestor
-
Lescol
-
Lipitor
-
Mevacor
-
Pravachol
-
Zocor
Como todos los fármacos, estos medicamentos pueden causar algunos efectos secundarios: dolores musculares y debilidad, molestias estomacales leves, gases y náuseas. Otros problemas más graves, aunque poco frecuentes, son el daño hepático o la degradación muscular. Es necesario realizar un seguimiento regular con el médico; comuníquele sus síntomas y tenga siempre a mano una lista de sus medicamentos. No obstante, los médicos afirman que los efectos secundarios son poco frecuentes y que, en la inmensa mayoría de las personas, los beneficios superan con creces los riesgos. Las mujeres embarazadas no deben tomar estos medicamentos.
En resumen: Los datos sobre la seguridad y la eficacia de la terapia médica, incluso la más agresiva, son buenos. La mayoría de las personas obtienen buenos resultados de la medicación sin problemas significativos, dice Weintraub.
Más tratamientos que pueden ayudar
Según la Asociación Americana del Corazón, otros medicamentos para reducir el colesterol que a veces se utilizan solos, o más frecuentemente junto con las estatinas, son:
-
Resinas de ácidos biliares (colestiramina y colestipol).
-
Fibratos (como el gemfibrozilo y el fenofibrato).
-
Inhibidores de la absorción del colesterol (Zetia).
-
Ácido nicotínico -también conocido como niacina- en dosis de prescripción.
Aunque los médicos coinciden con entusiasmo en que los medicamentos pueden ayudar, tomarlos no te permitirá disfrutar de una dieta rica sin preocupaciones.
"Puedes superar cualquier medicamento que tu médico pueda recetar", dice Weintraub. "Estos medicamentos no son una licencia para comer lo que quieras". De hecho, los expertos dicen que es vital mantener cambios estrictos en la dieta y el estilo de vida incluso cuando el colesterol comienza a bajar.
Añade Krumholz: "Cuanto más pueda hacer por su cuenta, sin medicación, menos medicamentos necesitará para mantenerse sano."
