El colesterol alto en los jóvenes

Si cree que no necesita prestar atención a sus cifras de colesterol hasta que sea mayor, piénselo de nuevo. Su salud cardíaca puede estar en juego.

Un día me desperté y dije: "No me siento bien".

Ya había tenido dolor en el pecho, pero no así.

Era de un nivel que sólo puedo describir como uno de los peores dolores que he tenido en mi vida.

En la sala de urgencias, los médicos y las enfermeras le dieron medicamentos para el dolor que no ayudaron, mientras que su madre y su mejor amigo instaron al personal a considerar su historial de salud: Wilson se enteró de que tenía el colesterol alto genéticamente cuando era niño, y su difunto padre tuvo ataques al corazón a una edad temprana.

Finalmente, el personal de urgencias realizó una prueba que reveló que la arteria descendente anterior de Wilson estaba obstruida en un 99%. Estaba sufriendo un ataque cardíaco masivo.

Eso fue en 2015. Le siguieron dos infartos más, incluido uno en 2020 que llevó a Wilson a someterse a una cirugía de bypass cuádruple. Hoy, este marido y padre de cinco hijos habla sobre el motivo de sus problemas de salud: la hipercolesterolemia familiar (HF), un trastorno que se da en las familias y que provoca un alto nivel de colesterol.

Me tomo como algo personal el ayudar a la gente, dice. Así no tendrán que compartir la misma historia que yo comparto a los 36 años.

La HF es una enfermedad de nacimiento. Provoca niveles elevados de LDL (colesterol malo) que pueden acumularse en las arterias y provocar enfermedades cardíacas a una edad temprana.

Pero el colesterol alto normal también puede provocar problemas graves en los jóvenes.

Qué tan común es el colesterol alto?

En Estados Unidos, alrededor del 7% de los niños y adolescentes de 6 a 19 años tienen el colesterol total alto. Más del 12% de los adultos de 20 años o más también lo tienen.

El médico combina tu LDL malo (que traslada el colesterol a las arterias) con tu HDL bueno (que elimina el colesterol de las arterias) para determinar tu cifra de colesterol total. En general, tener un nivel alto de HDL es saludable porque reduce las probabilidades de padecer enfermedades cardíacas.

La HF, o colesterol alto genético caracterizado por un alto nivel de LDL, es común. Aproximadamente 1 de cada 250 personas en todo el mundo la tiene. Pero la mayoría no lo sabe.

Quizá piense que puede esperar a ser mayor para prestar atención a sus cifras de colesterol, pero eso es un error.

Es un error generalizado en los jóvenes, sobre todo porque se puede tener el colesterol muy alto y no presentar ningún síntoma, dice el doctor Peter Gaskin, cardiólogo pediátrico del Hospital Infantil de la Universidad de Maryland.

Qué podría aumentar su riesgo?

Las cosas que podrían aumentar la probabilidad de tener el colesterol alto son:

• Hábitos alimenticios poco saludables

• No hacer ejercicio con regularidad

• Fumar o inhalar el humo de segunda mano

• Tener sobrepeso u obesidad

Si eres padre, ayuda a tu hijo:

• Llevar una dieta equilibrada

• Hacer ejercicio aeróbico

• Mantener un peso saludable

Además, haz que se revisen el colesterol alto con la frecuencia que recomiende su médico.

En general, los niños se someten a la primera revisión entre los 9 y los 11 años, y después cada 5 años. Es posible que deban revisarse el colesterol a partir de los 2 años si tienen:

• Un historial genético de colesterol alto

• Ataques al corazón

• Accidentes cerebrovasculares

Los adultos jóvenes sanos deben someterse a pruebas de detección aproximadamente cada 5 años una vez cumplidos los 20 años. Una vez que la mujer cumple 55 años o el hombre 45, las pruebas de detección deben ser más frecuentes.

Los niños que se someten a todas las pruebas de colesterol recomendadas, practican hábitos inteligentes para el corazón y reciben tratamiento para el colesterol alto si lo necesitan, se beneficiarán más adelante, dice Gaskin.

Es muy raro que un niño sufra un episodio cardiovascular. ... Se trata de intentar prevenir las cosas en la edad adulta temprana.

¿Qué hace diferente a la HF?

A diferencia del colesterol alto ordinario, la hipercolesterolemia familiar se produce por una alteración genética que se da en la familia. La mayoría de las personas con HF la heredan de uno de sus padres. Es raro, pero algunas personas heredan el gen de la HF de ambos padres, lo que puede conducir a niveles aún más altos de colesterol malo LDL.

Además, los cambios en el estilo de vida por sí solos no ayudan a la HF.

