Entender qué buscan los médicos para diagnosticar la pubertad precoz y qué tratamientos pueden detenerla.
Podría pensar que el diagnóstico de la pubertad precoz es sencillo. Si su hija de 6 años parece estar desarrollando pechos o su hijo de 7 años tiene vello debajo de los brazos, ¿no es una prueba suficiente?
En realidad, no lo es. La pubertad temprana puede ser difícil de diagnosticar, incluso para los expertos. Entonces, ¿cómo determinan los médicos el diagnóstico y el plan de tratamiento de la pubertad precoz? He aquí un resumen de algunas de las cosas que pueden tener en cuenta.
¿Es una pubertad precoz?
Se considera que la pubertad es precoz cuando se inicia, por término medio, en niñas menores de 8 años y niños menores de 9 años. Las estimaciones varían, pero algunos expertos afirman que la pubertad precoz afecta aproximadamente a 1 de cada 5.000 niños, con predominio en las mujeres. A lo largo de los años se ha observado que la edad de inicio de la pubertad varía según la etnia.
"De todos los niños que me remiten por signos de pubertad precoz, sólo un 10% de ellos tienen una verdadera pubertad precoz", dice el doctor Paul Kaplowitz, jefe de la división de endocrinología del Centro Médico Nacional Infantil de Washington D.C. "Muchos de los padres que acuden están muy ansiosos sin una buena causa".
Muchos de los niños que atiende Kaplowitz tienen afecciones como telarquia (desarrollo de los senos) y pubarquia (aparición de vello púbico) prematuras, sin otros síntomas. Estas condiciones no son signos de pubertad, sino simplemente variaciones normales, dice Kaplowitz.
Si cree que su hijo muestra signos de pubertad precoz, no haga suposiciones, dice la doctora Jami Josefson, endocrinóloga del Children's Memorial Hospital de Chicago. Pide a tu pediatra que te derive a un experto, como un endocrinólogo pediátrico.
Cómo diagnosticar la pubertad precoz
Hay dos tipos de pubertad precoz. La forma más común es la pubertad precoz central. Es cuando el cerebro inicia el proceso normal de la pubertad -desencadenando la liberación de varias hormonas-, pero lo hace antes de tiempo. En la mayoría de los casos, no hay ninguna razón conocida. En muy raras ocasiones, la pubertad precoz central tiene una causa médica, como una infección o un crecimiento en el cerebro.
La pubertad precoz periférica, también conocida como precocidad periférica, es menos frecuente. Suele desarrollarse cuando hay un exceso de producción de hormonas sexuales a causa de... un quiste o un tumor.
Para diagnosticar la pubertad precoz, el médico de su hijo le hará algunas preguntas y le hará algunas pruebas. Pueden incluir:
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¿Un examen físico?
Para evaluar cualquier cambio en el cuerpo.
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Una historia familiar
Ÿ Para saber si la pubertad precoz puede ser un hecho familiar.
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Análisis de sangre
para... comprobar los niveles hormonales y a veces tiroideos de un niño.
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Rayos X
, generalmente de la mano y la muñeca, para comprobar la edad ósea del niño; es una forma de ver la rapidez de su crecimiento y... si la estatura final de adulto puede verse afectada.
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Resonancias magnéticas
del cerebro... se utilizan a veces para descartar problemas médicos que podrían causar la pubertad precoz central, como los tumores. Las resonancias magnéticas no son rutinarias para la mayoría de los niños. Se utilizan cuando es más probable que exista una causa subyacente, como en los niños menores de 6 años o en los que presentan otros síntomas.
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Ultrasonidos
-de los ovarios, por ejemplo- pueden ser útiles en algunos casos.
Pubertad precoz: Opciones de tratamiento
Para la pubertad precoz central, los medicamentos llamados análogos de la GnRH son el tratamiento estándar. Actúan bloqueando las hormonas procedentes de la hipófisis que desencadenan la pubertad. La mayoría de los niños que necesitan tratamiento reciben estos medicamentos en forma de inyecciones o implantes.
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Inyecciones
se administran en forma de inyecciones mensuales en los músculos o de inyecciones diarias administradas justo debajo de la piel.
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Implantes
son tubos diminutos -de poco más de un centímetro de largo- que se colocan bajo la piel, generalmente en la parte superior del brazo. Liberan gradualmente el medicamento en el cuerpo.
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Aerosoles nasales
se administran a diario.
Los análogos de la GnRH funcionan bastante bien. Durante el primer mes de tratamiento, los signos de la pubertad pueden llegar a ser más pronunciados. Pero después, desaparecerán. "En las chicas, los pechos se habrán encogido tras 6-12 meses de tratamiento", dice Kaplowitz. "En algunos casos, casi desaparecen". Los efectos secundarios de los análogos de la GnRH suelen ser leves. Incluyen dolores de cabeza, síntomas menopáusicos (como sofocos) y abscesos en el lugar de la inyección. Hasta ahora no se han observado efectos secundarios a largo plazo del uso de análogos de la GnRH.
