¿Puede la obesidad en niños de tan sólo 2 o 3 años aumentar el riesgo de pubertad precoz? Vea lo que opinan los expertos.
Aproximadamente 1 de cada 5.000 niños experimenta una pubertad precoz. Los estudios sugieren que, por término medio, los niños empiezan la pubertad antes de lo que lo hacían antes. ¿Podría influir el aumento de la obesidad? Muchos expertos creen que sí, al menos en lo que respecta a las niñas.
"Creo que está bastante claro que parte de la pubertad precoz que estamos viendo está relacionada con la obesidad", dice el doctor Paul Kaplowitz, jefe de la división de endocrinología del Centro Médico Nacional Infantil de Washington, D.C. "No es toda la historia, pero es un factor".
¿Cuál es la relación entre la obesidad y la pubertad precoz? ¿Cómo puede afectar a su hijo? Esto es lo que debes saber.
Obesidad y pubertad precoz: ¿Cuál es la evidencia?
Cuando la pubertad se inicia en niñas menores de 8 años o en niños menores de 9, se considera una pubertad temprana o precoz. Al menos en las niñas, las investigaciones sugieren una posible relación entre la pubertad precoz y la obesidad.
"Varios estudios han demostrado que las niñas con sobrepeso tienen más probabilidades de tener una pubertad precoz, y que las niñas con bajo peso -y especialmente las anoréxicas- tienen la pubertad más tarde", dice Kaplowitz.
¿Y los chicos? Hasta ahora, no hay pruebas de que la obesidad aumente las probabilidades de una pubertad temprana para ellos. "Los chicos que son obesos en realidad tienden a llegar a la pubertad más tarde que la media", dice la doctora Jami Josefson, endocrinóloga pediátrica del Children's Memorial Hospital de Chicago.
La edad media de la pubertad está descendiendo
Los estudios demuestran que la edad media de la pubertad puede estar descendiendo con el paso de los años. La edad en la que una niña tiene su primera menstruación parece haber permanecido más o menos igual durante décadas. Pero el desarrollo de los senos, que suele ser el primer signo de la pubertad en las niñas, podría estar comenzando un año antes de lo que lo hacía antes.
Los investigadores señalan que el adelanto de la edad de la pubertad parece coincidir con el aumento de la obesidad en EE.UU. En 1965, alrededor del 5% de los niños de 6 a 11 años eran obesos. En 2008, era casi el 20%.
Sin embargo, aunque puedan estar relacionados, no podemos decir que la obesidad sea necesariamente la causa de la pubertad precoz. La obesidad no es el único factor. Kaplowitz señala que incluso en los países en los que la obesidad infantil es menos común, la pubertad parece empezar antes.
Un estudio danés de 2009 descubrió que, en el transcurso de 15 años, la edad media a la que las niñas mostraban el desarrollo de los senos descendió un año entero: de casi 11 años a poco menos de 10. Los índices de obesidad son mucho más bajos en Dinamarca que en Estados Unidos.
Así que, si la obesidad no es la única causa, ¿qué más puede hacer que la pubertad comience antes? Los expertos no lo saben.
Cómo podría afectar la obesidad a la pubertad temprana?
Una posible explicación de la asociación entre la obesidad y la pubertad temprana tiene que ver con la hormona leptina, dice Kaplowitz.
Nuestras células grasas producen leptina. Cuanta más grasa tengamos, más leptina habrá en nuestro organismo. La leptina parece desempeñar un papel clave en la regulación del apetito, el tipo de cuerpo y la reproducción.
La leptina no desencadena la pubertad por sí misma. Pero hay pruebas de que para que la pubertad comience, una niña tiene que tener suficiente leptina en su sistema, dice Kaplowitz. Las niñas que tienen niveles altos de leptina -porque tienen sobrepeso- podrían ser más propensas a una pubertad temprana.
Los cambios biológicos en los bebés también podrían tener un efecto duradero. Los estudios han indicado que el rápido aumento de peso durante la infancia podría estar relacionado con la obesidad posterior y un mayor riesgo de pubertad precoz.
Hay otro vínculo muy diferente. La obesidad puede hacer que algunos niños que en realidad no tienen una pubertad precoz sean diagnosticados con ella de todos modos. ¿Por qué? A veces, los pediatras confunden la grasa con el desarrollo de los senos en las niñas.
"Eso no es infrecuente", dice Josefson al doctor. "Puede ser difícil incluso para especialistas como los endocrinólogos pediátricos distinguir entre la grasa y el tejido mamario". Las niñas con sobrepeso podrían correr un mayor riesgo de quedarse con un diagnóstico equivocado.
Qué deben hacer los padres?
Qué significa para tus hijos la relación entre obesidad y pubertad precoz? Podría la prevención de la obesidad reducir las probabilidades de que su hijo desarrolle una pubertad precoz?
En teoría es posible, pero los expertos no están seguros. Ciertamente, ayudar a tus hijos a mantener un peso saludable es una buena idea, ya que tiene muchos beneficios para la salud. Para ayudar a prevenir el aumento excesivo de peso en tu hijo, podrías:
-
Prestar atención a las calorías de la dieta de su hijo, pero sin restringir excesivamente los alimentos.
-
Fomente la actividad física regular.
-
Sea un modelo de hábitos de alimentación y ejercicio físico saludables para sus hijos.
-
Colabora estrechamente con el pediatra de tu hijo.
Y si su hijo ya ha iniciado la pubertad temprana? En ese caso, perder peso puede seguir siendo una buena idea si tu hijo tiene sobrepeso, pero no detendrá el proceso. "No hay pruebas de que perder peso tenga ningún efecto en un niño que ya tiene una pubertad precoz", dice Kaplowitz.
Algunos padres se sienten culpables cuando sus hijos desarrollan una pubertad precoz. Piensan que deberían haber podido evitarlo. Pero no es así. Los expertos aún no saben por qué algunos niños empiezan la pubertad antes de tiempo. Hay muchos factores que parecen estar relacionados: no sólo el peso, sino la genética, el sexo, la raza y quizá incluso la exposición ambiental a sustancias químicas.
Por ahora, trabaja estrechamente con tu pediatra y con un endocrinólogo pediátrico. Aunque te preocupe, la pubertad precoz es una condición muy tratable...
"La mayoría de los niños con pubertad precoz lo llevan realmente bien", dice Josefson. "Los padres suelen ser los que se ponen más nerviosos al respecto".
