El médico explica cómo el colesterol está relacionado con la acumulación de placa en las arterias y los riesgos médicos asociados a ambos. Aprenda a controlar su colesterol y a frenar la acumulación de placas.
La obstrucción de las arterias causada por la acumulación de placas y coágulos de sangre es la principal causa de muerte en EE.UU. Reducir el colesterol y otros factores de riesgo puede ayudar a prevenir la formación de placas de colesterol. En ocasiones, puede incluso revertir parte de la acumulación de placas.
Placas de colesterol y aterosclerosis
Las placas de colesterol se forman mediante un proceso llamado aterosclerosis. También se llama "endurecimiento de las arterias". El LDL, o "colesterol malo", es la materia prima de las placas de colesterol. Puede dañar las arterias que llevan la sangre del corazón al resto del cuerpo. Una vez iniciado el daño, el LDL sigue acumulándose en las paredes de las arterias. Progresiva e indolora, la aterosclerosis hace crecer las placas de colesterol de forma silenciosa y lenta.
Las placas de colesterol de la aterosclerosis son la causa habitual de los infartos de miocardio, los accidentes cerebrovasculares y la enfermedad arterial periférica. Estas afecciones, en conjunto, son las principales responsables de las enfermedades cardiovasculares. Las enfermedades cardiovasculares son la primera causa de muerte en Estados Unidos y provocan unos 650.000 fallecimientos al año.
Cómo entender la placa de colesterol
Las placas de colesterol comienzan a desarrollarse en las paredes de las arterias. Mucho antes de que puedan llamarse placas, se pueden encontrar indicios de aterosclerosis en las arterias. Incluso algunos adolescentes tienen estas "vetas de grasa" de colesterol en las paredes de las arterias. Estas vetas son los primeros precursores de las placas de colesterol. No son fáciles de detectar en las pruebas. Pero los investigadores las han encontrado durante las autopsias de jóvenes víctimas de accidentes y violencia.
La aterosclerosis se desarrolla durante años. Se produce a través de un complicado proceso que implica:
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Deterioro del endotelio. El suave y delicado revestimiento de los vasos sanguíneos se llama endotelio. El colesterol elevado, el tabaquismo, la hipertensión arterial o la diabetes pueden dañar el endotelio, creando un lugar para que el colesterol entre en la pared de la arteria.
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Invasión del colesterol. El colesterol "malo" (colesterol LDL) que circula por la sangre atraviesa el endotelio dañado. El colesterol LDL comienza a acumularse en la pared de la arteria.
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Formación de la placa. Los glóbulos blancos acuden para digerir el colesterol LDL. Con el paso de los años, el lío tóxico de colesterol y células se convierte en una placa de colesterol en la pared de la arteria.
Cómo ataca la placa de colesterol
Una vez establecidas, las placas de colesterol pueden comportarse de diferentes maneras.
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Pueden permanecer dentro de la pared arterial. La placa de colesterol puede dejar de crecer o puede crecer dentro de la pared, fuera del camino de la sangre.
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Las placas pueden crecer de forma lenta y controlada en el trayecto del flujo sanguíneo. Las placas de colesterol de crecimiento lento pueden o no causar nunca ningún síntoma, incluso con las arterias gravemente obstruidas.
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Las placas de colesterol pueden romperse repentinamente, el peor de los casos. Esto permitirá que la sangre se coagule dentro de una arteria. En el corazón, esto provoca un infarto. En el cerebro, provoca un accidente cerebrovascular.
Las placas de colesterol de la aterosclerosis causan los tres tipos principales de enfermedades cardiovasculares:
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Enfermedad de las arterias coronarias. Las placas de colesterol estables en las arterias del corazón pueden ser asintomáticas o provocar un dolor en el pecho llamado angina. La ruptura repentina de la placa de colesterol y su coagulación provocan la obstrucción de las arterias. Cuando esto ocurre, el músculo cardíaco muere. Esto es un ataque al corazón, también llamado infarto de miocardio.