Otros tratamientos para la pubertad precoz central incluyen:
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Progestina.
Las inyecciones de progestina solían ser el tratamiento estándar para la pubertad precoz central. Son menos eficaces que los análogos de la GnRH.
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Otros tratamientos.
La cirugía y la radiación podrían ser necesarias en los casos en que la pubertad precoz central haya sido desencadenada por un tumor cerebral. La extirpación del tumor no siempre resolverá todos los síntomas.
Estos tratamientos retrasan la pubertad mientras su hijo los toma.
Entonces, ¿cuánto dura el tratamiento de la pubertad precoz central? Eso depende de cada niño y de lo bien que esté creciendo. Una vez iniciado el tratamiento, se realiza un seguimiento cada 1-3 meses. La respuesta al tratamiento varía con la edad de inicio. Algunos estudios han sugerido que los niños no se benefician del tratamiento más allá de los 11 años.
El tratamiento de la pubertad precoz periférica es muy diferente. Depende de la causa. En algunos casos, puede ser necesaria una intervención quirúrgica para extirpar un tumor o un quiste de los ovarios o los testículos. Los medicamentos pueden ayudar en algunos casos.
Pubertad precoz central: Consideraciones sobre el tratamiento
Aunque el tratamiento de la pubertad precoz central funciona bien, es posible que no todos los niños lo necesiten. Cómo podría decidir un médico? Aquí hay algunas cosas que podrían considerar.
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Tiempo desde el diagnóstico.
Después de ver a un niño con signos de pubertad precoz, el médico podría esperar hasta seis meses antes de decidir el tratamiento. En algunos niños con pubertad precoz aparente, los síntomas se ralentizan o cesan por sí solos.
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La edad.
Cuanto más joven es el niño, más probable es que el médico le sugiera un tratamiento. Una niña de 7 años y medio con signos de pubertad precoz podría no necesitarlo. Ya están cerca de la edad normal de la pubertad. El tratamiento podría tener un mayor beneficio para una niña de 5 o 6 años.
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Ritmo de desarrollo.
El ritmo de avance de la pubertad es clave. Si una chica tiene un cierto desarrollo de los senos, pero está ocurriendo lentamente, un médico podría recomendar que se mantenga al margen. Pero los cambios rápidos -incluso en una niña mayor- podrían significar que el tratamiento es una buena idea.
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Altura actual.
Sin tratamiento, la mayoría de los niños con pubertad precoz central alcanzan una altura media en la edad adulta, dice Kaplowitz. Sin embargo, algunos niños corren un mayor riesgo de ser adultos de baja estatura, concretamente los menores de 6 años y los niños que son bastante más bajos que la media cuando empiezan a tener síntomas. Para estos niños, es probable que un médico recomiende un tratamiento.
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Madurez emocional.
Esto está relacionado con la edad, pero es un tema distinto. A algunos niños les cuesta más los cambios físicos y emocionales de la pubertad. La menstruación puede resultar confusa o incluso aterradora para algunas niñas muy jóvenes.
Cómo colaborar con el médico de su hijo
Si cree que su hijo está mostrando signos de pubertad precoz, no se demore en buscar ayuda. Si esperas demasiado, puede ser más difícil controlar el desarrollo, dice Josefson.
No hay una fórmula infalible para decidir cuándo un niño necesita tratamiento. Los médicos tienen diferentes enfoques. Es importante encontrar un médico de confianza. Si no te sientes cómodo con sus sugerencias, busca una segunda opinión, dice Kaplowitz.
Intenta evitar tu propia ansiedad y separa los sentimientos de tu hijo de los tuyos. Mientras que a usted le preocupan los posibles efectos de la pubertad precoz, su hijo puede estar bien.
Si su hijo se siente cohibido por los cambios en su cuerpo, o se burla de él en el colegio, un terapeuta puede ayudarle. Pida a su médico que le recomiende a alguien con experiencia en el tratamiento de niños con pubertad precoz.
Pubertad precoz: Cómo hablar con tus hijos
No lo dejes todo en manos de los expertos. Tú también tienes un papel importante que desempeñar. Puede que no sea fácil hablar de la pubertad temprana con tu hijo -probablemente pensabas que la temida charla sobre el sexo estaba a unos cuantos años de distancia como mínimo-, pero tienes que hacerlo.
"Los padres deben enseñar a sus hijos con pubertad precoz lo que pueden esperar a medida que sus cuerpos cambian", dice Kaplowitz. "He comprobado que cuando los padres se toman el tiempo necesario para explicarles lo que está ocurriendo y preparar a sus hijos, suelen manejarlo bastante bien".
Una de las cosas más importantes que puedes hacer, dice Josefson, es tranquilizar a tus hijos diciéndoles que son normales. No tienen una enfermedad y no deben verse a sí mismos como enfermos.
"Los padres deben ayudar a sus hijos a ver que la pubertad precoz central no es un gran problema médico del que deban preocuparse", dice Josefson. "Están pasando por un proceso normal por el que todo el mundo pasa. Puede que haya empezado antes de lo normal, pero sigue siendo normal".