Wilson se enteró de que tenía hipercolesterolemia familiar cuando tenía 8 años. El año anterior, su padre falleció de insuficiencia cardíaca congestiva a los 39 años. La HF contribuyó a su muerte.

Una vez que Wilson se enteró de que tenía HF, su madre se aseguró de que comiera alimentos sanos y bajos en grasas saturadas y colesterol. Se mantuvo activo jugando al béisbol, corriendo y haciendo todo lo que hacen los niños. Adoptó hábitos saludables y siguió practicándolos mientras crecía.

Cuando empezó a tener dolor en el pecho a los 20 años, su médico le recetó un medicamento para reducir el colesterol llamado estatina.

Haz ejercicio. No fumar. Come bien. Y toma esta píldora. Acude a urgencias ante cualquier problema, dice que le dijo el médico.

Wilson lo hizo todo bien y aun así acabó en urgencias con su primer ataque al corazón a los 29 años. En retrospectiva, no cree que sus médicos entendieran las diferencias entre la HF y el colesterol alto normal. En la actualidad, colabora con una organización sin ánimo de lucro llamada FH Foundation para aclarar esas diferencias tanto para la gente corriente como para los médicos de atención primaria.

Aunque la dieta y el ejercicio son increíblemente importantes en las personas con HF -y en todo el mundo-, lo importante que deben saber las personas con hipercolesterolemia familiar es que la dieta y el ejercicio nunca lo harán todo, dice la doctora Mary P. McGowan, directora médica de la Fundación HF.

Necesitarán al menos un medicamento, y a veces muchos más.

La buena noticia es que varios tipos de medicamentos y otras terapias pueden ayudar a las personas con esta enfermedad a controlar su colesterol.

Ahora tenemos la suerte de contar con algunos tratamientos que no teníamos a principios de los 90 o a finales de los 80 y que podrían haber salvado a mi padre, dice Wilson.

La desventaja, según McGowan, es que demasiadas personas con HF aún no se dan cuenta de que la padecen, y las consecuencias pueden ser trágicas.

Se calcula que cada año se producen unas 17.000 muertes relacionadas con la hipercolesterolemia familiar, que en gran medida pueden prevenirse, afirma.

No deberíamos perder personas por culpa de la HF porque tenemos todas las herramientas necesarias para tratarla, y tratarla bien. Sólo tenemos que mejorar el diagnóstico en las primeras etapas de la vida, en la infancia.

¿Puedo tener HF?

Hable con su médico si tiene antecedentes familiares de enfermedades cardíacas tempranas y su colesterol es alto. Ambas cosas aumentan sus probabilidades.

Para empezar, pregunte a su familia si algún pariente ha tenido el colesterol alto o una enfermedad cardíaca. A continuación, analice detenidamente sus propias cifras de colesterol: Los niveles de LDL superiores a 190 en los adultos y a 160 en los niños son posibles señales de alarma si no está tomando ninguna medicación para el colesterol alto.

Si cree que puede tener HF y quiere una segunda opinión después de hablar con su médico de atención primaria, pida que le remitan a un cardiólogo (un médico especialista en el corazón) o a un experto en colesterol llamado especialista en lípidos.

Tienes que defenderte de verdad, dice Wilson. Pide segundas y terceras opiniones, porque todo el mundo está infradiagnosticado.

Para diagnosticarle, su médico o especialista puede buscar signos físicos de HF difíciles de detectar en los ojos y en ciertos tendones y articulaciones. Este examen físico, junto con sus antecedentes familiares y sus niveles de LDL, puede ser suficiente para ellos. Pero también pueden recomendar una prueba genética para confirmar el diagnóstico de HF.

Si usted se entera de que tiene HF, sus familiares cercanos tienen un 50% de probabilidades de padecerla también. Inste a todos a que se hagan la prueba, incluidos sus:

• Los padres

• Hermanos

• Hijos

• Tías y tíos

• Primos

Los beneficios de detectar la HF a tiempo y tenerla bajo control pueden cambiar la vida. Wilson, que está criando cinco hijos con su mujer, lo sabe de primera mano.

Acabamos de hacer las pruebas genéticas a mis tres hijos biológicos y hemos descubierto que mi hija también la tiene. Tiene el mismo gen que yo. Pero, dice, sé que mi hija va a estar bien.

Mientras se recupera de su tercer infarto, este hombre de 36 años saborea cada día con su familia. Y sigue difundiendo la información sobre el colesterol alto genético.

No estás condenado porque te diagnostiquen HF, dice. No es una sentencia de muerte, ni mucho menos.