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Enfermedad cerebrovascular. La placa de colesterol puede romperse en una de las arterias del cerebro. Esto provoca un ictus, que conlleva un daño cerebral permanente. Las obstrucciones también pueden causar ataques isquémicos transitorios, o AIT. Un AIT presenta síntomas similares a los del ictus. Pero son temporales y no hay daños cerebrales permanentes. Pero los pacientes que sufren un AIT tienen un riesgo mucho mayor de sufrir un ictus posterior, por lo que la atención médica es esencial.
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Enfermedad arterial periférica (EAP). La obstrucción de las arterias de las piernas puede provocar dolor al caminar y una mala cicatrización de las heridas debido a la mala circulación. La enfermedad grave puede provocar amputaciones.
Cómo prevenir las placas de colesterol
La aterosclerosis y las placas de colesterol son progresivas, es decir, empeoran con el tiempo. También se pueden prevenir. Nueve factores de riesgo son los culpables de hasta el 90% de los infartos:
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Fumar
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Colesterol alto
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Presión arterial alta
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Diabetes
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Obesidad abdominal ("rueda de repuesto")
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Estrés
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No comer muchas frutas y verduras
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Beber demasiado alcohol: más de una bebida al día para las mujeres o más de una o dos bebidas al día para los hombres
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No realizar una actividad física regular
Puede notar que casi todos ellos tienen algo en común: usted puede hacer algo al respecto. Los expertos coinciden en que la reducción de sus factores de riesgo conduce a un menor riesgo de enfermedad cardíaca.
Para las personas con mayor riesgo por las placas de colesterol, tomar una aspirina al día puede ser importante. La aspirina ayuda a prevenir la formación de coágulos. Pregunte a su médico antes de empezar a tomar aspirina, ya que puede tener efectos secundarios.
Reducción de las placas de colesterol
Una vez que una placa de colesterol está ahí, generalmente está ahí para quedarse. Sin embargo, con el tratamiento, la acumulación de la placa puede ralentizarse o detenerse.
Algunas pruebas demuestran que, con un tratamiento fuerte, las placas de colesterol pueden incluso reducirse ligeramente. En un importante estudio, las placas de colesterol disminuyeron un 10% de tamaño tras una reducción del 50% de los niveles de colesterol en sangre.
La mejor manera de tratar las placas de colesterol es evitar que se formen o progresen. Eso puede hacerse con cambios en el estilo de vida y, si es necesario, con medicamentos.
Fármacos y cambios en el estilo de vida para reducir la posibilidad de tener aterosclerosis
La reducción de los factores de riesgo que conducen a la aterosclerosis ralentizará o detendrá el proceso. Las formas de reducir la cantidad de colesterol en el organismo consisten en tomar medicamentos para el colesterol y la tensión arterial, seguir una dieta sana, hacer ejercicio con frecuencia y no fumar. Estos tratamientos no destapan las arterias. Pero sí reducen el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
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Consejos sobre el estilo de vida
Estos son algunos consejos que pueden ayudarle a mejorar su nivel de colesterol y a reducir los riesgos que conlleva la aterosclerosis:
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El ejercicio, con o sin pérdida de peso, aumenta el colesterol "bueno" HDL y reduce el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
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Una dieta rica en fibra y baja en grasas puede reducir el colesterol "malo" LDL.
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El pescado azul y otros alimentos ricos en ácidos grasos omega-3 pueden aumentar el colesterol bueno HDL.
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Si sabe o cree que su colesterol es alto, o si tiene antecedentes familiares de colesterol alto, hable con su médico sobre las formas de reducirlo.
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Medicamentos
Algunos medicamentos pueden reducir los niveles de colesterol.
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Estatinas
Las estatinas son los fármacos más frecuentemente recetados para reducir el colesterol. Pueden reducir drásticamente el colesterol "malo" LDL, en un 60% o más. También pueden aumentar el HDL. Los estudios han demostrado que las estatinas pueden reducir las tasas de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y muerte por aterosclerosis.
Las estatinas también pueden ayudar a reducir el nivel de triglicéridos. Los triglicéridos no son colesterol, pero son grasas que contribuyen a la aterosclerosis.
Tomar una estatina durante un año o más puede incluso reducir ligeramente las placas que causan la aterosclerosis. Esta reversión de la aterosclerosis sorprendió a muchos expertos que creían que no podía hacerse.
Revertirla por completo aún no es posible. Pero tomar una estatina puede reducir el riesgo de complicaciones derivadas de la aterosclerosis. Combate la inflamación, lo que estabiliza la placa. Por esta razón, las estatinas suelen ser la clave para tratar la aterosclerosis.
Las estatinas incluyen:
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Atorvastatina (Lipitor)
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Fluvastatina (Lescol)
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Lovastatina (Altoprev, Mevacor)
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Pitavastatina (Livalo)
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Pravastatina (Pravachol)
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Rosuvastatina (Crestor)
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Simvastatina (Zocor)
Para ser eficaces, las estatinas deben formar parte de una estrategia personalizada más amplia que usted y su médico elaboren juntos. Entre otras cosas, esa estrategia se basará en su nivel de riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular, así como en sus propias elecciones de estilo de vida.
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Fibratos
Los fibratos son medicamentos que reducen los niveles de triglicéridos. Los fibratos también aumentan ligeramente las HDL. Hay dos fibratos que se utilizan en Estados Unidos:
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Gemfibrozilo (Lopid)
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Fenofibrato (Antara, Fenoglide, Lipofen, Lofibra, Tricor, Triglide, Trilipix)
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Niacina
El ácido nicotínico, comúnmente llamado niacina, es una vitamina que todo el mundo necesita en pequeñas dosis. Tomada en grandes dosis, mejora los niveles de colesterol al reducir los triglicéridos y el LDL. También aumenta el HDL.
Muchas personas sufren un incómodo enrojecimiento de la piel que les impide tomar niacina. (Desconfíe de los preparados "sin rubor" de venta libre; muchos carecen de la forma activa de la niacina). La niacina también puede aumentar los niveles de azúcar en sangre. Esto es un problema especialmente para las personas con diabetes.
Debido a sus efectos secundarios, la niacina se prescribe con mucha menos frecuencia que las estatinas o los fibratos.
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Secuestrantes de ácidos biliares
Los secuestradores de ácidos biliares se unen a los ácidos biliares en el intestino. Esto hace que el nivel de ácidos biliares sea menor. Se necesita la bilis, por lo que cuando esto ocurre, se debe utilizar el colesterol para producir más. Esto reduce los niveles de colesterol en sangre. Incluyen:
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Colestiramina (Prevalite, Questran)
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Colestipol (Colestid)
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Colesevelam (WelChol)
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Otros medicamentos para reducir el colesterol
Ezetimiba (Zetia). Este fármaco actúa reduciendo la absorción del colesterol en el intestino. Puede reducir los niveles de LDL. Pero no funciona tan bien como las estatinas. Este fármaco suele utilizarse junto con una estatina para reducir aún más el colesterol malo. No hay pruebas de que reduzca el riesgo de ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares.
Esteroles vegetales. Se toman como suplementos en forma de pastillas o en alimentos como la margarina. La ingesta diaria de esteroles vegetales puede reducir el colesterol de forma moderada, en torno al 10%.
Epanova, Lovaza, Omtryg y Vascepa. Estos medicamentos recetados tienen omega-3 y pueden utilizarse con la dieta para reducir los niveles altos de triglicéridos.
Alirocumab (Praluent) y evolocumab (Repatha). Pertenecen a una nueva clase de fármacos denominados inhibidores de la proproteína convertasa subtilisina tipo 9 (PCSK9). Están destinados a las personas que no pueden controlar su colesterol mediante la dieta y los tratamientos con estatinas. En el caso de las personas con enfermedades cardiovasculares establecidas, el evolocumab también ha demostrado su eficacia para reducir de forma significativa el riesgo de infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares.
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Fármacos para reducir la hipertensión arterial
La reducción de la presión arterial disminuye el riesgo de aterosclerosis y sus complicaciones. La dieta y el ejercicio por sí solos no suelen reducir la presión arterial alta a un rango seguro. La mayoría de los hipertensos necesitan medicamentos (normalmente al menos dos) para conseguirlo.
Hay muchas clases de medicamentos para la hipertensión que actúan de diversas maneras. La elección del medicamento no es tan importante como el resultado: reducir la presión arterial. Las directrices publicadas en 2017 establecen que la presión arterial normal debe ser inferior a 120/80. Los objetivos de presión arterial para las personas que reciben tratamiento para la hipertensión varían en función de sus otros problemas de salud.
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Medicamentos para reducir el riesgo de coágulos sanguíneos
Antiagregantes plaquetarios. Estos anticoagulantes reducen la probabilidad de que la sangre se coagule, lo que puede ayudar a prevenir ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Pero los antiplaquetarios no frenan ni revierten la aterosclerosis.
La aspirina. La simple aspirina es un potente anticoagulante. Una aspirina infantil al día puede reducir el riesgo de los primeros infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares en un 25% aproximadamente.
Clopidogrel (Plavix). El clopidogrel actúa de forma similar a la aspirina. Este fármaco es útil para evitar que se formen coágulos en el interior de los stents colocados en las arterias del corazón.
Ticagrelor (Brilinta). El ticagrelor es similar al clopidogrel. Este fármaco es menos eficaz si los pacientes toman más de 100 miligramos diarios de aspirina. Una "aspirina infantil" contiene 81 miligramos de aspirina. Un recuadro negro de advertencia de la FDA informa a los médicos del riesgo de utilizar dosis más altas de aspirina junto con ticagrelor.
Prasugrel (Effient). Este medicamento se toma por vía oral, con o sin alimentos, normalmente una vez al día o según le indique su médico. Su médico puede indicarle que lo tome con una dosis baja de aspirina.
Warfarina (Coumadin). Este potente anticoagulante es un anticoagulante. En general, no se utiliza para tratar la aterosclerosis. La warfarina se utiliza para otras afecciones médicas que implican coágulos de sangre, como la fibrilación auricular y la trombosis venosa profunda. No se ha demostrado que sea mejor que la aspirina en la prevención de los infartos.
Los beneficios de los anticoagulantes tienen el precio de un mayor riesgo de hemorragia. Para la mayoría de las personas con riesgo de aterosclerosis, los beneficios de los antiagregantes plaquetarios superan los riesgos. Hable con su médico antes de empezar a usar aspirina o cualquier otro medicamento para el corazón.
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Otros medicamentos
Una dosis diaria de colchicina (0,5 ó 0,6 mg) ha demostrado ser eficaz para ayudar a prevenir la aterosclerosis en algunos pacientes. La inflamación desempeña un papel fundamental en la enfermedad coronaria, y este medicamento, que normalmente se utiliza para tratar la gota, ha tenido cierto éxito debido a sus propiedades antiinflamatorias.
No se ha demostrado que la aterosclerosis tenga cura. Pero la medicación y los cambios en el estilo de vida pueden reducir el riesgo de complicaciones.
Procedimientos para desobstruir las arterias
Mediante procedimientos invasivos, los médicos pueden ver y desobstruir las arterias, o proporcionar un camino para que la sangre pase alrededor de las arterias bloqueadas. Los tratamientos incluyen:
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Angiografía, angioplastia y colocación de stent. Mediante un catéter colocado en una arteria de la pierna o del brazo, los médicos pueden entrar en las arterias enfermas. Este procedimiento se denomina cateterismo cardíaco. Las arterias obstruidas se ven en una pantalla de rayos X en directo. Se puede inflar un pequeño globo en el catéter para comprimir la placa de colesterol en las arterias bloqueadas. La colocación de unos pequeños tubos llamados stents ayuda a mantener abiertas las arterias obstruidas. El stent suele ser de metal y es permanente. Algunos stents tienen medicamentos que ayudan a evitar que la arteria se vuelva a bloquear.
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Cirugía de bypass. Los cirujanos extraen un vaso sanguíneo sano de la pierna o del pecho. Utilizan el vaso sano para puentear las arterias bloqueadas.
Estos procedimientos conllevan un riesgo de complicaciones. Suelen reservarse para personas con síntomas importantes o límites causados por las placas de colesterol de la aterosclerosis.
